CHAPITRE XC

I. - tTAT GÉ.NÉr,AL DES ESPRITS; TENDANCE AU MYSTICISME; LES ALEXANDRINS.

Le troisième siècle est rtige héroïque de la société chrétienne que nous avons vue se former dans l'ombre et grandir silencieusement. A cette époque, elle a tous ses moyens d'action, cl la lutte mortelle s'engage entre elle et l'empire. Le moment est donc venu de mesurer les forces des deux combattants. Nous connaissons celles de l'un, l'État; voyons celles de l'autre, l'Église.

Dans le précédent volume' nous avons montré que, selon les époques, l'esprit humain prend des directions différentes, et qu'il se forme comme de grands courants d'idées, où se porte le meilleur de la vie llalionale^ Les jurisconsultes et les administrateurs, les architectes et les généraux, les artistes et les philosophes moralistes, avaient été la force ou la gloire de Rome au deuxième siècle. Au troisième, le (h'oit a encore d'éminents interprètes; mais le dernier représentant de la science antique, Galien, venait de mourir et n'eut pas de successeur. L'art, les lettres proprement dites, disparaissent. Pendant douze siècles"', l'humanité n entendra })lus cet hymne de la beauté que la Grèce avait chanté si longtemps et dont les échos avaient retenti dans la Rome de Lucrèce, d'Horace et de Virgile. L'esprit nouveau

' T. V, p. G85, !e conimoncomenl du chapitre iiUilulé : les hlces.

- Ilej^ffl n dit, dans sa Philosophie de lliistoire, p. 0 : « Jede Zcil. hat ro eiçienlhûmliche Uiiislâiiflr, ist ein so individucller Zustand, dass in ihm (lus ilim selbst cnlschieden Wevden must, iind allein cnlschieden Wciden knnn. n C'est une loi do, l'iiisloire, et l)ien connaître le caractère sp('cial, ou ce qu'on peut ajjpeler la dominante d'une époque, est la première condition de la critiipie historique. L'influence du milieu est bien autrement grande pour la vie intellectuelle (lu'elle no l'est en botanique et en zoologie où elle est déjà si forte; et il n'y a de juste jugement sur les hommes et les choses qu'en les replaçant dans leur mili(Mi.

= Sur la pauvreté littéraire du troisième siècle, voy. Teufl'el, Geschichte der runiischen Lileralitr, p. 835-875. De science, il n'en est plus question ; quant aux arts, voyez Hist. des Romains, t. VI, chap. xcv, § 5.

proscrit ces inagiii(icences de la terre la bcHczza dcl mondo\ dont riionime pourtant est appelé à jouir. « Pourquoi sont-ils tombés? s'écriaient douloureusement des écrivains sacrés, à propos de certains hérétiques. Arislote et Théoplirastc sont les objets de leur admiration; Euclide est perpétuellement dans leurs mains. Ils négligent la science de l'Église pour l'étude de la géométrie, et, occupés à mesurer la terre, ils perdent le ciel de vue'. » Un autre, se riant de l'homme qu'on estimait le plus savant de son siècle, Ptolémée, écrivait à i)ropos des sciences exactes : « 0 le frivole labeur qui ne fait que gonfler l'àme d'orgueil'! » Le grand éloge, alors, c'est d'être « appliqué aux choses divines* ».

Cela se dit parmi les philosophes comme au milieu des chrétiens. Tandis que l'auteur de la lettre à Diognète condamnait toute doctrine qui n'avait pas pour objet l'invisible, Plotin écrivait : « Pourquoi l'homme n'arrive-t-il pas à la vérité ? Parce que l'àme est sans cesse arrachée au sentiment des choses divines par les impressions extérieures. » Et il voulait que, se faisant sourde à tous les bruits du dehors, elle n'écoutât que la voix d'en llaut^ Alors se produit ce phénomène, étrange dans le monde occidental, qu'on y oublie la terre si longtemps aimée pour relever la tète vers ces palais aériens que, selon les temps, la dialectique et le sentiment construisent dans les nues avec tant de magnificence ou de religieuse terreur, et dont l'imagination est Tunique souveraine.

Les fils de la vieille Italie, race pesante, n'auraient pas eu ces élans vers l'inconnu, qui sont l'honneur de l'esprit humain; mais l'Italie, à son tour, subissait une invasion plus terrible que celle d'Annibal et des Gaulois :

Tous les monstres d'Égyple ont leur temple dans Ro/ne.

Les hommes et les croyances de l'Asie avaient pris possession de la terre où régnait autrefois la simplicité des idées et des mœurs; l'esprit de l'Orient dominait celui de Rome, et l'àme ardente de ces rêveurs des bords de l'Oronte et ^du Nil, n'ayant pas le lest de la science, errait à l'aventure au travers des mille systèmes de la gnose

• Le mot est de Vinci.

'- Jusèbe, Hist. eccl, V, 28.

-' Philosoph., IV, 12.

* Eiisèbo, Hist. eccl., V, ID.

» à/.','J£;v tfd-J-Y-^ut Tûv a. M (Eniiéades, V, 12).