Li:S l'IUNCKS AKIilCAlNS ET SYIUENS

vigoureux JiIlihHe (51 dccenibre 19^2). Son corps, secrètement emporté (In palais, fut enterré précipitamment, et l'on répandit Je bruit que Connuode avait été frappé d'un coup de sang. Le sénat, qui l'encenbait hier, poursuivit sa mémoire de toutes les malédictions'; il voulait le déclarer ennemi public et faire jeter son cadavre au Tibre : Pertinax s'y opposa; mais on brisa ses statues et l'on traîna i)ar les rues les images que partout on relèvera, surtout en Afrique, quand Sévère l'aura fait dieu. Il avait trente et un ans, l'âge où Néron périt; Caracalla sera tué à vingt-neuf; Caligula l'avait été à vingt-huit; Élagabal le sera plus tôt encore, à vingt et un. Les vrais tyrans ne vieillissent pas.

Commode a contre lui lr()[) de choses détestables pour que nous ne lui tenions pas compte d'une bonne : il donna ili| la paix aux chrétiens et ouvrit les prisons où son père les avait jetés ^

A un point de vue plus général, son principat commence, pour l'histoire de l'empire, une période nouvelle. C'est la lin des temps heureux et le commencement des jours de malheur. Un seul règne avait sufli pour développer le germe funeste qui se trouvait au sein de la monarchie impériale, la prépotence des soldats. Ce mal avait déjà fait explosion à la mort de Néron, et l'empire avait failli en être brisé ; la main ferme de Yespasien, de Trajan et d'Hadrien l'avait une ])remière fois étouffé. 11 éclata de

> Oa peul cil lire, dans Lampride (18), la longue énuinération.

- Voy. le chapitre xci, § i. On lit dans Kusèhe (Hist. eccl.,y, 21) : « Apollonius fut accusé par un ministre du démon, dans un temps où cela n'était pas permis. Pérennis envoya le délateur an supplice; mais, à son tour, il délëra Apollonius au sénat pour rendre raison de sa foi, et celui-ci, ayant refusé d'abjurer, eut la tête tranchée, parce qu'il était défendu par la loi d'absoudre les chrétiens cpii avaient été accusés, à moins qu'Us ne changeassent de sentiment. » Ainsi le préfet du prétoire punit de mort un accusateur des chrétiens, ce qui devait intimider ceux qui auraient été tentés de suivre cet exemple. Mais Apollonius ayant manifesté publi(iuementsa foi, il lui appliqua le rescrit de Trajan. Voilà la jurisprudence bien marquée.

Jciiiic ;ilhl(''lo. (Statue du musée deNaplcs.)

COMMODE. PERTINAX, DlDIllS .iriFANUS ET SEVERE (180-211). 27

nouveau lorsque los Imsnrds do la naissance ou de l'émeule firent arriver à la tète des légions, au lien de princes glorieux et respectés, un gludiateur tel que Commode et un Syrien affolé de luxure comme Klagabal. Du jour où le soldat vit de près la honte de ses princes et les lâches adulations du sénai, l'autorité du commandement et de la loi civile tomba.

Dans les camps, le voisinage de l'ennemi maintenait quelque reste de l'ancienne discipline; mais, à Dôme, au milieu des séductions de la grande ville, les prétoriens avaient pris beaucou|) de Ijesoins qui exigeaient beaucoup de licence. Pertinax se les aliéna en leur défendant d'injurier et de maltraiter les citoyens. Commode, au contraire, dont ils étaient la seule défense contre la noblesse, qu'il décimait, avait pour eux tles complaisances funestes, et ses déliances à l'égard des grands l'obligeaient à donner l'épée du prétoire à des parvenus, même à un alTranchi. Ces généraux d'aventure |)renaient à leur tour des j)récautions contre l'empereur. Ils cheichaient à s'assurer de leurs cohortes, et, pour cela, les composaient de gens auxquels ils pouvaient tout demander, parce que eux-mêmes ne leur révisaient rien. Ils appelaient dans les rangs, autrefois ouverts aux seuls Italiens, puis aux plus braves des provinciaux, jusqu'à des Barbares : le chef de la bande qu'on verra se ruer sur le palais de Pertinax sera un Tongrien. De tels soldats devaient s'inquiéter bien moins de l'honneur du nom romain que des avantages à tirer de la crainte qu'ils ins])iraient. Ainsi l'empire n'est pas encore ébranlé; mais, en face d'un sénat que le ])rince avilit et de magistrats devenus impuissants, une soldatesque turbulente et avide fera, dans l'intérêt de sa cupidité, des révolutions qui ruineront les provinces et ouvriront les frontières aux Barbares. L'ordre militaire l'emportera bientôt sur l'ordre civil. Les Antonins avaient pris leur point d'appui dans le sénat, leurs successeurs vont le prendre dans les légions, et, durant un siècle, tous, si l'on en excepte trois, seront les serviteurs plutôt que les maîtres des soldats. Les ofticiers, <à leur tour, plieront devant les hommes qui feront les empereurs : de sorte que le pouvoir politique des armées aura pour conséquence nécessaire la perte de la discipline et, par suite, la ruine de la grande institution militaire d'Auguste et d'Hadrien'.

• " A cette époque, dit llérodien (II, 24), commença Id corruption des soldats. Depuis ce temps, ils liioiitrèrent une insatiable et honteuse cupidité et le plus grand mépris pour le prince. »

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