II. — ABDICATION ET MORT DE DIOCLÉTIEN (30S

A la fin de l'année 505, les deux augustes approchaient de leur vingtième année d'empire, et tous deux avaient pris ensemble, sur les autels des dieux, l'engagement de marquer cet anniversaire par un fait qui n'a été imité qu'une fois, dont la postérité s'étonne et que dans l'intérêt du monde romain il eût mieux valu ne pas accom-

mort pour échapper à la cruauté du fisc ou de leurs créanciers. Cf Le Blant, Stippl. aux Actes (le Ruinart, p. 105 et suiv. Le sort des débiteurs insolvables était si dur, que Constantin sera obligé de l'adoucir, mais longtemps encore après lui, Valenlinien I faisait mourir les débiteurs insolvables du fisc. A. Marc, XXVll, 7. J'ai dit (p. 250, n. 5) par quels festins et quelles liqueurs enivrantes on soutenait le courage de certains martyrs mal résolus à mourir.

' Celui, par exemple, de sainte Tliéodora d'Alexandrie.

- Les chrétiens l'ont poursuivi dans la postérité de leurs malédictions : c'était leur droit et, pour ce qui concerne la persécution, c'était justice. Un historien de ce prince, Casagrandi (Diocleziarw, p. 5C8, n. ]), s'est même posé cette question : Quale è stala la mono che dalle siorie di Ammiano e Zosiino strappava le pagini dedicale a Diocleziano? Chi ha distruUa la vila che di lui scrisse il suo segrctario Eustenio?

LA PERSÉCUTION SOUS DIOCLÉTIKiN (.lO.'-.TOo). filfi

plir. Au printemps de 505, Diocléticu quilla Nicoméilic et s'aclieiiiiiia lentement par la Tlirace et les provinces Danubiennes vers l'Italie!. Il s'était enfin décidé à visiter cette Uonu>, qu'il n'avait i)oint vue depuis son avènement, et à célébrer tout à la l'ois la lete des Sacni Vicennalia et le triomphe que le sénat avait depuis longtemps décciué aux deux empereurs\ Mais, comme il n'aimait pas la popularité malsaine et qu'il n'était pas de ceux qui se baissent pour ramasser ou [xuir garder le pouvoir, il entendait ne faire, dans la vieille capitale du monde, qu'une visite officielle et rapide. Le 20 novembre, il entra dans la ville avec Maximien sur un char traîné par quatre éléphants, en souvenir des victoires orientales. Derrière lui, on portait les images du roi de Perse qu'il avait vaincu, de ses femmes et de ses enfants qu'il avait pris dans le camp de Narsès, tous vêtus de la robe de pourpre brodée de perles; puis venaient les trophées ({ui i-aitpelaient les succès gagnés sur les nations voisines des frontières. Selon la coutume usitée dans ces anniversaires, il accorda une amnistie qui ouvrit les portes des prisons, excepté pour les chrétiens, et il lit dans toutes les grandes villes des libéralités. Le peuple de Rome en eut sa large part : un congiaire de 510 millions de deniers, ou 1500 par léle. s'ils étaient encore 200 000^ Les jeux, les combats d'animaux, étaient l'accompagnement nécessaire de ces solennités; Dioclétien en donna, mais ils manquèrent de magnificence. Dans les chasses, peu de bètcs furent tuées; à l'amphithéâtre, peu de gladiateurs. Le peuple criait à la lésine ; il murmura plus encore quand il connut ce mot de l'empereur, qui faisait de la parcimonie une règle : « En j)résence du censeur, il faut de la modération. » Au fond, cette foule frondeuse déplaisait au prince soucieux des besoins de l'empire bien plus (pie de ceux de la populace romaine''; content de lui avoir jeté de l'or, il

* Un savant numismate, M. Lépaulle, dans sa Note sur l' Atelier munciaire de Lyon, iiS83, signale, d'après trois deniers de sa collection, trouvés en 1880, un fait qui n'est mentionné nulle part, la célébration de jeux Séeulaires par Dioclétien, cinrpiantc ans environ après ceux de l'empereur Philippe. L'autorité des monnaies est grande, mais le silence des historiens smce fait imporfant est singulier, celui surtout de Zosime, cpii parle longuement des jeux Séculaires et ne connaît point ceux de Dioclétien, bien qu'il nomme ce jjriuce à leur sujet.

- Il est plus vraisemblable que le chiffre de 310 millions de deniers (Monnnsen, op. cil., p. 648) représente l'ensemble des gratifications accordées par Dioclétien aux grandes villes de l'empire, iticr, tf 'l'a)(;,a;uv TtaiTEÎa, dit Malalas, Chron., XII, p. 500, ad onn. 502. La Clirunique d'Alexandrie mentionne aussi, page 51 i, pour cette même année, une distribution (huis cette ville de panis caxirensis. Le triomphe de Dioclétien ne fut i)as, comme on l'a dit, le dernier que Rome ait vu. Constance en célébra un en 557 et Ilonorius un autre après la victoire de Stilicon sur Âlaric.

' Cum libertalem populi Romani ferre non paierai (Lactauce, 17).

C16 RAFFERMISSEMEiNT DE L'EMPIRE P.VR LES PRINCES ILLYRIENS.

ne daignait pas prendre soin de ses plaisirs. On comprend ce dédain, en lisant ce qui nous est conté par Amm. Marcellin de la frivolité de ces iiomnies tout occupés de leurs festins meurtriers, ou secouant à chaque instant les plis de leur toge pour appeler le regard sur les franges de la bordure et le curieux travail d'une tunique semée de figures d'animaux qui faisaient corps avec le tissu'. Les sénateurs ne furent pas traités avec plus de considération. La cérémonie de l'installation des consuls approchait :

/,:."' 4^'\^ c'était pour le sénat et pour la ville une fête dont

/' "^ Bi ^\ les empereurs prenaient autrefois leur part; il ne W^ iffwê - î^) l'attendit pas. Le 18 décembre^ il quitta Rome, Vvt? W ^ / *^1^^ n'avait pu le retenir un mois entier, et, malgré ^^-fXJ^ l'hiver, la pluie et le froid, il se mit en route pour i.e repos des augustes, Ilavenuc, OÙ il prit posscssiou de son neuvième iZSe.)^^^^' ^'^'°^"' consulat (3U-i). Ce triomphe et ces fêtes qui venaient de remettre en mémoire tous les succès de son règne étaient un calcul de l'avisé politique. Résolu à aller chercher, dans l'asile qu'il s'était de longue main préparé, ce que les contemporains ont appelé le repos des augustes, quk^ Àugustorum'% mais ce qui était pour lui l'exécution d'une pensée profonde, il avait voulu ne quitter la scène du monde qu'après cette manifestation éclatante qui devait consacrer sa gloire.

De Ravenne il gagna Aquilée et l'Istrie, descendit sans doute jusqu'à Salone, afin de s'assurer que tout y était prêt pour le recevoir*, et rentra dans Nicomédie au milieu de 504 : un de ses derniers rescrits est daté de cette ville, le 28 août de cette année.

Dioclétien avait beaucoup souffert durant ce voyage. Mais il n'avait pas encore soixante ans; il était de constitution robuste et, avec sa ténacité habituelle, il était revenu dans la ville où il avait pris la pourpre et où il la voulait quitter. Le mal augmenta durant l'hiver; tous les dieux, assaillis de prières pour le salut de leur défenseur, restaient sourds aux supplications. Le 15 décembre il eut une syncope;

» XIV, (j.

- Lactance, 17. Il est probable qu'avant de quitter Rome, il fit renouveler par Maximien, dans le temple de Jupiter Capitoiin, l'engagement d'abdiquer en même temps que lui. [Paii. l'gt., Vil, \h. Voy. ci-dessus, p. 533-4, et n. 1.)

3 Pan. vet., VI, H, et Kckliel, t. Vllt, p. U.

* Conjecture autorisée par les mots de Lactance, 17 : per circuilum ripas Istrica; Nicomer diatn venil. Dioclétien, malade et habitué aux climats de l'Orient, a dû, en janvier 504, éviter la vallée du Danube, par où certains critiques le font passer et qui est soumise à des froids si excessifs, que le puissant tleuve y est souvent pris par les glaces.

LA PERSECUTION SOUS DIOCLKTIFN (-)0r)-r.0r)). CI7

le palais fut en larmes et le bruit de sa mort courut dans la ville. Quand s'y répandit la nouvelle contraire, beaucoup refusèrent d'y croire, pensant que l'on voulait caelier la vérité jusqu'à l'ai-rivée de Galère, dans la crainte de quelque émeute de soldats. Il ne se uionlra en public qn'aux kalendes de mars. « On put à peine le reconnaître, dit Lactancc, tant il était changé. S'il avait rei)ris la sanlé, il avait perdu la raison, qu'il ne recouvra plus que par inslants'. » Mais Lactance, son ennemi, tient ci montrer le persécuteur des chrétiens privé de sa dignité d'homme par la justice divine, de sa couronne impériale par celui qu'il a fait césar, et lout l'édifice qu'il avait si laborieusement élevé s'écroulant sur sa tète. 11 a vu, au fond du palais, Dioclétien gémissant et le visage baigné de larmes ; il a entendu les dures paroles, les menaces de Galère et les réponses résignées de son ancien maître, scène de rhétorique que de complaisants écrivains ont prise pour une scène d'histoire \ Cette abdication, que Galère semble arracher h un vieillard à bout de forces et de volonté, était une des conditions d'existence du nouveau système politique qui réservait la puissance à la virilité. Dioclétien l'avait affirmé le jour où il avait condamné les fils des césars à n'être que des soldats de plus dans l'armée impériale ; et la joie la plus vive que ce vaillant espiit pouvait rêver pour ses vieux jours, ne serait-ce pas de voir sa grande institution subsister sans lui? Il avait réussi à prévenir les usurpalions militaires en se donnant des collègues qui acceptaient son autorité supérieure. Mais, pour assurer dans l'avenir la paisible transmission du pouvoir, il avait résolu d'en limiter pour lui-même l'exercice à une durée de vingt ans, afin de faire, par son exemple, aux futurs augustes une obligation du désintéressement, et de calmer l'impatience des nouveaux césars, en leur prouvant que l'heure de la souveraine puissance arriverait aussi pour eux. Ainsi s'affermirait le système qui avait été la grande œuvre de sa vie : la succession selon le mérite remplaçant la succession selon la nature ou suivant les

' Lactance, 17 : Démens enim faiius est, lia ul certis horis insmiircl, ccrtis rcsipisceret.

• Pour rendre ceUe scène moins invraisemblable, Lactance avait montré, dès l'année 207, Galère entléde superbe après sa victoire sur Narsès, et s'écriant: Quousque Cœsar? « Combien de temps resterai-je encore césar? » L'habile rhéteur ne manque pas à une des règles de son art qui veut que les grands effets soient préparés de loin. Mais il se réfute lui-même en disant plus tard, au chapitre xxvi, que Tuilère était résolu à abdiquer aussi après ses Viceniitilia, ce qui prouve que l'abdication, au bout de vingt années d'empire, était bien le principe du nouveau gouvernement. Aurélius Victor ne sait rien de cet affaissement de Diocb'tien : « Il renonça, dit-il, aux soins du gouvernement, en pleine vigueur de corps et d'esprit, valenlior curam reipublicse abjecit. »