VI. — se

régner. Par d'adroites flatteries, elle décida Elagabal à donner le titre de césar à son cousin Alexandre en l'adoptant pour fds. « 11 se devait, lui disait-elle, à la joie de ses fêtes, à ses orgies saintes, à ses devoirs divins : un autre aurait le souci des affaires. » Cet

autre avait douze ans, et

le père adoptif en comptait seize; mais le nouveau césar avait déjà révélé sa douce et heureuse nature, de sorte que l'aïeule et la mère mettaient en lui l'espérance de leur maison. Sa bonne grâce, sa retenue, les maîtres sévères qui l'entouraient, les périls qu'on le vit bientôt courir et les secrètes largesses de Mammée aux prétoriens lui firent une popularité dont Elagabal s'irrita. Il chercha divers moyens de le faire disparaître sans bruit.

Mais Mammée ne laissait son fils goûter aucune boisson, aucun mets envoyé par l'empereur; elle l'entourait de serviteurs éprouvés, et la légèreté d'Elagabal, qui permettait de pénétrer tous ses desseins, permettait aussi de les prévenir. Un jour enfin il se décida à une attaque ouverte. Il envoya l'ordre aux sénateurs et aux soldats de retirer à son cousin le titre de césar, en même temps que des meurtriers cherchaient l'enfant pour le tuer. Cet ordre causa une sédition où l'empereur faillit périr. Il fut obligé de se rendre avec Alexandre au camp des prétoriens, qui exigèrent la mort ou le renvoi de ses mignons, commandèrent au prince de changer dévie, à leurs préfets, d'y veiller, surtout d'empêcher qu'Alexandre n'imitât son cousin. On dirait nos cabochiens de 1413 faisant de la morale au dauphin, chassant de l'hôtel Saint-Pol musiciens et danseurs

Julia Macsa. (Buste du Capitole, salle des Empereurs, n" 50 ;

CARACALLA, MACRIN. ÉLAGAHAL ('2\\-27^r^). 283

trop longtemps attardes dans la nuit, même les conseillers qui leur déplaisent et qu'ils conduisent au Parlement pour y être jugés ou qu'ils égorgent chemin faisant. Il y a toutefois une différence : en 1415, Paris était en révolution, et à Rome, en 221, les ordres donnés par la soldatesque au prince devenaient chose d'habitude.

Au l*" janvier 222, les deux enfants devaient aller au sénat prendre possession de la dignité consulaire.

Il fallut toutes les instances de Mœsa et la menace d'une nouvelle sédition pour décider Élagabal à se laisser accompagner par son Dis adoptif. Mais il refusa absolument d'accomplir avec lui, au Capitole, les cérémonies accoutumées. Un autre jour, il répandit le bruit de la mort d'Alexandre, pour juger, d'après ce que feraient les soldats, s'il pouvait le tuer sans courir trop de risques. Ceux-ci, secrètement avertis que le jeune prince vivait, réclamèrent à grands cris sa présence, rappelèrent la garde qu'ils envoyaient chaque matin au palais et s'enfermèrent dans leur camp.

L'épreuve tournait mal; Élagabal .

Elafïabal. (Stadio à riuToïquo. Collection Mattei.

courut les apaiser en leur montrant ciarac, Musce, etc., pi. 7o8, n°2487 a.) le césar. Sa mère et Mammée l'avaient suivi, chacune excitant le soldat contre l'autre. Mammée, à la fin, l'emporta. De violentes clameurs s'élevèrent, puis on en vint aux coups; les amis, les ministres d'Élagabal, Soœmias ellemême, furent égorgés. Le voluptueux efféminé, qu'un pli de feuille de rose gênait, s'était caché dans les latrines du canij). On l'y tua, et son cadavre, traîné par les rues, n'ayant pu ])assor j)ar un trou d'égout, fut jeté dans le Tibre, où le dieu d'Émèsc faillit suivre son pontife. Le sénat voua sa mémoire à l'infamie, et l'histoire fait comme le sénat (11 mars 222).

Son cousin, âgé de treize ans et demi ', fut proclamé auguste et prit les noms de Marc Aurèle Alexandre, auxquels les soldats ajoutèrent, en souvenir de celui que quelques-uns lui donnaient pour aïeul, le nom de Sévère".

Pour bien marquer que l'orgie orientale était finie et que les anciennes déités dépossédées par l'idole syrienne retrouvaient leur empire, Alexandre fit graver sur ses monnaies le titre de prêtre de Rome, sacerdos Ui'bis'\

* Hérodien (V, 7) dit f[iril entrait dans sa douzième année quand Élagabal l'adopta. On lui donne généralement trois ans de plus.

- Marcus Aurclitis Scvenis Alcxamler (Eckhel, VII, 281). J'ai cité (t. V, p. 552) la séance du sénat, où Alexandre refusa les autres noms que les Pères lui voulaient donner.

'" Eckhel, VU, 270.

Julia Sorcmias Aiigusta. (Graml bronze.)