III. - LES DOGMES CHRETIENS

Cependant de telles pensées font violence à la nature humaine, et, quoique l'empire romain touchât à ces pays où l'effort et la lutte pour la vie deviennent aisément une souffrance, la doctrine du repos en Dieu n'aurait eu, au milieu des populations plus viriles de l'Occident, qu'une durée passagère, si les croyances qui l'avaient produite ne s'étaient, pour ainsi dire, incarnées dans le corps .sacerdotal le plus fortement constitué qui fut jamais. Avec un merveilleux instinct du gouvernement des âmes et par un travail d'organisation qui ne s'est jamais arrêté, l'Église contint et fixa cette foi qui, sans elle, se serait dispersée et perdue, comme le parfum précieux qui s'évapore en un vase mal clos.

* On a plusieurs fois montré les singulières analogies qui existent entre la doctrine ;le l'Iotni et le nirvana bouddhique, analogies fortuites qui ne résultent pas d'une imitation, mais d'un même état des âmes.

* Sans parler de René, de Werther et de Manfred, qui ont mis à la mode une tristesse morbide que leurs pères, Chateaubriand, Gœllie et Byron, ne partap;eaient pas. ,(e n'ose mentionner la '^ecte étrange des skopsis russes c|ui procède de cet esprit.

Avec la théorie platonicienne du Logos, ou de l'Esprit-Saint envoyé par Jésus à ses disciples, la révélation pouvait continuer après la disparition du révélateur. A mesure donc que la vie devint plus active dans l'Église, elle fit apparaître, suivant les temps, des organes nouveaux pour des fonctions nouvelles, afin de conjurer un péril ou de répondre à un besoin. C'est la condition de toute grande et forte existence. La primitive Église, celle de l'âge apostolique, s'était transformée. Tout ce qu'elle avait eu de libre et de spontané, ou de vague et de flottant, doctrine, hiérarchie, discipline, se précisait et s'ordonnait pour une action puissante'. Les catholiques refusent de reconnaître cette évolution progressive , et les protestants la condamnent; c'est par là cependant que l'Église a duré. Que sont les plus longues dynasties de rois et d'empereurs à côté de la succession de ses pontifes, et quelle institution a vécu dix-huit siècles? On ne voit pas que, de tous les miracles, celui-là est le plus grand : la sagesse humaine élevant un temple où si longtemps ont vécu les plus nobles esprits et qui en abrite tant d'autres encore.

Au premier et au second siècle, la liberté évangélique avait été très-grande, et elle ne se perdit que lentement\ La plupart des apologistes de l'époque antonine n'appartenaient même pas au clergé, et Eusèbe"' montre que longtemps il y eut des volontaires de la foi qui répandaient la bonne nouvelle suivant leur propre inspiration. Il en résulta des diversités qui produisirent de très-bonne heure ce que l'Église constituée appela des hérésies.

Les apôtres et les Pères apostoliques avaient enseigné, avec des

« Hist. des Romains, t. V, p. 762 et suiv.; S. Jean, xiv, 10, 26, et xvi, 15. V^yez, à la \" Épilre aux Corinthiens, xiv, 26, quelle liberté saint Paul laisse à « ceux qui ont reçu le don d'instruire ou de révéler les secrets de Dieu ». Les constitutions de l'Église d'Alexandrie (Bunsen, Christianitij and Mankind, t. VI) disent encore (II, 41) : fj^vt^Lit TrâvTs; to T:veùu.a toù ôscù. La propagande se faisait « par la parole vivante ». J. Donaldson [tlie Apostolical Fatliers, t. I, p. 60, 1874), reprenant les paroles d'Irénée, dit très-bien : « In fact, there was a spoken Christianity as well as a written Christianity. The former existed before the latter. » Et il essaye de montrer quelles étaient la foi et la libre constitution de l'Église en ce temps où la libre parole n'était pas encore enchaînée par la formule écrite, et où chaque chrétienté était indépendante sous ses anciens et surveillants.

^ La lettre 72 de saint Cyprien à saint Etienne, évêque de Rome, se termine par ces mots : Qua in re nec nos vint cuiquam facimus aut legem damus, quando habeat in Ecclesise administratione voluntalis suse arbitrium liberum unusquisque prxpositus, rationem actus sui Domino redditurus.

^ Hist. eccL, III, 37. Ce qu'on appelle le concile de Jérusalem {Act. des Ap., cliap. xv) avait lui-même respecté, sur des points importants, la liberté des fidèles.

L'KGLISE AU COMMENCEMENT I>ll TlîOlSIÈME SITmILE. IfiS

différences qui se perdirent dans r(''loij>nomenl, le dogme fondamental de la divinité du Clirist; par conséquent, une loi révélée. Cette loi fut consignée en de nombreux récils de la vie de Jésus, qui n'eurent d'abord qu'une valeur traditionnelle'. Pour les premiers Pères, l'Écriture sainte était avant tout le Pentateuque et les Prophètes; même au milieu du deuxième siècle, Papias, évoque d'IIiérapolis en Phrygie, disait encore qu'il fallait consulter bien moins les livres que la tradition vivante\ Mais, avant la fin de ce siècle, le choix entre tous ces récits était fait, et l'autorité apostolique avait été reconnue aux trois synoptiques, dans lesquels de plus anciens écrits avaient été fondus'% et à V Évangile de saint Jean, quoique celui-ci eût été composé assez tard et qu'il différât des trois autres sur un point essentiel, la doctrine du Verbe. Cette doctrine, que le Juif alexandrin Philon avait exposée avec éclat, tenait tout à la fois à de vieilles croyances égyptiennes et à certaines idées de Platon. En suscitant dans les esprits philosophiques les spéculations les plus hardies, elle allait servir de fondement à la théologie chrétienne qui fit du Messie le Verbe incarné, tandis que les synoptiques fournissaient à la prédication ordinaire, pour entraîner la foule, la partie dou.ce et charmante des paraboles, ou sombre et sublime de la Passion. On avait également admis les Actes, les Épîtres, de sorte que le canon des Écritures était à peu près arrêté, quoique aucune autorité ne

* Donaldson, ilie Apost., etc., p. 68, 107, 155, 234, elc. Origène atteste {in Matlh., xii, (5) que des chrétiens ne trouvaient pas la divinité du Christ clairement exprimée dans l'Évangile de saint Matthieu, et Photius, dans sa Bibliotheca, Cod. 126, adresse le même reproche à saint Clément Romam, pour son épître aux Corinthiens, où Jésus n'est nulle part appelé Dieu, mais l'enfant aimé de Dieu, le grand prêtre, le chef des âmes. Le pseudo-Hermas parle de même. Voyez aussi les paroles de saint Pierre (I, 2, 25), que ne contredisent pas les Actes des Apôtres (H, 56). Cf. Clément Romain, Epist., édit. Hilgenfeld, 1876, d'après le manuscrit trouvé l'année précédente à Constantinople. Eusêbe (Hist. eccL, 111, 34) fait mourir Clément Romain en 101. L'idée d'un Messie était très-juive, celle d'un Dieu fait homme ne l'était pas, et il est tout naturel que dans les premiers temps elle soit entrée très-difficilement dans l'esprit des Juifs convertis <i l'Évangile; ce fut le cas par exemple de Cérinthe, le fameux hérésiarque que certains récils mettent en rapport avec saint Jean. Saint Ignace, mort sous Trajau, avait combattu les ébionites, qui niaient la divinité de Jésus [Ep. ad Magn., 7-8; ad Pliilad., 6-9), et les docètes, qui rejetaient son humanité (Ep. ad Srnyrn., 1-5; ad Trnll., 6-10).

- .... Ta ■Ttapà ^w5ïi; cpuv^; xœt jaevcuctïi; (Eusèbe, Hist. eccl., III, 39). Irénée (III, 2) disait aussi : non per litlcras tradiiam vcrilalem, sed per vivam vocem. D'après Eusèbe (ihid.), Papias n'aurait connu et employé que les Évangiles de Marc et de Matthieu, dont il parle avec beaucoup de liberté, \' Apocalypse, la première cpilre de Pierre, et la première de Jean. Un ouvrage très-important pour la connaissance du canon des Écritures vers la fin du deuxième siècle, est le Fragment dit de Muratori, découvert en 1840 à Milan; cf. Hilgenfeld, Einleit. in das N. T., 187.5.

^ S. Luc, in proem., dit r.riXkcl ÈKS/^eipr.aav.

l'eût encore ni clos ni promulgué '. L'Église avait donc son livre saint, le Nouveau Testament, moins poétique que l'Ancien, mais bien meilleur conquérant des âmes.

Enfin Théopliile d'Antioche venait de trouver un mot qui n'est pas

JNativité (lu Christ, d'après un marbre du musée de Latran. (Roller, les Catac. de Rome, pi. LXVII, n" 2.)

aux Evangiles, celui de Trinité ", expression brève et nette du dogme que le concile de Nicée précisera, en déterminant les rapports des

* Je n'ai pas à étudier quand et comment furent rédigés les livres canoniques; une foule de savants travaux peuvent renseigner à ce sujet. Mais j'ai le devoir de montrer quels étaient l'esprit et l'organisation de l'Église à l'époque où sa force fut assez grande pour qu'elle exerçât une influence sur la société romaine et sur les destinées de l'empire. Or cette époque répond au règne de Sévère. Sous Marc Aurèle, Celse (Origène, Contra Cels., II, 27) représentait encore les chrétiens comme perpétueileinent occupés à corriger et à altérer leiu's Kvangiles. .... mutant perverluntque, et Eiisèhe (Hisf. eccl., IV, 25, et V, 28) confirme ce témoignage. Origène, mort en 253, dit en effet (Hom. 1 , in Luc.) : Mulli conali sunt scribere Evangelica, mais il ajoute, sed non omnes recepti. 11 y eut donc, au premier et au deuxième siècle, un grand travail de rédaction, de coordination et d'élimination, qui aboutit au canon évangélique. Au temps de Tertullien (commencement du troisième siècle), le canon était arrêté, car il parle (ad Marcionem, IV, 2) des quatre Évangiles « des apôtres Matthieu et Jean « et « des hommes apostoliques » Luc et Marc, comme formant « l'instrument évangélique » admis de son temps. De même saint Irénée, qu'on a fait mourir sous Sévère [Adv. hœr., III, 11), et Clément d'Alexandrie, mort sous Caracalla ou.Élagabal (Slrom., 111, 13); mais tous deux citent des apocryphes sans répugnance; Origène pense « que l'on peut s'en servir avec discernement» (Hom. 20 in Matlli., 23). L'auteur des Lettres de saint Ignace tient l'Évangile des Hébreux pour i\\\ texte authentique (ad Srmjrn., 5); saint Irénée nomme aussi les Actes, les Épitres et V Apocalypse. Saint Justin, un demi-siècle plus tôt, ne cite jamais les Épitres et très-rarement le quatrième Évangile dont l'authenticité était encore disculée. Au milieu même du troisième siècle, Denys, évêque d'Alexandrie, ne sait pas quel est l'auteur de l'Apocalypse et n'est pas sans éprouver quelque défiance sur la valeur de ce livre. (Eusèbe, Hist. ceci., VII, 25.) « Pierre, dit Origène (ap. Eusèbe, ihid., VI. 25), n'a laissé qu'une épître qui soit généralement reçue....

Jean a aussi écrit ime épître fort courte Quant à l'épître de Paul aux Hébreux, je crois

qu'il n'y a que Dieu qui en connaisse l'auteur. » L'authenticité des épitres pauliniennes à Tite et à Timothée est aussi très-contes tée.

* Tpîa; (ad Autohjc, H, 15) que Tertullien traduisit par le mot latin Trinitas (de Pudicitia, 21).

trois personnes divines'; et saint Iréiiée écrivait, entre les années 177 et 192, la profession de foi catlioli([iie prcscpie dans les termes qnc nous lisons an formulaire doctrinal de 525'. Mais tons les lidèles

Les iigapcs (J'uprcs un bas-reliel' du iiuiscc Kii'clicr). (liullcr, pi. I.IV, li^'. 7.)

n'attachaient j»as la même importance à ces dogmes obscurs. Au quatrième siècle, Lactance, un des plus vaillants défenseurs de l'Église, les entendait assez mal i)our ({ue le pape Gélase ait placé ses ouvrages j)armi les apocryphes; plus tard encore, (Irégoire de Nazianze montrera quelles incertitudes existaient à l'égard du Saint-Esprit '\

Ainsi, à l'époque où nous prenons l'histoire de l'Kglise, lin du second siècle, la théologie chrétienne avait commencé avec éclat; c'était le génie grec qui l'avait faite par la bouche d'Ignace et d'Irénée, de Justin et d'Athénagore, de Talien et de Théophile, de Méliton de Sardes et d'Apollinaire d'Hiérapolis; et ce sont d'autres Grecs, Clément et Origène, qui la développeront au troisième, dans la grande école d'Alexandrie '*.

Les agapes fraternelles n'avaient d'abord été qu'un souvenir de la cène et une transformation de la grande fête des Juifs, la Pàque, où l'agneau pascal était mangé en commémoration de l'exode mira-

' Sur cette vieille croyance trinitaire qui se trouve au fond des Évangiles, surtout dans celui de saint Jean, voyez page loi, note 1. Théophile était évèque d'Antioche et mourut sous Commode.

^ Adv.hœr., I, 10; de même Tertullien, dans le de Prxscr., 15, et, moins complètement, dans le de Vetaiulis Virg.

^ Grégoire de Nazianze, Discours XWI. Spirilus sancli iiegat subslantiain, dit saint Jérôme (Epist. 49) à propos de Lactance, et il ajoute qu'il montre plus de force à combattre l'erreur ([u'à établir la vérité. (Episl. 15, ad Paulin.)

* To nar' 'AXcçâv^ficiav S^Sxa/.'jJ'Mi (iMisèbe, ibid., V, 10).

168 LES TRINCES AFIIIGAINS ET SYRIENS (180-205).

culeuse des Hébreux, lorsqu'ils échapj)èreut à la servitude d'Egypte. Le nombre croissant des fidèles en ebangea le caractère; elles devinrent le repas mystique qui tira son nom, e-j/aptorta, des actions de grâces prononcées pour la bénédiction de la coupe et la rupture du pain'. Au sacrifice sanglant du vieux culte, le christianisme en substituait un de nature toute spirituelle, comme lui-même, et qui célébrait aussi une délivrance, celle des âmes.

Le sacrifice, c'est-à-dire le don fait aux dieux en vue de gagner leur faveur, avait été le fond de tous les cultes ; et plus l'offrande était précieuse, plus le sacrifice devait être efficace. De là les immolations des victimes humaines. Le temps adoucit cette piété cruelle ; les philosophes la condamnèrent ; les empereurs l'interdirent; mais la croyance aux mérites du sacrifice ne se perdit pas : elle se transforma en s'épurant. Le dieu païen recevait l'offrande et la partageait avec ses adorateurs^; le Dieu nouveau se donna luimême à ses prêtres et à ses fidèles. Plus de sang répandu ; plus de flamme consumant la victime; plus de fumée voilant la face divine. Les dons du Père céleste qui entretiennent la vie sur la terre, le pain, l'eau et le vin, devenaient les symboles de la communion des hommes avec lui. Son esprit s'était incarné dans Jésus; Jésus, remonté au ciel, s'incarna dans le pain et le vin consacrés sur la terre : hoc est corpus mewn, hic est sanguis meus. Ce ne fut d'abord qu'une figure^ Gomme on participait à l'idolâtrie en mangeant la chair des victimes païennes, on participa au nouveau culte en rompant le pain et en buvant la coupe. Mais, étant donné l'état des esprits, la figure devait bien vite devenir pour les fidèles une réalité : Au milieu du second siècle, l'eucharistie était déjà « le sacrement de l'autel' ». Si l'on était loin de croire à la transsubstantiation, on admettait déjà la consubstantiation, et la sainteté mystérieuse que la cène avait gagnée communiquait au prêtre qui offrait le sacrifice une dignité plus haute, avec le caractère de médiateur nécessaire entre le ciel et la terre.

Ce caractère allait lui venir d'une autre manière.

Jésus n'avait laissé que deux ordres aux aj)ôtrcs : « Instruisez et

' Sur Y ciicharislia au milieu du deuxième siècle, voyez S. Irênée, Adv. liserés, IV, 18, et S. Justin, ApoL, I, 65-67.

^ Dans la vieille Italie, le repas était toujours précédé de libations aux Pénates. = Les Actes des Apôtres (u, 42, et xx, 7) expliquent les paroles de Paul, / Cor., \, 16. •*- I^aiace, ad Rom., 7; ad Smyrn., 7 ; Justin, ApoL, ï, 66, et Irénée, op. cil., IV, 18, et V, 2.