VI

ni

baptisez les nations. » Ce baptême qu'il avait voulu lui-même recevoir était un symbole de purification et la condition du salut'. Dans les premiers temps, il supposait de la part de celui qui s'y ])résentait une adhésion personnelle donnée après l'instruclion reçue et marquée par la profession de foi chrétienne. Aussi n'était-il administré qu'aux adultes : les catéchumènes d'Alexandrie l'attendaient trois ans'. Mais l'idée sacramentelle y attacha des grâces particulières; j)ar lui, le baptisé renaissait à la vie de l'esprit. « Plongé dans les ténèbres d'une nuit épaisse et llottant au hasard sur la mer orageuse du siè(de, j'errais çà et là, dit saint Cyprien, sans savoir où diriger ma vie. La bonté divine

ji:^^S^""-ar.>Zli':rS?f'.£-::^^

m'a fait renaître dans l'eau salutaire du baptême. . . .

Aussitôt une lumière sereine et pure se répandit d'en haut sur mon âme, et je devins un homme nouveau ^ » Cette vertu du Le baptême^.

baptême dispensant de l'adhésion personnelle, les enfants furent admis à la régénération. C'était une nouveauté considérable. Le Maître avait dit : Shiite venire ad me parvulos ; l'Église les appelait et les prenait. Son action va s'étendre sur les commencements de la vie, comme elle veillera sur les approches de la mort, et elle pourra retenir ou reprendre, aux heures orageuses de la jeunesse, ceux qu'elle aura, dès leur naissance, « enrôlés dans l'armée du Christ, ccnsiis Dei'\ »

' Jenn, m, 5.

* Kavo've; Tti; Èv Aîfû^Trw èxJcXroî*; (FI, 45, ap. Bunsen, t. IV, p. loi et suiv.).

5 S. Cyprien, Ep. ad Donat. Saint Justin (Apol., I, Gl) avait parié de cette renaissance par le l3aptême,et Origène l'appelait « le principe et la sonrce des dons de la grâce » (in Joann., 17).

* D'après une peinture de la crypte dite du pape Calliste. (Roller, op. cit., pi. XXIV, tig. 4. Cf. ifciVf., t. I, p. loi.)

5 Tertullien, de Daptismo, 17. Le baptême se faisait habituellement par immersion pour les valides, par aspersion pour les malades. Ce rite était aussi le fond du culte de Mitlira, alors très-répandu, et il « régénérait pour l'éternité « celui qui le recevait; mais c'était un baptême sanglant, donnant lieu aune cérémonie hideuse [Hist. des Romains, t. V, p. 741), qui devait

172 LES PRINCES AFRICAINS ET SYRIENS (I80-2r.5).

Au sortir des fonts baptismaux, le néophyte était revêtu d'une robe blanche, symbole d'innocence, et il trempait ses lèvres dans un vase de lait et de miel, douce et pure nourriture du corps qui était l'image do la nourriture spirituelle que l'Église distribuait à tous les siens'.

Jésus avait dit : « Les péchés seront remis à ceux auxquels vous les remettrez. » C'était un puissant moyen d'action pour le gouvernement des âmes promis au nouveau corps sacerdotal. D'abord le pénitent « faisait au Seigneur- » l'aveu de sa faute en présence des fidèles, et les prêtres déterminaient les satisfactions nécessaires. Mais il était inévitable qu'à la confession publique se substituât la confession auriculaire. Le pénitent et le prêtre avaient un égal intérêt à ce changement, car la première n'étant possible que pour les grandes fautes, les petites échappaient à l'action de l'Eglise. Avec la seconde, le pécheur, les femmes surtout% évitaient la honte de s'humilier devant tout le peuple, et le prêtre pénétrait dans la vie intime du pénitent, ce qui lui permettait de la diriger mieux pour le salut. Si le pénitent, à l'article de la mort, voulait se réconcilier avec l'Église, il fallait bien que le prêtre remplaçât à son chevet l'assemblée des frères, et l'exception finira par devenir la règle. Toutefois la confession publique ne sera interdite qu'au milieu du cinquième siècle*; mais, à ce moment, la confession auriculaire

éloigner de ce ciille la feiuine, l'enfant et tous les délicats. Un autre baptême sanglant, celui des Juil's, resta quelque temps aussi pratiqué par des Juifs chrétiens. Les quinze évêques de Jérusalem jusqu'à la destruction du temple étaient circoncis. (Eusèbe, Hist. eccl., IV, 5.)

* .... mellis et laclis societatem (Tertullien, Adv. Marcion., I, M).

- Exornologesis est qua delictum domino noslro confitemur (Tertullien, de Pœnit., 9). C'est

la confession publique dont parlent Matthieu (m, 6), Marc (i, 5) et les Actes (xix, 18).

'' Saint IrénéeÇAdv. heer., I, 5) parle de femmes qui confessèrent publiquement leurs fautes.

■* Décrétale du pape saint Léon, 6 mars 459. Les deux actes, d'abord séparés, plus tard réunis, et qui formèrent alors le sacrement de la pénitence, à savoir l'exomologèse ou aveu public, telle que Tertullien l'a décrite aux §§ 9 et 10 de son de Pœnilentia et dont saint Basile parle encore; puis la déclaration par le prêtre ou l'évêque que, satisfaction ayant été donnée, le pénitent, réconcilié par l'imposition des mains, rentrait dans la communion des fidèles, sont bien indiqués par les textes suivants : Ad exomologesim veniant et per manus imposiiiojiem episcopi et clerijus communie ationi s accipiant (S. Cyprien, Ep. 9); exomoloqesis pat née ad communicationem venire quis possit, nisi prius, illi ah episcopo et clero manus fiierit imposila (i(l., Ep., 11). Mais déjà dans les lettres 25, "iC, perce le pouvoir judiciaire du prêtre que Tertullien avait énergiquement combattu : « Le serviteur usurpe le droit du maitre, le prêtre prend la place de Dieu », Domini non famuli est jus et arbitrium, Dei ipsius non sacerdotis [de Pudicilia, 21). Il aurait voulu que les pécheurs fussent abandonnés à la justice divine; mais, en adoptant cette doctrine, l'Église n'aurait pas pris le gouvernement des consciences et du monde. Voy. dans Socrate, Hist. eccl., V, 19, la suppression momentanée, en 591, des pénitenciers, qu'il dit avoir été établis après la persécution de Dèce.

r/KCLlSE AU COMMENCEMENT Dl) TROISIRME SH>.CLE.

qu'on voit poindre à l'époque où nous sommes', aur;i, depuis longtemps, acquis la puissance d'un sacrement. Par les conseils qui suivent la confession, le prêtre prendra la conduite de la vie des pénitents; il leur enseignera la pratique de Injustice selon l'Église, et, par le pouvoir de lier et de délier, il fera des saints destinés à s'asseoir à la droite de Dieu et des damnés qu'attendront Satan et ses tortures. Les mystères païens, eux aussi, donnaient le saint, mais par une initiation qui ne se répétait pas. Au sein de l'Église, l'initiation se renouvelle incessamment par la communion eucharistique

Les agapes, symbole de la communion eucharistique* (d'après un marbre du musée do Laliau)

qui met dans l'état de pureté, par l'enseignement religieux qui y prépare, par le sacrement de la pénitence qui y ramène le pécheur ou qui en éloigne à jamais l'excommunié, banni tout à la fois de l'Église et du ciel. Quelle puissance morale dans ces croyances! Quelle force pour ces proscrits de la terre qui disposent du ciel! Jamais pareille autorité n'avait été reconnue à des hommes, pareille discipline acceptée par des fidèles; et comme l'on comprend que les peuples aient longtemps courbé devant eux leurs genoux oi leur esprit! Un autre sacrement naissait, ou plutôt un vieil usage continuait en

' Origèiip, dans la 2° hoiTH'lie sur le psaumo 57, verset 19, dans r//o)n/7/a 2 in Lovit., 4, et dans son âc Oral., 28, est déjà filiis afOrmalil'. A ce monient. niilipu du Iroisiénie siècle, les deux modes de confession coexistent, mais la confession au prêtre est déjà pins liabilnelle que la confession à l'assemblée. Cf. VOclavius, 9, 10, 11, 12, 2.5, 2fi et 29, et le de Lapsin. Quant à l'imposition des mains, c'était une coutume uive.

- Le Génie qui occupe le coin de gauche est étranoer à la cène eucliaristi(|ue. Il soutenait le cadre de l'épitaplie. (Relier, op. cit., pi. LiV, fig. 6.)

n/t LES PRINCES AFRICAINS ET SYRIENS (180-255).

so transformant : l'extrême-onction'. Ce n'est encore que la prière des prêtres sur le malade, l'usage juif de l'onction par l'huile au nom du Seigneur, et l'acte de foi du moribond \

La loi civile n'aime point le célibat, parce qu'il affranchit des devoirs de la famille et que la famille est la base de la société. Mais en Orient, même en Grèce, certaines églises ou sectes philosophiques le recommandaient. Au temps de l'ancienne ferveur, des déesses, Diane, Minerve, Yesta, les Muses, avaient répudié les chastes amours, et, à Athènes, à Rome, chez les Gaulois, les plus saintes prières étaient celles de vierges. Les apôtres et les premiers Pères n'avaient pas imposé le célibat; toutefois on y tendait : il était la suite naturelle d'une doctrine qui prescrivait les macé-rations de la chair et le renoncement"'. Déjà on refusait d'admettre à l'épiscopat celui qui avait contracté de secondes noces, et cette règle s'est conservée dans l'Église grecque. Pour tenir l'homme à tous les moments de sa vie, du berceau à la tombe, elle fera du mariage un sacrement, sans pouvoir lui ôter son caractère fondamental de contrat civil*.

La Vierge qui occupe une si grande place dans le catholicisme des temps modernes en eut bien peu dans celui des premiers âges. Il est parlé d'elle avec respect, mais aucun culte ne lui est rendu. Avec le temps, le personnage historique deviendra un type sacré. Ce

1 Origène, Homilia 2 in Levil., 2.

- Jacques, v, 4 4-15. Choz les Juifs, l'huile d'olive parl'uinée servait à divers usages religieux (Genèse, xxviii, 18, et Exode, xxx, 24-29) et à l'onction des grands prêtres et des rois; à la purification des lépreux [Lévit., xiv, 17); au traitement des maladies et blessures (Isaïe, i, 6).

^ On trouve, dans les premiers siècles, nombre d'évêques mariés, mais vivant dans le célibat. Cspcilius, qui convertit saint Cyprien, lui recommanda en mourant sa femme et ses enfants (Fleury, Hist. eccL, H, p. 175), et durant la persécution de Dùce, l'évêque de Nicopolis, en Egypte, s'enfuit au désert « avec sa femme », (Eusèbe., Hist. eccl., VI, 42.) Des actes de martyrs se rapportant à la persécution de Dioclétien parlent d'évêques mariés, et une loi de 557 (Cod. Tliéod.,XVI, 2, 14), confirmant les avantages faits par Constantin aux clercs, les étendit à leurs femmes et à leurs enfants, mares et feminse. L'Église recommandait la continence aux clercs mariés. (Concile d'Elvire, 55" canon; conc. de Nicée, 5' canon.) Voy. dans Socrate, Hist. ceci., 1, 11, le riiscoiu's en sens contraire prononcé par S. l'aplmuce au concile de Nicée. Le même écrivain montre (V, 22), à la lin du quatrième siècle, des cvêques mariés, ayant eu après leur ordination dos enfants légitimes.

* Jésus avait dit (Mattli., xxii, 50) : « Au ciel, il n'y a point d'époux, « et saint Paul acceptait les unions mixtes d Cor., vu, 12-26) : doctrine qu'un concile consacra encore en 514. Saint Paul (ad Eph., \, 52) appelle le mariage puoTiipicv, mot que l'on a traduit trop librement par celui de sacrement. Chez les Romains, le mariage était un contrat civil, indispensable pour la constitution de la famille, les droits réciproques des époux, ceux des enfants, et dont l'Eglise ne pouvait seule changer les conditions; mais elle y joignit ses prières et sa bénédiction. Le concile de Trente (sess. XXIV) reconnut que, dans le mariage, le sacrement avait pour effet de sanctifier le ( outrât préexistant : gratiam quœ naturalcm illum amorem perficeret.... conjugcsque sanclificarei.

L'ÉGLISE AU COMMENCEMENT DU THOISlflME SlKCLE. 175

lie sera pourtant que le second concile (ecuméniquc, celui de 381, qui placera son nom dans le syniboh» où les Pères de Nicée ne l'avaient point mis.

Le dogme de la communion et de l'intercession des saints ne se formulera aussi qu'au quatrième siècle. « A l'aulcl, dira saint Augustin, nous ne faisons |)as mémoire des martyrs de la même ma-

La Vierere*.

nière que des fidèles qui reposent en paix. Nous ne prions pas pour eux; nous leur demandons de prier pour nous^ » Mais il y en a trace au troisième", et c'était encore une conséquence nécessaire.

' D'après une fresque de la basilique souterraine de Saint-Clément à Rome. Cette Vierge, sans doute du huitième siècle, est la plus ancienne que l'on connaisse après celle du cimetière de Priscijla iHist. des Romains, t. V, p. 780). La basilique de Saint-Clém.ent, entre le Caelius et l'Esquilin, fut comblée au douzième siècle pour la construction de l'église moderne et n'a été déblayée que de nos jours. La Madone qui y fut ensevelie n'a donc subi aucune retouche et nous offie. avec son nimbe d'or et sa riche parure surchargée df joyaux précieux, un spécimen authentique du style byzantin. (RoUer, op. cit., II, pi. C et p. 354.)

- Commemoramus.... ut etiam pro eis oremus, sed inagis ut et ipsi pro nobis. (Tract. 84 in Evang. S. Joann.)

^ S. Cyprien, Ep. 57, ad finem. La doctrine du purgatoire, que les évangélistes ne connaissaient pas (S. Luc, xxvr, 26), fut aussi proposée par saint Augustin.

Ainsi se formait le grand poëme de la religion chrétienne, comme un chant de klephte antiqne était devenu, par le travail des générations successives, V Iliade d'Homère, et il allait être, pour une longue suite de siècles, la consolation et la volupté des âmes. Mais le poète nouveau qui développait la donnée primitive était l'Église ou plutôt ces communautés ardentes, ces assemblées nocturnes dont les besoins religieux 'croissaient avec la contagion de la foi. Les ignorants entraînaient les docteurs, et ceux-ci, puisant à pleines mains dans le triple trésor de la poésie biblique, de la philosophie grecque et de l'Évangile, multipliaient les dogmes, enrichissaient le culte et changeaient tout, en croyant ne rien changer.

Les cérémonies devenaient plus variées, la liturgie, ou le règlement du culte, n'avait pas l'unité qu'elle n'a trouvée que de nos jours; mais chaque église précisait la sienne*. Saint Clément, au siècle précédent, en avait parlé dans son EpUre aux Corinthiem. Cet évêque de la cité maîtresse du monde, ce Romanus, comme on l'appelle, avait aussi invoqué déjà la discipline en comparant l'Église aux légions de César où le chef commande ^ Ses successeurs finiront par y mettre les mêmes règles d'obéissance absolue, et la liberté féconde de la vie religieuse aux premiers âges, sans laquelle rien ne se serait fondé, disparaîtra, mais au profit de la discipline sans laquelle rien ne dure.

A la fin du deuxième siècle, l'œuvre dogmatique de l'Église était assez avancée pour que Clément d'Alexandrie, qui écrivait sous le règne de Sévère, cherchât à en coordonner les parties dans un système scientifique construit avec les procédés ordinaires de la pensée humaine. « La loi, disait-il, est la science des choses divines donnée par la révélation; mais il faut que la science fournisse la démonstration des choses de la foi. » Et il composait les Stromates, qui, sans être écrites avec la méthode rigoureuse de saint Thomas, sont pourtant un premier essai de philosophie chrétienne. Or c'est un signe de force et souvent de victoire prochaine pour les idées, lorsque la philosophie s'en empare et en donne la formule générale.

• Voyez, au 111° volume des Analecla Ante-Nicxana de Bunsen, les fragments des plus anciennes liturgies. La première qu'il cite (p. 21) était usitée à Alexandrie du temps d'Origène; et Bunsen ne pense pas qu'on puisse la faire remonter plus haut que le milieu du deuxième siècle.

'^ KaTavoïiauiAtv Toù; o-r[i«Te'jO|AÉvou; toï; •«■yo'jiAî'vn; r,[j.civ sùtxxtw; -w îùeîxTO); (S. Clément, ad Corinth., 57).