VI. - Il

Palmyre au temps de la guerre Parthique, seconda si bien Sévère par sa connaissance des lieux et par les approvisionnements qu'il fit arriver aux légions, que l'empereur lui permit de prendre son nom de Septimius, qui fut, dès lors, le gentilitium de la grande famille palniyréenne. Ainsi Hérode le Grand avait été autorisé par Auguste à se rattacher à la famille des Césars, en joignant à son nom celui des Jules. Lorsque, soixante ans plus tard, un de ces Odainath, devenu « le roi des rois », se fit le protecteur de l'empire romain en Orient, son prénom de Septimius rappelait encore le temps où les siens n'étaient que des clients de Sévère.

Les villes du désert changèrent leurs coutumes comme les scheiks arabes changeaient leurs noms : la Tadmor de Salomon fut une colonie romaine, investie des privilèges du droit italique ; avec des duumvirs {(jzparriyoî) , dcs édilcs ( àyopavo'fxot ) ' , dcs assemblées du sénat et du peuple. Par ses monuments, on dirait une fille d'Athènes, par ses institutions une fille de Rome. Elle eut jusqu'aux distributions gratuites ; on y a trouvé des tessères frumentaires, des bons de pain et d'huile % et parmi ses citoyens, elle compta des chevaliers et des sénateurs romains. Sévère lui avait probablement déjà donné pour garnison l'aile de cavalerie qu'on y voit plus tard '.

Alors comme aujourd'hui, les nomades étaient obligés de conduire, durant l'été, leurs troupeaux aux sources de Palmyre ou aux pâturages du Djebel Haouran *. En occupant fortement ces points, les Romains se rendaient maîtres du désert, et ils en ont fait la police mieux que personne n'a jamais su la faire.

A l'extrémité orientale du Haouran, au milieu d'une région qui semble maudite, s'élève une montagne volcanique dont le pied porte un camp romain avec des murailles épaisses de plus de 2 mètres, flanquées de tours et précédées d'un fossé : une troupe résolue devait braver là tous les Arabes du désert. Au sommet du cratère, un poste surveillait cette plaine immense, où se voient des ruines de thermes et de maisons. « Avant nous, dit M. de Vogué, aucun Européen n'avait

' En d'autres villes grecques et syriennes, les édiles portaient le nom d'évêques, èirtdwirot ou surveillants.

* De Vogué, Inscr. scmit., Ifi, 14C-7, et Waddington, Inscr. de Syrie, 2G06 a, 2607 et 2629. '^ Waddington, ibid., 2580.

* Les chefs de ces nomades étaient appelés ethnarques, stratèges, ou oi im eôvouc vop.âJcùv. Cf. Waddington, op. cit., p. 511. Quelques-unes de leurs tribus gardent encore le nom qu'elles portaient il y a dix-huit siècles, (/fcjrf., p. 525, n° 2287.)

troublé celle solilude'. » Mais les Uoinaiiis y étaient venus, et avec eux la culture et la sécurité.

Ainsi la vie régulière s'introduisait dans ces régions désolées. A l'abri des postes fortifiés qui bordaient « le pays de la soif», des villes s'élevèrent dans les vallées, des canaux y amenèrent l'eau des montagnes"; le régime municipal s'y développa, et les inscriptions nous parlent de stratèges et de décurions en des lieux où ne retentit plus que le cri du chacal. Souvent, du haut d'un amas de ruines, le voyageur aperçoit au loin de larges dalles de basalte régulièrement disposées et encadrées d'un double cordon de i)ierres plus fortes qui font saillie. C'est une voie romaine qui, après quinze siècles, annonce qu'un grand peuple a passé par là^

Sur mille points de ces terres bibliques, on retrouve son empreinte. Le plateau de Baalbeck a porté, depuis une haute antiquité, un sanctuaire de Baal, le grand dieu des Sémites : mais les ruines magnilîques qu'on y voit aujourd'hui sont du temps des Antonins et de Sévère *. » Il faut donc retourner le vers de Juvénal : ce n'est plus l'Oronte qui coule dans le Tibre; au second siècle de notre ère et au commencement du troi- ,,!*'?""']"' '^'^,^':P[1'"®,

Scvere Irappee al'elra".

siéme, c'est le Tibre qui coule au désert et qui porte

l'esprit et les arts de l'empire jusque dans l'inaccessible cité de Pétra.

Sévère venait de suivre jusqu'à Ctésiphon les traces de Trajan ; il suivit celles d'IIadrien en Palestine et en Egypte.

La Palestine était comme toujours en proie au désordre. Dion parle d'un brigand qui dévastait la Judée et savait déjouer toute poursuite. Un jour il osa se rendre au camp de l'empereur avec une troupe de cavaliers et l'entretenir comme s'il eût été un de ses tribuns. Personne ne soupçonna la bravade, et le bandit, qui n'était sans doute

' La Syrie centrale, par M. de Vogué.

- Waddiiigton, Inscr. de S//»'., 2296 et 2501, èx Ttpovota? de Corn. l'alina. Le premier soin de Corn. Palnia, le conquérant de l'Arabie, avait été de donner de l'eau aux nouveaux sujets de l'empire. En pratiquant cette excellente politique en .\lgérie, nous ne Taisons que suivre l'exemple des Romains.

^ « La voie romaine deBostra à Damas existe encore presque en entier, dit M. Waddington, et on trouve çà et là, dans ces régions, les restes de beaucoup d'aulres. » La nuniisnialiciue septimienne est très-ricbe pour toutes ces provinces, et les ruines d'Uéliopolis sont de cette époque, le temple de Jupiter ayant été construit par Septinie Sévère et celui du Soleil par Hadrien et Antonin. Tliéodose le déti'uisit. (Revue archéoL, avril 1877.)

* Voyez Hist. des Romains, t. V, p. 81, 82, 145, et la Syrie d'aujourd'hui du D' Lortet.

5 AAPIAISH IlETPA. La ville personniliée assise sur un rocher. Revers d'une monnaie de bronze.

qu'un chef voulant vivre indépendant, retourna tranquillement dans ses montagnes. Ce fait, l'iiisloire de Bullas, une des curieuses légendes du banditisme italien *, celles de Maternus, qui, sous Commode, pilla la Gaule entière, et de Numcrianus, le faux sénateur dont

Ruines d'ilcliopolis (Baalbeck) : teiii|ile de Jupiter.

on vient de lire les exploits, montrent comme la désorganisation faisait de rapides progrès dans ce grand corps de l'empire, dès qu'aux Trajan et aux Hadrien succédaient les Commode et les Julianus. Pour maintenir l'ordre en tant de pays et au milieu de populations si différentes, il fallait évidemment que tous les factieux, brouillons du sénat, chefs ambitieux ou coupeurs de routes, sentissent sur leur tète la main d'un prince énergique dont la conscience ne s'inquié-

• Histoire des Romains, t. V, p. h09.

Inlrriciir du pplit (ciiiplc à lî.-i.-illiork.

terait pas d'une sévérité excessive. Un de ces Odainath dont nous parlions tout à l'iiourc médite une révolte et intrigue avec les Perses; llufinus, le commandant des forces romaines, le (ait tuer, et, cité pour ce meurtre par le fils du mort devant l'empereur, il répond au prince : « Plût aux dieux que l'empereur me permît de le débarrasser aussi du fils M » Cette justice était trop expéditive, mais elle prévenait une invasion persane. Est-il bien sûr que nous-mêmes en Algérie, les Anglais dans l'Inde, nous n'ayons jamais agi de même? Les empereurs romains se trouvèrent souvent en lace de ces situations redoutables, où ce que l'on croit le salut de l'État apparaît comme la loi suprême.

Sévère était de ces hommes prêts à tout sacrifier au repos public*. Par malheur, il comprit les chrétiens parmi les perturbateurs des provinces. Les Juifs et les Samaritains venaient de recommencer en Palestine, les armes à la main, leur querelle séculaire. Des chrétiens s'y mêlèrent-ils : on ne sait. Mais ce bruit de combats, à propos de croyances religieuses, irrita le prince. Les légions frappèrent quelques coups, et des exécutions rétablirent la tranquillité. Le sénat voulut donner plus tard à ces mesures de police l'importance d'une victoire. Quand l'empereur refusa de faire dans Rome une entrée triomphale pour la prise de Ctésiphon, les sénateurs, afin de ne pas priver son fils d'une flatterie et Rome d'une fête, décernèrent un triomphe juif à Caracalla. En vue d'empêcher le retour de ces désordres, « Sévère, dit son biographe, fit, durant ce voyage de Palestine, beaucoup de règlements. » Nous n'en connaissons qu'un, renouvelé de l'ancien rescrit impérial qui défendait aux rabbins de pratiquer la circoncision sur des hommes étrangers à leur race' et aux chrétiens de continuer leur propagande. La même mesure était appliquée aux deux religions, non en vue de les détruire, mais afin de les empêcher de s'étendre. On verra ailleurs que cet édit eut, pour elles, des conséquences très-différentes.

Sévère ne voulut pourtant pas que ces Juifs enfermés par son rescrit dans leur religion et dans leur race fussent comme des parias au milieu de leurs concitoyens; il leur permit d'aspirer aux

' De Vogùo, la Syrie centrale, p. 30. Le fait se passa après Sévère, entre 241 et 251.

2 Fuit delcndarum factionum cupidus (Aur. Victor, de Cœs., 20).

■• Hifit. des Romains, t. IV, p. 721, et t. V, p. 162 et 429. Il n'y eut jamais contre les Juifs d'éilit de persécution : Judseorum sectam nulla lege prohibitam satis constat (Constitution de Théodose, anno 505. Code Théod., XVI, 8, 9).

honneurs municipaux en les dispensant des obligations contraires à leur culte*. Mais les mœurs seront plus fortes que la loi; les Juifs resteront à l'écart jusqu'au temps où Constantin, préoccupé du souci de recruter la classe épuisée des curiales, ordonnera d'y comprendre tous ceux qui auront en biens-fonds la fortune nécessaire pour y entrer ^ Recrues peu nombreuses, car les Juifs, se considérant, hors de la Palestine, comme des étrangers de passage dans les cités,

Le grand Sphinx d'Egypte.

n'achetaient ni terres ni maisons; ils n'aimaient déjà que les biens qu'ils pouvaient emporter partout avec eux.

De la Palestine, Sévère gagna l'Egypte, terre féconde où les hommes poussaient comme les moissons ' : ils y étaient alors plus de huit millions, avec peu d'esclaves, car le travail agricole se faisait comme aujourd'hui par des fellahs de condition libre, et le travail indus- Iriel par une multitude de Grecs et de Juifs. On y vivait aussi sans beaucoup de peine, excepté dans les carrières, dont l'exploitation fut

* Honores adipisci permisit, sed et nécessitâtes eis imposuil qux superstitionem eoritm non ifl?rferen«(Dig., L, 2, 3,§ 5).

'- Cod. Tliéod., XVI, 8, 5.

s io%è\ihQ. {Bell. Jud., H, 16, 4) lui donne sept millions huit cent mille habitants: nombre qui, cent ans plus tard, devait s'être augmenté. Cf. Lctronne, Joum. des Savants, 184i, p. 4ô4.

COMMODK, PKirriNAX, DIDIUS JULIANUS KT SKVÈIIE (180-211). Si)

rendue par le i)i'iiice encore plus active, mais où ne travaillaient que (les condamnés'.

Au mont Casius, Sévère fit, comme Hadrien, un sacrilice l'unèhrc sur le tombeau de Pompée et remonta le Nil par la bouche Pélusiaque'. 11 visita curieusement les pyramides de Ghizeh, i)liis belles ou du moins plus régulières en ce temps-là qu'aujourd'hui, parce qu'elles avaient encore leur revêtement; le grand Sphinx, couché à

Colonnade du temple d'Isis, à Phite.

leur pied, symbole solaire déjà dégradé par les vingt siècles qui avaient passé sur lui et que Sévère fit réparer ; le Sérapéum de Memphis, qui conduisait aux tombeaux des Apis, qu'un des nôtres, Mariette, a retrouvés ; le Labyrinthe, les merveilles de Tlièbes et de Philœ, etc. Il se fit expliquer les hiéroglyphes que l'on continuait à

' Une inscription de Septime Sévère en Egypte a consacré la découverte près de Piiilœ de nouvelles carrières de granit d'où l'on lira « de nombreuses et grandes colonnes. » Cf. Letronnc, Journ. des Savants, 1850, p. ô8i; C. I. L., III, 75. Les carrières du Djebel Fatereli continuèrent à être exploitées jusqu'au temps de Dioclétien.

- Letronne, Inscr. de l'Êgijple, t. II, p. 487-518.