PRÉFACE XVII

réussirent à retarder la chute de Tindépendance. La fin de la lutte est marquée, pour la Yalachie, par le traité conclu en 1391 avec les Turcs par Mircea le Grand et renouvelé pendant les guerres de Vlad TEmpaleur; pour la Moldavie, parle traité que le. successeur d'Etienne le Grand, obéissant aux dernières volontés de ce héros, conclut en 1513 avec Soliman le Magnifique.

Ces traités étaient de véritables chartes protectrices : ils maintenaient aux princes roumains le droit de vie et de mort sur leurs sujets, le droit de paix et de guerre ; ils garantissaient Tautonomie des Principautés en stipulant qu'aucun Ottoman ne pourrait s'établir dans le pays, aucune mosquée s'y construire ; le sultan n'exigeait de ses deux vassaux princiers que le paiement d'un tribut, très modéré à l'origine, et le concours d'un contingent militaire. Protégées contre le sultan par sa parole même, protégées contre leurs autres ennemis, le Polonais, l'Allemand, le Hongrois, par la terreur qu'inspirait le sultan, les deux principautés roumaines auraient pu avoir une destinée supportable en comparaison des infortunes qui accablaient les autres peuples chrétiens d'Orient. Il eût suffi que, dans chaque principauté, le prince et sa famille, le prince et sa noblesse vécussent en bonne intelligence, respectant la principauté voisine, s'appliquant uniquement à faire observer par les Turcs le traité de protectorat, évitant de leur donner des occasions d'intervenir.

Il n'en fut rien, et Ton peut dire que les princes et la noblesse des Roumanies furent les artisans de tous les malheurs de leurs peuples. Le prince trouvait un rival pour le trône dans chaque membre de sa famille, un ennemi déclaré ou secret dans chaque membre de sa noblesse, son ennemi le plus dangereux dans le prince de TÉtat voisin, "car un prince moldave aspirait toujours à conquérir le trône valaque et un prince valaque faisait le rêve de réunir les deux trônes. Ce n'étaient qu'intrigues, conjurations, guerres civiles, où les divers partis appelaient à leur secours ou le Polonais, ou le Hongrois, ou l'Osmanli. Le Turc intervenait, lui, aveo l'autorité que lui assurait le traité de protectorat. Il apparaissait en justicier, écoutant les plaintes du prince ou des sujets.

d'ailleurs décidant à tort et à travers, restituant ou reprenant les trônes, faisant tomber les têtes. Par là fut détruite la plus précieuse garantie que leur charte eût assurée soit à la Yalachie soit à la Moldavie : il ne fut plus question de couronne héréditaire ou même viagère. Le Turc, ayant usurpé le droit de disposer des trônes, ne fut pas longtemps à s'apercevoir du profit qu'il aurait à en disposer en faveur, non du plus méritant, mais du plus offrant. Alors commence la mise à l'enchère des trônes roumains : le tribut, si léger au début, est bientôt, dans le feu des enchères, quintuplé, décuplé, centuplé. En 1391 Mircea-le-Grand s'était engagé à payer annuellement 500 piastres (25.000 francs) ; mais, dès le milieu du xvi" siècle, on ne parle plus que par 500 ou 600.000 ducats, sans compter les présents aux vizirs, aux pachas, aux drogmans^ aux eunuques, aux femmes du harem impérial, au sultan lui-même, car le Padishah se laissait dorer la main comme un simple vizii*. Les Turcs prennent goût à ce jeu lucratif: au prix de sommes colossales les prétendants n'obtiennent plus la couronne que pour quelques années, pour quelques mois. C'est la substance même du pays, le pain des pauvres qui s'engouffre dans ces folles enchères. Bientôt pas un prince, pas un boïar roumain n'est assez riche pour s'y risquer, et alors apparaissent les premiers aventuriers étrangers, les Italiens, puis les Grecs.

L'acquisition d'une des couronnes roumainesdevient une affaire ; elle se met en commandite. Le prétendant cherche d'abord des capitalistes, grecs ou turcs, qui lui avancent les fonds pour payer et pour corrompre. Ces créanciers, il faut bien ensuite qu'il leur livre le pays à exploiter^ à pressurer, à torturer. Puis les princes se succèdent si vite que, les créanciers de celui-là n'étant pas encore payés, déjà s'alignent les créanciers de celui-ci, puis de cet autre, parfois d'un quatrième. Ils s'organisent par bandes, exploitant chacune telle ou telle province, se disputant les villes, se livrant bataille dans les rues, incendiant les maisons. C'est à prix d'argent qu'en Moldavie Jean le Terrible, en Valachie Michel le Brave ont, tout comme leurs prédécesseurs, acquis la couronne. Tous deux désespèrent de payer les hordes de créanciers. Tous deux compren-