CARACALLA, MACRIN, ELAGABAL

éveillés aux plus aboiuinables désirs, son esprit aux plus folles aberrations. Aussi est-il resté dans la niénioirc des hommes comme le symbole de l'inlamie sur le trône. Trois choses avaient produit cette monstruosité morale : une religion impure, le pouvoir absolu et ses quinze ans.

Après sa victoire, Élagabal avait pris tous les titres impériaux, sans attendre le sénatus-consulte habituel, et gagné rapidement Antiochc, qui se racheta du pillage par 500 drachmes donnés ù chaque soldat. De là partirent aussitôt des lettres aux pères conscrits, où le prince prenait l'engagement de gouverner comme Marc xVurèle, et des ordres de mort contre les gouverneurs qui avaient été peu diligents à deviner sa fortune, contre les sénateurs trop empressés envers Macrin, même contre l'habile homme qui avait gagné pour lui la bataille d'Antiocbe'.

Chacune de ces secousses qui précipitaient un empereur était suivie de désordres, où l'empire s'agitait péniblement, jusqu'à ce qu'une main ferme lui fit reprendre son équilibre. Les légions de Macrin, renvoyées à leurs cantonnements , pillaient les villages placés sur leur route, et quantité de gens rêvaient de pourpre impériale. On venait de voir un simple chevalier arriver à l'empire, et un enfant y montait. Il n'y avait donc plus de droit ni de constitution, plus de sénat ni de peuple romain, plus d'aristocratie puissante donnant à Rome des Césars. « A la mort de Néron, dit Tacite, un terrible

Élagabal couronné de laurier-.

' Dion, LXXIX, 5-4. Une des victimes d'Élagabal, Valerianus Pœtus, fut condamné « parce qu'il avait fait faire des portraits de lui en or, destinés à la parure de ses maîtresses ». Je relève ce fait pour marquer un usage romain : le premier acte d'un empereur était de frapper des pièces d'or à son effigie. Empiéter sur ce droit était un crime de majesté. Pœtus le savait bien, et il fut sans doute moins innocent que Dion no le dit : « Il était Galate, ajoute l'historien ; on l'accusa de vouloir soulever la province voisine, la Cappadoce, et d'avoir, à cette intention, fait frapper les monnaies qui furent la cause de sa mort. » C'est ainsi que tous les usurpateurs débutaient. Ammien Marcelliu (XXVI, 7) raconte que les partisans de l'usurpateur Procope décidèrent la défection de l'Illyrie en y faisant circuler des pièces à son effigie, comme preuve qu'il était bien empereur légitime.

* Camée du cabinet de France, n" 252. Sardonyx à 3 couches de 41 millim. sur 30.

secret avait été révélé, c'est que les empereurs pouvaient se faire hors de Rome. » A l'avènement d'Élagabal, on en apprit un autre, c'est qu'il n'était pas nécessaire d'être l'élu d'une puissante armée, qu'il suflisait de quelques cohortes et de quelques cris populaires pour déterminer une révolution. Aussi beaucoup de gens croyaient qu'avec un peu d'audace il serait facile de forcer les portes du palais. Deux légats de légion, même un fils de centurion, un ouvrier en laine, d'autres encore S essayèrent en divers lieux d'entraîner des soldats. Un inconnu alla jusqu'à entreprendre de soulever les équipages de la flotte de Cyzique, tandis qu'Élagabal hivernait près de là dans Nicomédie. « Tant de gens indignes, dit l'historien Cassius, avaient victorieusement foulé de leurs pieds la route du pouvoir qu'elle se trouvait aplanie pour tous les aventuriers qui osaient y entrer. » L'ère des trente tyrans approche.

Dans le Taurus, Élagabal avait consacré à son dieu le temple élevé par Marc Aurèle à Faustine et que Caracalla avait dédié à sa propre divinité. A Nicomédie il s'était fait peindre dans son costume sacerdotal; le tableau fut placé à Rome dans le sénat, au-dessus de la statue de la Victoire, et chaque sénateur dut, avant de prendre son siège à la curie, brûler de l'encens devant cette image^ Il entra dans Rome portant une robe de pourpre lamée d'or, un collier de perles, les joues teintes de vermillon et l'éclat des yeux relevé, comme ceux d'une femme arabe, par une couche de henné. Maesa et ses deux filles l'y avaient suivi. Unies pour le complot, ces trois femmes ne s'entendirent pas pour en exploiter les suites. Massa, politique formée à l'école de Sévère, aurait voulu de la décence dans la tenue, de l'ordre dans les dépenses : sagesse importune, que l'enfant, ivre de pouvoir, n'écoutait pas. Soaemias, au contraire, trouvait qu'Élagabal, étant le maître des choses humaines et divines, n'avait à se contraindre en rien. Entre ces deux femmes, il se fit un partage du pouvoir selon leur goût. Les affaires ennuyaient le prince : il les abandonna à sa prudente aïeule, à la condition qu'elle ne le gênerait pas dans ses plaisirs, et il la fit siéger dans le sénat, auprès des consuls. A sa mère il donna la présidence d'un sénat de femmes % qui fut chargé de déterminer pour les matrones les préséances et les costumes, la quantité d'or et de pierreries que chacune pourrait porter suivant sa condition, les or-

1 Kal âWiiSk ircXXÙ dcUoôi (Dion, LXXIX, 7).

- Hérodien, V, i.

' Lampride, Heliocj., 4.

CARACALLA, MACRIN, KLAGARAL (211-235). 277

nemeiits des litières et voitures, etc. : singulière préoccupation d'étiquette dans cette cour de parvenus où le prince étalait tous les vices, confondait tous les rangs et mettait un cocher du cirque au-dessus d'un consulaire. Quant à la -^ mère d'Alexandre, elle se tenait à l'écart et surtout elle y tenait son tils.

L'empereur allait se déshonorer ; mais il faut bien reconnaître que, si la morale publique fut odieusement outragée, l'État ne souffrit pas trop de ce règne déplorable '. Les exécutions des premiers jours et la fidélité des légions décidément acquise au nouveau gouvernement rendirent les ambitieux prudents; l'agitation se calma, et les Germains ne remuant pas, les Parthes ayant assez à faire que de travailler à conjurer une ruine prochaine, les cités des frontières furent en paix comme celles de l'intérieur.

Mais à Rome, que de honte, quels spectacles ! Une gourmandise à désespérer Vitellius, une luxure à faire rougir Néron, des débauches qu'en latin seul on peut raconter! Élagabal était entré dans la ville

Statue de la Victoire^.

* xat (Ji.ïi5èv (xe*^* xaxôv -naiv (pEpovra (Dion, LXXIX, 8).

* Musée du Louvre, n" 455. Statue en marbre grec qui paraît célébrer deux triomphes par les deux couronnes qu'elle tient l'une posée sur sa tête, l'autre dans sa main droite. Un trophée est sous ses pieds.

costumé comme un prêtre de Phénicie ou un satrape des Mèdes, amenant avec lui son dieu informe, la pierre noire d'Emèse, qu'il honorait par des chants barhares, des danses lubriques, et des immolations d'enfants'. Il en fit la divinité suprême de l'empire. Tout l'Olympe dut s'humilier devant cet intrus, qu'il maria solennellement avec l'Astarté de Carthage, en donnant pour cortège de noces à ces divinités des vaincus, celles à qui, durant des Éiao^abai prêtre du dioi. sièclcs, Ics Romaius avaicut attribué leur for-

boleil [bacerd. (Ici Solts '

E/agab. S. C). Grand i^ne ct qui par conséquent avaient aidé à la

bronze. ^ ^ '■

faire. Jupiter Capitolin était réduit au rôle de courtisan de l'idole syrienne ^ et le souverain pontife de Rome devenait le prêtre du dieu Soleil'".

Chaque année, dit Hérodien, il conduisait son dieu

dans un temple maguilique qu'il lui avait bâti en un

des faubourgs de Rome. L'idole était placée sur un char

étincelant d'or et de pierreries, traîné par six chevaux

, blancs ct où personne ne montait, pour que le dieu

I,a pierre conique 1 ' r T.

dÉiapikii, sur |)arût le diriger lui-même. En avant, le prince, souun char traîné . i r» i •

par quatre clic- tcnu par dcux gardcs, courait à reculons, afin d'avoir

vaux ( Saiict. , . . ,^ , , • i • i r» • <

deo Soii Eia- Ics ycux toujoui's lixcs sur la sainte image! Derrière, gabai) uon- ^^^ portait Ics statucs de tous les dieux, les orne-

naie impériale i '

d'Éraèse; Mion- meuts impériaux, et les meubles précieux du palais;

net. ' '

la garnison de Rome et le peuple entier faisait 1 escorte, portant des torches et jonchant la route de fleurs et de couronnes *.

Dion raconte une aventure qui se produisit vers le même temps, près des lieux où lui-même commandait : « Sur les bords de l'Ister se montra, je ne sais comment, un génie qui ressemblait de figure à Alexandre de Macédoine. Il traversa la Mœsie et la Thrace, à la manière de Racchus, en compagnie de quatre cents hommes armés de thyrses et couverts de peaux de bouc. Il ne faisait aucun mal, et tout lui était fourni, logements et vivres, aux frais des villes, car

* Lampride, Heliocj., 11.

- Omncs deos sui dci minislros esse aiebat (Lampride, Heliog., 1).

' Saccrdos dei Solis (Eckliel, VII, 250); dans les inscriptions, il joignait à son titre d'empereur celui de prêtre d'Élagabal (Henzen, n"' 5514 et 5515).

* Hérodien, V, 5.

CARACALLA, MACRIN, KLAGABAL (211-2:).^)). 279

personne n'osa s'opposer à lui en paroles ou en actions, ni chef, ni soldat, ni procurateur, ni gouverneur de provinces; et ce fut en plein jour, comme il l'avait annoncé, qu'il s'avança proccssionnellement jusqu'à Byzancc. De Là, ayant gagné le territoire de Chalcédoine, il accomplit la nuit de certains sacrifices, enfouit en terre un cheval de bois, puis disparut'. »

Ces populations hébétées de superstitions grossières, prenant pour un dieu l'illuminé ou l'adroit industriel qui vivait à leurs dépens, aident à comprendre cet autre fou grotesque, faisant à Rome une révolution religieuse en faveur de sa pierre noire. Au précédent chapitre, on a vu les hommes supérieurs de ce temps plonger leur pensée dans les profondeu-rs du ciel, pour y chercher ce dieu qui se dérobe toujours. Les deux faits qu'on vient de rapporter montrent l'imagination des simples d'esprit, princes ou peuples, hantée des mêmes fantômes. Les génies, les démons, sont partout : chaque religion en fournit; et la foule, ne sachant à qui entendre, les confond dans une commune et craintive adoration. C'est le syncrétisme populaire qui se produit à sa façon au-dessous du syncrétisme des philosophes.

« Dans le temple de son dieu, où nous avons déjà vu tous les hôtes du Panthéon gréco-romain, il plaça encore, dit son biographe, l'image de la grande déesse, le feu de Yesta, le Palladium, les boucliers sacrés; il voulait qu'on pût y accomplir les rites des Juifs et des Samaritains, même les cérémonies du christianisme, afin que les prêtres d'Élagabal eussent le secret de toutes les religions^ »

Ce secret, les chrétiens croyaient le posséder; et, en les voyant opposer à cette anarchie religieuse l'unité de leur croyance et la discipline de leurs églises, on pressent que l'heure du triomphe viendra pour eux. Il ne faut cependant pas que le juste dégoût inspiré par le grand prêtre d'Émèse nous empêche de voir qu'au milieu de ces fêtes immondes se cachait un fait important. Le culte de la pierre noire n'allait pas au génie romain, que les Grecs avaient rendu exigeant pour la représentation plastique des dieux : mais l'idée monothéiste que cette pierre représentait devenait très-romaine. Le culte du Soleil prend de plus en plus d'importance, car il était de tous les cultes païens le plus rationnel. On verra que le Soleil fut le

1 Dion, LXXIX, 18.

* Lampridc, Heliog., 4.

grand dieu d'Aiirélien et celui de la famille constantinienne. Le plus

misérable des empereurs joue donc, à son insu, un rùle dans la décomposition religieuse de la société romaine ; ce fou de débauches avait aussi, à sa manière, l'ivresse du divin. Il est le représentant de ce pêle-mêle confus de croyances d'où commençait à se dégager la foi en un Dieu unique. On retrouvera cette confusion dans l'esprit de son successeur , mais avec de la pureté morale, tandis que lui n'y cherche et n'y prend que ce qui peut exciter sa lubricité.

Pour son luxe inepte et ses sales débauches, nous renverrons à Lampride. L'histoire signale ces turpitudes ou ces folies : elle ne s'y arrête pas. Disons seulement qu'à l'exemple des monarques asiatiques, qui vont chercher leurs ministres aux derniers rangs de la société, il donna les premières charges de l'Etat à des danseurs et à des barbiers, quand il ne les vendait pas à de riches débauchés; qu'il traitait le sénat de troupeau d'esclaves en toge, ce qui était malheureusement vrai; que son palais était sablé de poudre d'or et que ses vêtements de soie juiia Aquiiia Sevcra Au- chargés dc picrres précieuses ne servaient jamais

g[ustn] (d'après un , i- • • • i» i

grand bronze du cabi- deux lois ; qu il remplissait ses viviers d eau de net de France). ^,^^^1 ^^ q^,^ ^^j représenter des naumachies sur

des lacs de vin'; qu'enfin il s'habillait en femme, se fardait la fi-

* Lampride, Heliog., 10. Durant les festins, le plafond s'ouvrait pour laisser tomber sur les convives tant de fleurs, que plusieurs en furent étouffés. '- Ibid., 16, 22.

Jiilia Cornelia Paula. (niisle en marbre de Paros. Musée du Louvre.)

CARACALLA, MACRIN, KLAGAHAL (211-25r)).

gurc, travaillait à des ouvrages de laine et se faisait appeler domina ou impcrntrix, l'empereur étant alors le fils d'un cuisinier ou quelque vigoureux athlète. En moins de quatre ans, il épousa quatre ou cinq femmes, qu'il répudia et reprit. La première, Julia Cornelia Paula,

Annia Faustina'.

de haute naissance, ne conserva qu'un an son titre et ses honneurs; il ravit la seconde, Julia Aquilia Scvera, à l'autel de Vesta, sacrilège qui faisait trembler même les Romains de ce temps; la troisième, Annia Faustina, descendait de Marc Aurèle; le souvenir du grand empereur la protégea quelques semaines seulement contre les caprices de l'impérial débauché.

Cependant Mœsa voyait comment devait finir une telle manière de

* Buste de pavonazello. (Capilole, salle des Empereurs, a" 58.)