LA PERSÉCUTION SOUS DIOCLÉTIEN

moyens pour arracher des conversions, sans toutefois autoriser, dans cette première phase de la persécution, la peine capitale. Il y avait eu des exécutions pour des fautes qualifiées crimes de droit commun : insultes aux dieux, aux empereurs, assemblées secrètes ou réunions interdites; et, comme il n'était pas possible que cette politique de colère fût partout conduite avec modération, les privations et les tortures avaient fait périr dans les prisons beaucoup de captifs. Beaucoup aussi, sous le poids des souffrances morales et physi(|ues, avaient eu des défaillances. Les lapsi qui sacrifièrent, les tradilorcs qui livrèrent les Écritures, les timides qui cachèrent leur foi', avaient été nombreux et devinrent, après la persécution, un sujet de dissensions violentes dans l'Église : à Antioche, grande cité à demi chrétienne, Romanus resta seul dans les prisons \

Il semblait donc qu'un dernier coup suffirait pour abattre cette Église dont les colonnes chancelaient et pour ramener l'empire entier h sa vieille religion. Maximien et Galère le pensèrent, et, lorsqu'en 304 une grave et longue maladie de Dioclélien les laissa maîtres du gouvernement, ils remirent en vigueur le dernier édit de Valérien. Les Actes de saint Savin, dont l'authenticité est douteuse % racontent que Maximien assistant aux jeux du cirque, à Rome, tout le peuple s'écria : « A mort les chrétiens ! » et que le prince fit proposer au sénat, par le préfet du prétoire ou par celui de la ville, de rédiger un décret condamnant les chrétiens à sacrifier ou à mourir*. Cette mise en scène est fausse, et cet abandon au sénat du soin de faire un acte législatif de cette importance est contraire à tout ce que l'histoire de ce temps nous enseigne. Il faudrait donc rejeter ce décret tiré d'actes suspects, si Eusèbe ne parlait de lettres impériales ordonnant que tout le monde se présentât aux sacrifices et y prît part^ Maximien a dû

' Les canons du concile d'Elvire, tenu en 503, montrent que beaucoup de fidèles avaient dissimulé leur croyance, rempli des charges de duumvir, de flamine, de sacrificateur, donné de l'argent pour des fêtes païennes, pour les spectacles et les jeux; le concile leur permit même, s'ils redoutaient les dénonciations de leurs esclaves, de garder des idoles dans leurs maisons, 5 condition de ne leur rendre aucun culte, etc. Ceci n'est pas en contradiction avec ce qui a été ditplus haut de la décadence du régime municipal par suite de l'abstention des chrétiens. Les pénitences prononcées par le concile d'Elvire s'adressaient évidemment à quelques riches qui avaient capitulé avec leur conscience pour conserver leur richesse, et ces capitulations sont de tous les temps. L'hérésie des donalistes commença en 511, lorsque Donatus attaqua l'élection, au siège de Carthage, de Caecilianus qui avait été ordonné par un évèque Iradilor.

- M'Jvo;, dit Eusèbe, Mart. de Palest., 2.

'■ Tillemont, Mém. eccl., t. V, p. 41 et 605.

^ Ap. Surius, 51 décembre.

^ Eusèbe, Mart. de Pal., 5.

les écrire, ou Galère les aura fait signer par l'autre auguste dans un momcut d'accablement, et le crime de christianiser fut de nouveau inscrit dans la loi. Alors la guerre déchaînée par les trois bêtes fauves, comme dit Lactance, sévit avec fureur.

La persécution dura huit ans. Quelle part, dans cette tragique histoire, revient à Dioclétien? On a vu sa répugnance à ordonner les mesures extrêmes. La haine des chrétiens ne s'y est pas trompée; c'est Galère qu'ils ont poursuivi de leurs malédictions. Il faut aussi reconnaître que la juste horreur inspirée par ces cruautés a fait illusion sur le nombre des victimes. La Palestine était pleine de chrétiens, et, en l'an 504, dix seulement périrent, dont six étaient venus s'offrir d'eux-mêmes aux bourreaux'. L'Italie et l'Espagne en eurent peu ; du moins, pour ces pays, les Actes sont rares, la plupart d'une authenticité douteuse % et l'on voit que les fidèles de Rome, désireux de se procurer des reliques, allaient en ce temps-là les chercher dans l'Orient". Vlllyricum, trop voisin des Barbares pour posséder de grandes villes livrées, comme Antioche et Alexandrie, aux querelles théologiques, se préoccupait avant tout de son salut terrestre. Il avait peu d'évêchés, et les martyrs qu'on lui donne sont en petit nombre; un seul y devint populaire, saint Irénée de Sirmium \ Dans la Bretagne et la Gaule, Constance Chlore se contenta d'abattre quelques églises : « Il ne ruina pas le temple élevé à Dieu dans le cœur des lidèles^ » En Egypte et dans les provinces orientales, les martyrs exécutés et plus encore les confesseurs envoyés aux mines après de cruelles tortures furent très-nombreux ^ Mais une chose étonne : dans le chapitre où Eusèbe récapitule les morts glorieuses « des Pasteurs d'Église », pendant toute la persécution, il ne nomme

' l'our les huit années de la persécution, Eusèbe, qui était sur les lieux et qui en a écrit l'histoire, ne compte en Palestine que quatre-vingts martyrs. D'après ce chiffre, Gibbon estime qu'il peut y avoir eu, au total, deux mille martyrs : chiffre énorme et douloureux, car une seule victime eût été déjà de trop ; mais toute évaluation est incertaine.

- Tillemont, Méin. ceci., t. V, p. 41, 58, 74, etc. Le plus célèbre des martyrs d"Espaj;ne fut alors saint Vincent, dont les Actes sont une légende remplie de miracles. Les fameuses inscriptions de Clunia sont rangées par Hûbner (C. /. L., t. II, n° 253) parmi les apocryphes, et elles sont à leur place.

^ Actes de saint Boniface. (Tillemont, op. cit., t. V, p. 173).

■* Bollandistos, 25 murs. Pour la Passio SS. IV coronatorum (Gurius, 8 nov.), voy. llunzicker, Zur Christenwerj., p. 262, et de Rossi, Bull, di archeol. crisl., §§ 3 et 4, n. H.

^ Lactance, de Morte pers., 15. Eusèbe {Vie de Const., I, 17) prétend même, très à tort, que la messe fut célébrée dans son palais de Trêves.

•"' Cedrêne {Hist., p. 467) mentionne un édit ordonnant d'arracher l'œil droit aux chrétiens •condamnés. Je ne sais si ce fut un ordre officiel ou une pratique de quelques juges, mais

LA PERSÉCUTION SOUS DIOCLÉTIEN {7>0ô-:,0r>). (ilô

que neuf évèqucs'. Cependant l'administralion impériale les connaissait tous; ils étaient la tète des Églises, et, dans le système de Dioclétien, c'est à la tète qu'il (allait IVapjJcr; mais on a vu qu'il ne voulait j)oiiit frapper mortellement.

11 ne semble même pas que l'administration ait fait uno reclierclie (les chrétiens, inqunitio, • aulvemcnl il eût fallu employer une parli<^ de la population de l'empire à exterminer l'autre. Du reste cette recherche était inutile, car la plupart des récits parlent de chréliens se livrant eux-mêmes. Celui-ci renverse un antel des dieux; celui-là brûle un temple de Cybèle; cet autre va droit au gouverneur qui offrait un sacrifice et lui arrache l'encens des mains; un autre encore l'ontrage en paroles et en actions. « C'étaient, dit saint Augustin, les flèches de Dieu lancées par les saints à la face des oppresseurs '. » On vit alors comme une épidémie de suicides religieux. ConIrairemenI à la doctrine de l'Église qui ne veut pas que l'on coure au-devant du martyre par des provocations ou des imprudences volontaires, les Actes montrent une foule de chrétiens avides d'échanger leur vie mortelle contre la vie bienheureuse que les Écritures leur promettaient'". Et, il faut bien le dire avec un évêque du temps ', parmi ces saints d(> la dernière heure se trouvaient, chose moins étrange qu'on ne serait tenté de le croire, des hommes qui spéculaient sur la torture, en espérant sans doute qu'elle n'irait pas jusqu'à la mort : ceux-ci perdus

Eusèbe p;irle souvent do ce supplice avec brûlure d'un nerf du pied pour les chrétiens envovi's aux mines par Maximin.

' Hisl. ceci., VIII, 15. Seize s'étaient déjà succédé sur le siège d'Alexandrie; li- dernier si'iil lut martyrisé en 311.

- S. Augustin, in Psalm. XXXIX, § 16; Eusèbe, Mart. de Palest., 4 et 5 : Xo-jct; re xal j'fj'-'-;. Cf. Bollandistes, 7 février, S. Théodore d'Amasie.

Maiiijr....

Infremuil nsqiie lyraîini ociilos Spula jacit.

(Prudence, Peristeph., III, S. Eulal., 126-128.) (;f. Le Blant, Supplêmeyit aux Actes de Ruinart, p. 55.

^ Comme les trois martyrs de Cilicie.Tarachus, Probus etAndronicus (Tillemonl, Mém. ceci., I. V, p. 285), et une foule d'autres. Sulp. Sévère [Hist. sacra, II, 4(5) dit : « On courait à ces glorieux combats et l'on recherchait plus avidement la mort que la cupidité ne recherche aujourd'hui les évêchés. » Sur la question du martyre volontaire et sur les moyens employés, au contraire, pour pousser au martyre un frère peu décidé à mourir, voyez page 250.

* Voyez la lettre de Mensurius, évèque de Carihage {ap. S. Augustin, t. IX, p. 568), qui ne voulait pas qu'on honorât connue martyrs ceux qui avaient provocpié leur supplice, ....(^^nV/r/i/i facinorosi cl fisci debilorcs (pii, occasione perseculionis, vel carere vellenl oncrosa mullis dchilis vila, vel punjarc se putarenl, et quasi abtuere facinora sua, vel cerlc adquirere pecuniam cl in cuslodia deliciis perfrui de ohsequio Christianorum. Ainsi avait fait le Peregrinus de Lucien. Il est aussi question dans les Actes de saint Théodorel, f//;Md Ruinart, de débiteurs cherchant la

ni4 RAFFERMISSEMENT DE LEMPIRE PAR LES PRINCES ILLYRIENS.

(le dettes pour finir glorieusement une vie misérable; ceux-là pour vivre, dans la prison, des charités et des aumônes de la communauté; d'autres encore, incapables d'une haute spiritualité, pour gagner le salut par un suprême effort de constance charnelle. Mais aussi que de dévouements admirables et de morts stoïques! A lire certains interlogatoires, on croirait entendre des chants d'une pureté virginale (|ui n'ont déjà plus rien de la terre '.

L'iiistoire politique ne relève pas tous les actes de courage accomplis au cours d'une bataille, et, des soldats tombés pour la patrie, elle ne conserve que le souvenir de leur victoire. Elle n'a pas non plus à raconter ces morts triomphantes qui ont été la force et qui sont l'honneur de l'Église. Ce soin appartient à l'histoire religieuse qui devra décider quels actes sont à garder : œuvre longue et difficile, commencée depuis longtemps et pas encore terminée ! Nous renvoyons aux hagiographes pour le récit de ces scènes héroïques et abominables où la méchanceté humaine s'ingéniait à trouver de nouveaux moyens de faire crier la chair, et où les victimes souffraient pour la plus noble des causes, la liberté de conscience. Comme les persécutés, Dioclétien aura son supplice; cet homme si sage, qui, sur la fin de son règne, perdit sa sagesse, verra du fond de son palais de Salone ses dieux mourir et le Christ triompher^!