DE L'EMPIRE

Le recrutement des classes laborieu.ses s'opérait, comme celui de l'administration et de l'armée, dans des conditions de plus en plus mauvaises. L'empire romain peut être représenté comme formé d'une série de zones concentriques étendues autour de la Méditerranée. Les plus voisines de cette mer, où avaient brillé les anciens foyers de civilisation, étaient les plus éclairées et les plus riches; à mesure qu'on s'en éloignait, on allait vers la barbarie. Rome tira d'abord ses esclaves de la première zone que la conquête lui livra. Elle les prit dans l'Italie méridionale, la Sicile, la Grèce, l'Asie hellénique et l'Afrique carthaginoise. Cent cinquante mille Epirotes avaient été vendus en une fois par Paul Emile. Ces esclaves, souvent corrompus, mais intelligents et actifs, fournirent les nombreux alTianchis qui devenaient, à Rome, arciiitectes ou médecins, professeurs ou artistes, et dont les grands faisaient leurs commcnsanx et leurs amis. Cette zone pacifiée, la guerre cessa d'en tirer des captifs, et il fallut demander des travailleurs à la seconde, puis à la troisième. Les grands marchés' d'hommes avaient ainsi reculé peu à peu vers la frontière. La concession du droit de cité à tout l'empire les y fixa, et les Barbares qui les ap[)rovisionnaient y vendirent des hommes plus grossiers qu'eux-mêmes, les prisonniers qu'ils avaient faits au cœ;ir de la barbarie. Claude, Aurélien, Probus, ramèneront d'innombraldes captifs qui peupleront les grands domaines d'ouvriers incapables ou dangereux, et, sous ces mains barbares, la terre ne rendra que de maigres moissons '. Les progrès de la décadence romaine sont marqués par l'abaissement continu de ce que l'on pourrait a])pc- 1er le recrutement .social. C'est ainsi que la démocratie athénienne s'était perdue ; le grand empire romain périra par les mêmes causes.

L'agriculture souffrait d'un mal déjà ancien. A la concentration politique opérée dans la cité et dans l'Etat avait répondu la concen-

• Papinien, cinqiianle années avant l'époque qui nous occupe, fixe le prix léfral des esclaves à 20 aurei ou 500deniers. (Dig., IV. 4, 51.) On en pourrait conclure que les esclaves devenaient rares et par conséquent cliers, car ce pri.\ est élevé (voy. Hisl. des Romains, f. il, p. '2i)S, n. 3), et la qualité inférieure des esclaves de ce temps aurait dit en faire baisser le prix.

L'EMPIRE AU MILIEU DU TROISIÈME SIÈCLE. T

tration des fortunes et des terres', ou plutôt le second fait avait produit le premier, et le travail libre disparaissait des campagnes. Durant trente années d'invasion et de guerres civiles l'agriculture aura à su|)i)orter, en outre des charges communes, d'innombrables rckpiisilioMS et des dévastations continuelles. Sous tant de misères auxquelles les laudlords pourront seuls résister, les pelils propriétaires succomberont. Ils abandonneront leurs champs héréditaires pour se faire colons, prendre comme soldats leur part de l'immense pillage, ou aller chercher dans les villes un salaiie plus élevé et une vie ([u'ils croiront moins rude. Dans l'édit de Dioclétien, le manœuvre, le berger, le muletier, sont j)ayés près de trois fois moins que le menuisier, le maçon et les ouvriers d'état; de sorte qu'il se i)roduisait un phénomène malheureux, qu'on a vu en d'autres temj)s : la jtopulation urbaine s'accroissait aux dépens de la population rurale. Une seule classe avait gagné en nombre, le prolétariat des villes et celui des campagnes, où les colons commençaient la servitude de la glèbe ^

L'agriculture aime les bras libres, et elle n'en avait plus; elle a besoin, pour produire beaucoup, d'être fécondée par le capital, et, si l'on met à part un petit nombre de grands propriétaires, cette société n'avait point de capitaux de réserve : aussi la terre rendait peu, et la famine était toujours menaçante.

L'industrie ne se trouvait pas en situation meilleure. Les ateliers, recrutés de prolétaires ignorants et méprisés, travaillaient mal, et le régime des corporations écartait la concurrence. Certaines industries, dont le gouvernement tenait à assurer l'existence, avaient été de bonne heure constituées en monopoles, et l'on assure qu'Alexandre Sévère avait voulu donner à tous les métiers l'organisation corpora- !ive% que du reste les particuliers prenaient d'eux-mêmes. Partout, négociants et industriels s'associaient : boulangers de Rome et d'Ostic, bateliers de la Saône et du Rhône, nautoniers de la Seine, charpentiers, courtiers de commerce, mesureurs de blé, etc.; tous ceux qui travaillaient des bras avaient cherché la sécurité dans l'union et la fortune dans les privilèges qu'ils se faisaient octroyer

' Ou a vu que, sous Néron, six propriolaires se parfagoaient la moitié de la province d'Afrique. (Pline, Hisl. nat , XVlll, G.) Au Icnips de ÎNerva, Fronlin disait encore : « En Afrique, les propriétés privées sont aussi grandes que les territoires des villes. » (Gromati veter, p. 55.) Sous Tliéodose, cet élat durail encore.

- Sur le colonat, voy. t. V, p. 524 et suiv.

s Hist. des Roiiiams, t. V, p. 408 et suiv. et t. VI, p. 289.

.^80 L'ANAIICHIE MILITAIRE (255-208).

par la puissance publique, ou qu'ils se donnaient à eux-mêmes,

en fermant à leurs rivaux le maiché commun'.

L'activité de l'atelier industriel se ralentissait encore , parce (pie le commerce lui demandait moins, entravé qu'il était par les révolutions, par l'arrêt des travaux pul)]ics, par l'accroissement du droit de circulation', et aussi ])ar la piraterie renaissante et le brigandage, auquel les empereurs ne faisaient plus la guerre, tout occupés qu'ils étaient de se la faire entre eux. Il l'était plus peut-être par un système monétaire détestable.

La masse d'argent et d'or en circulation dans l'empire diminuait, moins à cause de i'aj)pauvrissement des mines que par la difficulté de leur faire rendre ce qu'elles pouvaient donner. Cette exploitation si bien conduite dans le iiaui empire exigeait, pour être maintenue en activité avec les moyens alors employés, une discipline énergique; et, pour ijue celte discii)line existât, il aurait fallu que l'empire eût encore le gouvernement fort

et stable qu'il n'avait plus''. Lorsque, sous Yalens, les Goths enva-

As Hhrulls (lu l.atiuni.

' Voy. Hid. des Romains, t V, p. 5S7, ii. 4, les privili^ges accordés aux marchands et industriels de la mine d'Aljiistrel.

- Voyez, au lonie VU, la réforme fmancière de Dioclélien.

■• Ilirscld'i'ld, die Berywerke, p. 72-91, et Flacli, Table d'AlJnslrel. Sous la république et au premier siècle de l'empire, les mines de métaux précieux et les carrières de marbre, qui appartenaient à l'État, étaient affermées comme les autres impôts. Au deuxième siècle, elles furent placées sous la haute direction d'un prociiralor Cxsaris assisté d'un nombreux personnel.

hircnt la Tliracc, tous les ouvriers dos mines se réfugièi'cnt au milieu des Barbares. La raréfaetiou des métaux précieux eut de désastreuses conséquences. La république n'avait connu d'abord (ju'unc monnaie, Vas de bronze; à partir des guerres Puniques, l'argent était devenu l'étalon nioiu!taire (sesterce et denier). Le liant cmi)irc eut l'élalon d'or {aurcus), et, durant deux siècles, la grande circulallon (ut celle de ce métal. L'argent venait ensuite; quant au cuivre, il n'y en a pas dans les trésors enfouis à cette é[)oc|uc et retrouvés de nos jours. Nous avons montré ailleurs' comment les grandes

Dciiior (lo Domilius Cnlviniis, (le Tan 40 avant J -C.

fortunes républicaines, IVuils de la conquête, avaient mis plus d'un siècle à se dissiper. La richesse publi(|ue et pii- ,, . , ..,, , , ,

I 111 Monnaie de biUon du troisième siècle : t.

Vée se soutint sous les AntOUinS. Mais, l'ostume. (J. de Wilte, Uccherclies sur

lis niiprreicr.i f/ui ont régné dans les

an troisième siècle, toutes deux sont r.auirs au imisième siède: c.\\m\ww,

profondément atteintes. On en a une " --^•i'- ■'

double preuve : les monnaies s'allèrent, el, dans les dépôts cachés

îilors, les pièces d'or deviennent de plus en plus

rares, tandis qu'on y voit une grande quantité de

billon et de cuivre saucé. Les aurei qu'on en tire

sont de poids différents : il en faut conclure que,

|)erdant son caraclère de signe représentatif de

la valeur, Vaurcm n'élait plus qu'un lingot accepté

pour son poids dans les transactions, de sorte que

le commerce rétrogradait jusqu'au temps où acheteur et vendeur

avaient besoin de se munir d'une balance\

Cet inconvénient n'eût été qu'une gène et wnc perte de temps; les

Monnaie d'or du troisième siècle : G. l'osluiiie (ibid., pi. XVI, ii"-2.M): la Providence, au revers^.

pour la surveillance ou l'exécution, probatores. Quand l'anarchie fut dans le gouvenienieni, elle fui aussi clans les mines, d'où les esclaves et les condamnés s'échap|ièrent. Uemarquez que le procuralor était souvent un atïranclii de l'empereur el que des ciMiliirions servant, comme nos soldats retraités en beaucoup d'emplois civils, avaient parfois la surveillance des travaux. \insi, pour les marbres dits de Synnade, en Phrygie, un centurion avait la. direction de la CTSura ou taille. (Mélanges de l'École franc, de Rome, août 1882, p. 291.)

' T. V, p. 597 et suivantes.

- Quinaire d'or ou semis, moitié d'un aureus. Le ([iiiiiaire d'argent, ou demi-denier, était ainsi appelé parce qu'il valait 5 as. Deiiarii, dit Varron, quoddenos œris valehanl, quinarii, quod qninos.

' Au quatrième siècle, le fisc exigera, pour empêcher les fraudes, (|ue les percepteurs lui livrent leurs recettes en lingots.

Doiiier de >"oron.

allL'i-ations monétaires furent pour les négociants une cause de déceptions perpétuelles, même de ruine. Sous l'empire, l'unité de coinj)te était le sesterce, valant un quart de denier ou un centième iVaureus. Or le denier d'argent des ])remières années de Néron dont

on [aillait (puTtrc-vingt-seize à la livre, et qui était ])resque de métal lin, con- Icnait, au lenij)s d'Alexandre Sévère, de 50 à GO pour 100 d'alliage; il ne valait donc plus que 57 centimes au lieu de 80'. A cette dépréciation de l'argent correspondait nécessairement une augmentation de la valeur de l'or. L'Etat crut habile d'en protitcr pour faire ])ayer tous les impôts en aurci'. C'était une banqueroute, telle que le serait aujourd'hui le refus de recevoir dans les caisses publiques la monnaie fiduciaire ou d'appoint pour la valeur que la loi lui a donnée. Ou, si ou préfère nu mot moins dur, c'était une augmentation d'impôt, comme il est arrivé dernièrement en de grands États, dont le papier était en liaisse, lorsqu'ils ont décidé que les droits de douane seraient acquittés en or. Le contribuable, par exemple, qui devait 100 sesterces au trésor, ne put se libérer, comme auparavant, avec 25 deniers, valant pour lui dans le commerce journalier de la vie moins de 10 francs; il lui fallut donner au percepteur un aureas qui en valait bien davantage. A partir de l'année 250, les pièces d'argent ne contiennent plus que 20 et môme que 5 pour 100 de fin. Sous Claude le Gothique, VAidoniiiianus, la monnaie d'argent la plus répandue, était un mélange de cuivre, d'étain et de j)lomb sur lequel on avait appliqué une couleur blanchâtre qui donnait aux pièces neuves l'apparence de l'argent. Mais, au lieu d'un métal précieux, les détenteurs de ces pièces avaient du cuivre saucé : c'était un véritable assignats Le même gouvernement qui condamnait aux bêtes

Anloniiiianus de Claude

le Gdlliique.

(Ctdiiiiel de l'rance.)

' Deux pièces d'argent de Dèce, d'apparence identique, valent : l'une 55 centimes 3/4, l'autre ÔO. (Monmisen, Hisl. de la monnaie romaine, t. HI, p. 85, n. 1.) Aussi les ordres de payement sur le trésor ne portaient pas, on l'a vu page ôG2, note 5, le chiffre de la somme h toucher d'après une luiilè de compte déterminée, comme les 25000 sesterces qui étaient anciennement le traitement des tribuns légionnaires, mais l'indication de diverses pièces dont la réunion devait faire à peu près la même somme.

- Voy. ci-dessus, p. 245, n. 2.

' De Claude à Dioctétien, il n'y eut que de très-rares monnaies contenant encore un peu

l/KMIMKl!: AU MILIEU DU TUOI.^IKME SIKCLK.

le faux-nionnaycur', donnait cours forcé aux piccos fausses (jn'il mettait (Ml circulation et j)unissait de la relégalion ou de la mort ceux (|ui l'efusaient de les recevoir', parce que l'iinagc du prince mise sur la pièce suffisait à lui donner la valeur qu'il convenait au prince de lui attribuer.

La valeur intrinsèque de Vnureus s'abaissa comme celle du denier d'argent : César en taillait 40 à la livre, Caracalla 50, Constanlin en taillera 72'; et eu même temps que le poids du métal fin diminuait,

Argeiileus niiiiululus do Cnr;icall;i.

(l'argent (Eckiicl. YIÎ, 475). Cet auteur remarque qu'à partir de Claiule, toutes les villes, excepté xVlexandrie et trois cités de la Pisidie, Anlioiiie, Séleucie et Sagalassos. perdirent le droit de battre monnaie.

' Ulpieu, auDiy., XLVIII, 10, 8.

^ Paul, Sent. RccepL, V, 25, 1.

' Nous empruntons à M. de Witte [Hisl. de la monnaie romaine de Mommsen, t. III, p. iOI) la comparaison de la valeur de la monnaie romaine et de la monnaie française. Dans ce tableau, on considère seulement la valeur métallique qu'auraient aujourd'hui les ])ièces remaiues, si elles étaient de métal fin, par conséqiu'ut ou ne tient compte ni de l'alliage, ni des changements de cours, ni des détérioi-ations. La ()roportion de l'or et de l'argent est ceLe que le législateur français a fixée :: 1 : 15,5; et on a compté pour les réductions, comme à la Monnaie de Paris, où un lingot d'or de 900 grammes, plus 100 grammes d'alliage, sert a frapper 3100 francs ; un lingot d'argent de même poids et de même alliage, 200 Iraïu^s. Ce lahleau donne donc la valeur intrinsè([ne et non pas la valeur relative, c'est-à-dir<', le pouvoir comme moyen d'échange des monnaies romaines, parce que celle valeur potentielle est trésvariahle et presque impossible à déterminer.

l'OniS NOIIMAL.

v.ii.Kin i.N-rr.iN-ÈQn -'.Cl iM.i.i;.