VI

prétoriens, Pertinax avait envoyé à leur camp son beau-père, Sulpicianus, le préfet de Rome. Ce sénateur était encore une de ces médiocrités vulgaires qui, ignorant les obligations du pouvoir, ne voient de lui que ce qui brille. Quand on lui montra la tête de Pertinax, il proposa sur l'heure aux meurtriers de leur acheter la pourpre trempée dans le sang de son gendre. Le bruit s'en répandit bien vite, et Julianus courut lui faire concurrence. Alors commença une scène sans nom et heureusement sans exemple. Julianus était sur le haut du mur, Sulpicianus dans l'intérieur, et chacun d'eux enchérissait sur l'autre. Du mur d'enceinte au prétoire allaient des messagers disant à celui-ci : « Il donne tant; qu'y ajoutes-tu? » Et à celui-là : « L'autre offre plus d'argent; promets-tu davantage? » On arriva à 5000 drachmes ou 20 000 sesterces, et, les offres se balançant, le soldat attendait, bien sûr de tirer meilleur parti de sa marchandise; à la fin, Julianus déconcerta son adversaire par une surenchère hardie de 1250 drachmes. Il criait la somme du haut du mur ; il la comj)tait sur ses doigts pour que ceux qui ne l'entendaient pas pussent le comprendre, et il leur jetait ses tablettes où il avait écrit qu'il rétablirait la mémoire de Commode, tandis que Pertinax serait certainement vengé par Sulpicianus. Celui-ci n'osa pousser plus loin. Chaque prétorien allait donc recevoir environ 6000 francs. « Jadis, le sénat avait proclamé la vente d'un morceau du territoire de la république : c'était celle du champ où campait Annibal*. » Nous avons raison de trouver cette scène indigne; il faut pourtant bien avouer que ce donativum, dont on a vu l'origine, était un usage auquel un empereur n'aurait pu se soustraire. Ce qui est odieux, ce n'est pas la somme, mais l'enchère. Marc Aurèle avait donné presque autant % et chez des nations très-libres, même trèsfièrcs, on achète encore une portion de pouvoir, sinon aux prétoriens, qui fort heureusement n'existent plus, du moins aux électeurs.

L'adjudication faite, les soldats apportèrent une échelle pour que l'acquéreur pût descendre au camp et prendre livraison des serments de ses nouveaux gardes et des ornements impériaux. Ils lui firent nommer deux préfets du prétoire, qu'ils avaient eux-mêmes choisis, puis ils ouvrirent les portes et, en ordre de bataille, les enseignes

* Chateaubriand, Études historiques.

^ 20 000 sesterces. Voyez tome V, page 179, et pour la valeur du sesterce, tome IV, page 784, note 2. Or les 1250 drachmes de Julianus ne faisaient que 5000 sesterces de plus.

déployées, conduisirent an sénat leur nouveau chef, qu'ils saluaient du nom menaçant de Commode. Pourtant ils eurent l'attention de lui l'aire jurer qu'il ne garderait pas rancune à son compétiteur. Il ne fallait pas décourager ceux qui pourraient être tentés de recommencer cet honnête commerce.

Beaucoup de sénateurs tremblaient, à commencer par notre historien, Dion, qui, dans ses plaidoiries, avait eu plusieurs fois occasion de prendre Julianus à partie. Ils aimaient Pertinax, ils trouvaient son successeur ridicule et avaient horreur du marché qui venait de se conclure. Mais les alentours de la curie, la curie elle-même, étaient remplis de soldats. On se hâta de sourire au prince, de trouver fort éloquentes les niaiseries qu'il débita, et de faire les acclamations accoutumées. Julianus monta ensuite au palais; y trouvant le souper préparé pour Pertinax, il se moqua de la simplicité des mets, en envoya chercher d'autres, et joua aux dés à quelques pas du cadavre de son prédécesseur'; mais, dès le lendemain, allaient lui venir les terribles soucis d'un pouvoir contesté et, au bout de quelques jours, les angoisses d'une mort inévitable et prochaine.

Il n'avait rien promis au peuple, qui se trouva blessé dans sa dignité par cet oubli offensant. Lorsqu'il se présenta le lendemain à la curie, la foule l'accueillit avec de grands cris, l'appelant usurpateur et parricide. Il prit d'abord la chose doucement et leur assura qu'il donnerait de l'argent. « Nous n'en voulons pas, s'écrièrent-ils, saisis d'un désintéressement inaccoutumé, nous ne l'acceptons pas! » Alors il les fit charger par les soldats, qui en tuèrent plusieurs; les autres se sauvèrent par la ville et se réfugièrent au Cirque. Dion prétend qu'ils y restèrent une nuit entière et le jour suivant, invoquant les dieux et, ce qui eût été plus sûr, les chefs militaires, surtout Pescennius Niger ou le Noir, qui était alors bien loin au fond de la Syrie. On les y Revers dune monnaie laissa, et l'impuissante émeute tomba d'elle-même, portilu "a légende" i

Cependant la Monnaie impériale frappait des ^'■^''"" <"*'»• (•^''and

' 111 bronze.)

médailles représentant le nouveau prince la tête

couronnée de lauriers, avec cette légende menteuse : Bector orbis;

• Spartien le montre frugal et préoccupé ; mais, à la fin de son récit, il dit le contraire. Hérodien conlirnie Dion, que souvent il copie.

Concordia mili taris *.

sur d'autres on gravait la légende : Concordia militaris; mais, du monde, Julianus ne possédait que l'espace occupé par le palais oit il venait d'entrer, et la concorde militaire n'existait que contre lui. Les légions des frontières venaient d'apprendre ce que rapportait une élection d'empereur, et elles n'entendaient pas laisser aux seuls prétoriens les avantages de ce trafic profitable. De puissantes armées, composées chacune de trois légions, occupaient la Bretagne, la Pannonie Supérieure^ et la Syrie sous des généraux renommés, Albinus, Sévère et Pescennius Niger. Lorsqu'on y apprit qu'en trois mois deux empereui's avaient été assassinés et qu'un troisième avait brocanté l'empire, il y eut un soulèvement de dégoût contre le sénat qui avait tout accepté. Ce sentiment se montrait surtout dans les camps „ , ,, / du Danube, où Pertinax avait commandé et laissé

Lomovdia iiii/itaris (re- '

vers d'un grand bronze d'hoUOrablcS SOUVCnirS. de Didius Julianus).

On revit alors ce qui s'était passé à la mort de Néron. Deux de ces armées, celle de Pannonie et de Syrie, proclamèrent leurs chefs (avril 195), et la troisième en eût fait autant sans d'habiles négociations de Sévère avec Albinus. En même temps que Sévère s'assurait la neutralité de l'armée de Bretagne, il gagnait l'assistance des légions voisines de son commandement, de sorte qu'en peu de jours il se trouva avoir dans les mains près de la moitié des forces militaires de l'empire^ Il avait donc déjà cause gagnée quand il prit la route de Rome, précédé de la dé-

Didius Julianus lauré (grand bronze)

' CONCORD. MILIT. La Concorde debout tenant deux enseignes. Revers d'une monnaie d'or de Didius Julianus.

2 Spartien {Sev., 4), Hérodien (II, 55) et Borgliesi (Œuvres compl., V, p. 568) font Sévère gouverneur des deux Pannonies; mais Dion, qui commanda dans la Pannonie Supérieure, ne lui donne que ce gouvernement et ne montre sous ses ordres que les trois légions stationnées dans cette province. Sévère en aurait eu quatre, s'il avait eu les deux Pannonies.

' « Les quatorze légions qui acclamèrent Sepfime Sévère et auxquelles le nouvel Auguste fit distribuer une monnaie de joyeux avènement, donativum, étaient les dix légions qui défendaient les provinces du Danube et les quatre qui gardaient la frontière du Rhin. » (Robert, les Lc(jions du Rliin, p. 46.) M. de Celeuneer, Essai sur la vie de Sévère, compte seize légions. Spartien dit [Sev., 5) qu'il fallut faire violence à Sévère, repugnans. Il a pris ce mot sans doute dans l'autobiographie du prince.

claration qu'il y portait la vengeance do Pertinax'. De secrets émissaires avaient fait sortir ses enfants de la ville avant que la nouvelle de son élévation à l'empire y ])arvînt.

Julianus le fit déclarer ennemi public par le sénat et commença des préparatifs. On se mit à remuer de la terre pour creuser un fossé en avant de Rome; on fît venir les gladiateurs de Capoue,

Pescennius iN'igcr. (Buste du Vatican, salle des Bustes, n" 292.)

gens de sac et de corde, sur lesquels il ne fallait pas compter; on appela les soldats de la Hotte de Misène, qui prêtèrent à rire par leur maladresse à manier le javelot, et on arma en guerre les éléphants du Cirque, qui jetaient à terre les tours dont on voulait les charger. Julianus fit mèjne barricader le palais impérial, en signe de la résistance désespérée qu'il opposerait à l'ennemi jusque dans Rome forcée. Los prétoriens auraient dû donner l'exemple; mais ils

' .... excipiebalur ah omnibus quasi ullor Perlinacis (Spartien, ibid., 5; cf. Ilérodien, II, 9, 10). Il prit même le nom de Pertinax qu'on trouve dans un grand nombre d'inscriptions. Cf. L. Renier, Mélamjes d'épigr., p. 180 et suiv.

claient riches, habitues à vivre rnollemeut et payaient pour qu'on fit leur besogne, tout en insultant le peuple dont ils étaient la terreur*. En ease du maintien de son alliance avec eux, Julianus fit tuer Lœtus et Marcia, les meurtriers de Commode. En même temps il consultait les magiciens, immolait des enfants pour lire l'avenir dans leurs entrailles et dépêchait des assassins à Sévère% des sénateurs à son armée pour la débaucher, et le préfet du prétoire à Ravenne, afin de mettre en état de défense cet avantposte de Rome où stationnait la flotte de

Monnaie de Didius Julianus^-. l'Adriatiquc. Mais Sévèrc se gardait bien et avançait vite. Proclamé à Carnuntum, près de Vienne, le 15 avril, il avait dû employer dix ou douze jours à négocier avec les légions de la haute Germanie et à mettre son armée en mouvement. Cependant il arriva aux environs de la capitale avant le l" juin, de sorte que ses troupes eurent à faire, de Vienne à Rome, en moins de sept semaines, 266 lieues, ou 6 lieues et demie par étape, sans s'arrêter un seul jour. Cette marche rapide d'une armée nombreuse entrant à l'improviste en campagne prouve l'abondance des provisions que l'agriculture et le commerce pouvaient instantanément réunir, le bon état des chemins et la soumission des provinces, c'est-à-dire la prospérité et le calme de l'empire durant les orages de Rome. Elle prouve aussi la discipline maintenue par Sévère dans ces légions auxquelles il pouvait imposer de telles fatigues sans qu'elles fissent entendre un murmure.

Cette rapidité déjouait toute résistance. Sévère franchit, sans trouver d'obstacles, les Alpes, l'Adige et le Pô, entra dans Ravenne avant le préfet envoyé de Rome, et fit passer les députés du sénat de son côté. Ainsi Julianus voyait se resserrer chaque jour l'étroit espace où il lui était encore permis de régner et de vivre.

Les dernières nouvelles le firent tomber dans l'accablement. Inquiet, irrésolu, il demandait des conseils, que le sénat se gardait de lui donner; il offrit l'empire à Pompeianus, qui répondit : « Je suis trop vieux, et ma vue est trop faible. » Réduit au misérable espoir de se concilier son terrible adversaire en lui mendiant la vie et une

' Dion, LXXIII, \6; Sparlieu, Didius Julianus, 5.

- .... Aquilhim centurionem notum cœdtbus ducum miserai (Spartien, Pescenn. Nig., 2). '' 1MI>. CÂES. M. DID. IVLIAN. AVG. Tête laurée. An revers, RECTOR ORBIS. Julianus debout tenant un globe. Monnaie d'or.

part de pouvoir, il voulait, comme autrefois Vitcllius, qu'on envoyât

les vestales au-devant de Sévère, puis qu'on le nommât son collègue'.

Les Pères se hâtèrent cette fois de déférer à son désir, et il fil

porter le sénatus-consulte au nouvel Auguste par un des préfets du

Seplimc Sévère-.

prétoire qu'on soupçonna de méditer, sous ces apparences de paix, un assassinat. Le décret qu'il apportait fut dédaigneusement rejeté et lui-même mis à mort.

' Il éleva aussi à tous les honneurs le grand-père maternel de Sévère. (Dion, LXXIII, 17.) '^ Buste en marbre avec chiamyclc d'albâtro, trouvé à Rome, dans les fondations de l'église de Saint-François-d'Assise. (Capilole, salle des Empereurs, ii° 50.)

Cependant, afin d'éviter d'ensanglanter Rome par un grand combat comme au temps de Yespasien, Sévère y préparait un mouvement en sa faveur. Il écrivait aux magistrats; il envoyait des édits, qu'on affichait; il nommait un préfet du prétoire, que Julianus tremblant reconnaissait, et il faisait annoncer aux prétoriens qu'il leur promettait le pardon s'ils livraient les meurtriers de Pertinax. Aussi lâches que leur prince, les gardes se saisirent des trois cents, puis vinrent dire au consul Messalla que leurs camarades étaient enchaînés : c'était la fin. « Aussitôt, dit Cassius, Messalla nous réunit et nous exposa ce que les soldats avaient fait. Alors nous décrétâmes la mort de Julianus; nous donnâmes les droits impériaux à Sévère et les honneurs divins à Pertinax. » Julianus fut tué dans son lit. Il ne dit que ces mots : « Quel mal ai-je fait? » (2 juin 193.) Il avait tenu l'empire soixante-six jours' et ne méritait pas de le tenir davantage. C'était trop déjà qu'il eût inscrit son nom sur la liste des empereurs. L'histoire doit, à son tour, faire justice de ces aventuriers qui ne veulent le pouvoir que pour en jouir : l'ambition dont on n'a pas les talents est un crime ^

m. — SÉVÈRE; GUERRES CONTRE NIGER, ALRINUS ET LES PARTIIES.

Enfin nous retrouvons un homme! Mais cet homme, dur aux autres et à lui-même, justifiera son nom par d'inexorables sévérités : ce sera Un justicier <à la façon de Tibère et de Louis XI.

Depuis l'extinction de la maison des Césars, on a vu des empereurs italiens, espagnols et gaulois; le tour des Africains est venu. Lucius Septimius Severus était né à Leptis, le 11 avril 146, dans une famille décorée depuis longtemps de l'angusticlave, sans que cet honneur lui eût fait abandonner la province où étaient ses biens, son influence, et où avait commencé son illustration. Cependant un de ses membres avait acquis à Rome assez de notoriété, dès le temps de Domitien, pour que Stace le célébrât dans ses chants ^ Mais ce Sévère, bien différent du nôtre, est appelé par le poète « le doux Septimius ». Le

' Dion, LXXII, 17. Zonare (XII, 7) dit soixante. Aurelius Victor, Eutrope et la Chronique d'Eusèbe le font mourir dans une bataille au pont Milvius : preuve d'un bien grand défaut de critique de la part de ces écrivains.

* Le mot est de Chateaubriand à propos d'un personnage de ses Mémoires.

' Silv., IV, 5.

futur empereur resta jusqu'à sa dix-huitiènio année dans la Tripolitainc, s'y instruisant dans les lettres grecques et latines, sans oublier l'idiome paternel, dont il garda toujours l'accent, de sorte que Rome allait avoir un empereur parlant la langue d'Annibal'. 11 n'en rougissait pas; le grand Carthaginois était son héros : il lui fit élever une statue de marbre. Fortcrédule, comme tous ses contemporains, aux présages, il était aussi très-résolu à se mettre eu état de répondre un jour aux avances de la fortune', ce qui est le meilleur moyen de réaliser les songes.

A Rome, il étudia le droit sous un jurisconsulte éminent, Q. Scœvola. La gravité de son caractère se montra par l'affection qu'il conçut dans cette école fameuse pour un autre élève de Sca3vola, qui devait éclipser le maître. Cette liaison dura toute la vie des deux condisciples, et l'amitié de Papinien

protège près de nous la mémoire de Sévère. Trois de ses oncles avaient été consuls; l'un d'eux lui lit obtenir la questure, par conséquent l'entrée au sénat (172). C'était la carrière des honneurs qui s'ouvrait pour lui à vingt-sept ans; nous ne l'y suivrons pas : ce cursus

Septinie Sévère cuirassé. (Statue du musée de Munich.)

* Tzetzes, Chil., I, 27. Sa sœur parlait à peine latin, vit latine loqucns (Spartien, Scv., lo), ot son (lis Caracaiia fit faire beaucoup de portraits d'Annibal (llérodien, IV, 8).

' Omnibus sortibus naclus (Spartien. Sev., 2), il lut accusé sous Commode d'avoir consulté les Chaldéens pour savoir s'il parviendrait à l'empire. {Ibid., 4.)