VI

Ilei'tMinius Etrnsciis.

fils de l'empereur Dèce.

Après sa victoire près de Vérone (sept. 249) ', Dèce se rendit à Rome avec son fils Quintus Herennius Etrusciis, qu'il avait nomme césar'; mais il fut presque aussitôt forcé d'en sortir pour aller repousser une invasion gothique.

Confiant dans les succès qu'il avait remportés en Thrace sur ces Barbares, Gordien III avait supprimé le subside annuel promis à cette nation. Du moins Jordanès' raconte que le roi Ostrogotlia s'en plaignit et qu'il passa le Danube avec trente mille des siens, pour saccager la Mœsic. D'autres Barbares se joignirent à lui; des soldats romains vinrent même prendre part à la curée, et les montagnards de l'IIœmus, sur qui la civilisation grecque et romaine avait eu peu de prise, fournirent sans doute aux envahisseurs des guides et des auxiliaires. La grande ville de Marcianopolis ( à l'ouest de Varna ) fut mise à rançon '*.

Quand les Goths revinrent avec un riche butin, les Gépides voulurent piller les pillards; une bataille acharnée s'ensuivit, où les premiers restèrent vainqueurs. Ces événements se Monnaie dodessus. Le dieu passaient durant le règne de Philippe. L'invasion

debout, a praiiclip, tenant ' " * '

une corne d abondance ei avait été si désastrcusc pour la Mœsic, que la

une palèrc'. , . , . , .,, . , « >

série monétaire des villes pontiques s arrête a cet empereur; elles n'avaient plus d'or pour frapper des monnaies.

' On a un rescrit do lui, daté du 16 cet. 219, nu Code, \, lil, ."î, ol, suivani Eckliol, Pliilippe vivait encore le 20 août de celle année.

- Eckliel, t. VII, 512. Aurelius Victor (20) dit que le césar fut aussitôt envoyé in Ulyrios. Dèce avait un second fils, C. Valens Ilostilianus Messius Quintus, qui fut aussi nommé césar et prince de la jeunesse.

'" Sur les pensions faites aux Gotlis, peut-être dès le temps d'Alexandre Sévère, voyez Tillemont, III, 210. Jordanés a résumé, dans sou ilist. des Goths, un grand ouvrage, aujourd'hui perdu, de Cassiodore, le ministre favori du grand Tliéodoric. Voyez, sur la guerre Gothique, Wietersheini, op. cit., au tome II, où il discute les récits contradictoires de Jordanés, Zosime, Zonare et Aurelius Victor. Ces détails perdent d'ailleurs tout leur intérêt devant le fait trop certain du désastre de l'armée romaine et de la mort de Dèce.

* Post loiigam ohsidionem, accepta prœmio dilatus Gela recessit (Jordanés, 17).

5 Les colonies grecques de la côte de Thrace, loin de changer l'état du pays, avaient subi l'influence des Barbares, leurs voisins, qui avaient modifié les mœurs, le, culte et jusqu'à la langue de ces Grecs. Une inscription de l'an 258 montre, à Odessus, le dieu thrace Derziparos, et sur d'anciennes monnaies de celte ville, le grand dieu des Odessins était Kursa. [Revue archéol., mars 1878, p. 114. Cf. Dumont, Inscr. de Thrace.)

DK L'AVKNEMENT DE DECE A LA MOUT DE GALLIEN (2i9-2G8]. o95

Sous Dccc, Kniva, successeur d'Ostrogotlia, lit une invasion plus formidable; il divisa ses forces en deux corps, envoya l'un saccager la partie de la Mœsie que les troupes romaines avaient abandonnée pour se concentrer dans les places fortes, et avec l'autre, qui s'élevait à soixante-dix mille hommes, il attaqua Âd ISovas, ville importante au confluent du Janlhrm et du Danube. Ilepoussé i)ar le futur empereur Gallus, alors duc de Mœsie, il tenta un coup de main sur INicopolis, que Trajan avait bâtie

en souvenir de ses victoires daciques. Mais il se heurta contre une armée que Dèce y avait réunie. Incapable d'en forcer les lignes, le Barbare, avec l'audace d'un coureur

Quinaire de bronze de Trajan Dèce, valant deux sesterces.

indien, laissa l'empereur dans son camp et se jeta dans l'IIœmus, dont les passes n'étaient point gardées; il descendit sur la grande cité de Philippopolis, sans s'inquiéter si sa ligne de retraite était cou])ée'. Dèce le suivit par des sentiers de montagne non frayés, où son armée, hommes et chevaux, eut beaucoup à souffrir. 11 avait atteint Béroë, à 00 milles, dans l'est de Philippopolis, et s'y croyait encore loin des Goths, lorsque Kniva, tombant sur lui à l'improviste, lit des troupes impériales un grand carnage. Dèce n'eut que le temps de fuir à travers rilœmus. Tandis qu'il reformait une armée avec les garnisons des forteresses, Kniva s'emparait de Philippopolis, par la connivence du gouverneur de la Macédoine, Priscus, qui semble avoir pris la pourpre ^ Le roi barbare rentra ensuite dans la Mœsie pour aller mettre en sûreté, au delà du Danube, les fruits de cette heureuse campagne. Sur sa route, il rencontra l'empereur, qui essaya de venger l'empire, en reprenant aux Goths leur butin et leurs captifs, parmi lesquels se trouvaient de nobles personnages. La trahison de Gallus lui lit perdre une nouvelle bataille, dans laquelle il périt avec son hls. On ne i)ut même retrouver son cadavre (novembre 251) \

' C'est la manœuvre qui donna la victoire aux Russes dans la dernière j^uerre.

- Aurelius Victor (2',)) lait aller les Goflis jusqu'en Macédoine, où ils auraient décidé l'usurpation de Priscus.

'" Avant l'invasion de Kniva, Dèce doit avoir eu quelques succès en Dacie, car une inscription l'appelle restilulor Daciarmn (Orelli, 991), et contre les Germains, vicloria Gerinanica (Eckliel, t. Vif, ô4i-.5), mais il n'y en a point trace dans les histoires.

r,% L'ANARCHIE MILITAIRE (233-268).

C'était le premier empereur qui tombait sous les coups de l'ennemi en pleine terre romaine. Aussi ce désastre porta la terreur dans les provinces, la joie et l'espérance dans le monde barbare ; il était le prologue terrible du grand drame qui ne finira que le jour où la race germaine, après avoir couvert de sang et de ruines toute l'Europe romaine et une partie de l'Orient, fera monter un Hérulc au palais d'Auguste et de Trajan.

Dans la très-courte durée de son principat, Dèce avait commis deux grandes fautes et une erreur. Malgré son expérience, il ne sut ni préparer la guerre contre les Goths ni la bien conduire, et la conséquence fut le ravage de deux provinces et sa mort. Comme il aurait eu l'honneur du succès, il doit avoir le blâme du revers. Sa seconde faute fut la persécution des chrétiens. Quant à l'erreur, elle marque une naïveté politique qu'on s'étonne de trouver dans un homme de cet âge ; il rétablit la censure, oubliée depuis Claude et Domitien, et le sénat en investit Valérien. « Va, lui dit l'empereur, va prendre la censure de l'univers; tu diras ceux qui doivent rester au sénat et tu rendras son lustre à l'ordre équestre; tu régleras le cens et la perception des impôts ; tu feras les lois et les nominations aux grades militaires. Ta vigilance s'étendra jusque sur le palais impérial et sur tous les magistrats, excepté le préfet de Rome, les consuls ordinaires, le roi des sacrifices et la grande vestale. »

Si Trebellius Pollion' a lu ces paroles dans les actes publics, c'était un collègue temporaire que Dèce se donnait, une sorte d'interroi qu'il laissait derrière lui dans la capitale, au moment où il partait avec son fils pour une guerre dangereuse^ On peut même voir, dans cette mesure, une nouvelle manifestation de la pensée qu'il était sage de partager entre plusieurs les pouvoirs impériaux; d'avoir, comme au temps de Pupien et de Balbin, un empereur de la ville et un empereur de l'armée.

On avait très-justement laissé tomber en désuétude la censure, institution bonne dans une petite cité, impraticable dans un grand Etat. Mais, s'il était impossible de restaurer le passé, il semblait possible de proscrire certaines choses du présent, et Valérien, qui ne ramena pas les anciennes mœurs, fit pour le compte de Dèce, et plus tard pour le sien, rude guerre aux nouvelles croyances.

' Valcriaiius, 1.

- Zonare (\ll, 22) fait mémo do Yaléricii le colloguo de Doco.

DE L'AVÈNEMENT DE DÈCE A LA MORT DE (lÂLLIEN ('249-2G8). 397

L'idéal des chréfiens était plus haut que celui de Marc Aurèle, mais il était moins désintéressé. Le sage égaré sur le trône ne demandait rien en retour de l'accomplissement du devoir; aussi bien peu l'avaient suivi. Le chrétien au contraire comptait avec Dieu, comme la foule des païens avait compté avec Jupiter. En échange de leur piété, ceuxci voulaient des biens terrestres; en échange de la sienne, celui-là se croyait assuré d'une béatitude éternelle. Sa religion avait donc des séductions assez puissantes pour attirer à elle les esprits qui ne se résignaient pas à subir la loi de toute créature : après la vie, la mort, en laissant à Dieu le secret du tombeau. Aux espérances divines qu'elle donnait, l'Église ajoutait des paroles et des pratiques pleines de douceur. Au milieu d'une société aristocratique, très-dure pour les humbles, elle enseignait l'égalité de tous, grands ou petits, Romains ou Barbares, devant la loi religieuse, et elle promettait « aux serviteurs de Dieu », qu'ils fussent esclaves ou sénateurs, les mêmes récompenses. Son esprit de charité, sa sollicitude pour les malades et les pauvres, les qualités nouvelles qu'elle réclamait à la place de celles que les Romains avaient perdues, en perdant la dignité du citoyen \ lui avaient gagné bien des cœurs.

Mais tandis que le nombre des fidèles croissait, la verlu des premiers jours semblait diminuer. A lire saint Cyprien, on croirait que la paix dont l'Église jouissait depuis quarante ans avait été fatale à la discipline et aux mœurs; « que la piété était morte dans les prêtres, la probité dans les ministres, la charité dans les fidèles, et que tous les vices de la société païenne avaient envahi les membres de Jésus-Christ. Des évêques, méprisant le saint ministère, allaient de province en province, pour gagner davantage. Au lieu d'assister les pauvres, ils ravissaient par la fraude des terres et des héritages, et ils grossissaient leurs revenus par l'usure ^ » — « Nous nous déchirions les uns les autres, dit un second contemporain, et nos péchés ont élevé un mur entre Dieu et nous. Aman nous insulte ; Esther, avec tous les justes, est dans la confusion, car toutes les vierges ont laissé leur lampe s'éteindre; elles se sont endormies, et la porte de l'Époux est fermée. Quand le Fils de l'homme viendra, trouverat-il de la foi sur la terre? Ah! le Verbe de Dieu a le van à la main pour nettoyer son aire'. » Ainsi que tous les orateurs de la chaire,

' Hisl. des Romains, f. I, p. loi, et t. V, p. 452.

- De Lapsis, passini.

^ Saint rioiiius, prêtre de Sinyrnc et marlyr eu 250. {Àp. Bollandistes, \" fcvr., p. 45. )A]-

I/ANAnCllIE MILITAIRE (255-268^

Cyprien force le ton. Son tableau « de la chute » est trop noir, comme SCS apologies ont de trop brillantes couleurs. Saint Cyprien écrivait au milieu de la persécution; et puisque Dieu l'avait permise, il fallait en prouver la justice, les dérèglements des chrétiens devenaient nécessaires pour expliquer le châtiment divin. Les choses se passaient

Saint Cyprien et saint Laurent sur un verre doré des catacombes. (Roller, op. cit., pi. LXXVIIi, u° 7.)

plus humainement. Depuis la courte persécution de Sévère S l'héroïsme n'avait pas eu l'occasion de se produire, et il s'en était suivi une détente dans l'exaltation, par conséquent moins de rigueur dans la vie. Mais la haine restait la même entre chrétiens et païens, et ceux-ci, en voyant tant de maux fondre sur l'empire, invasions des Barbares, peste meurtrière, perpétuelles révolulions, crurent les dieux irrités de l'impunité qu'on laissait à leurs blasphémateurs. Le gouvernement aussi s'inquiétait des progrès de cette puissance en-

lusion à la parabolo des vierges folles et des vierges sages : an omnino dormilavcmnl omncs vbgineu et donnicrunt.... (Id.. ibid.)

' Sur ce qu'on appelle la persécution de Maximin, voy. p. 2G1, n. l. Origène [Contra CelsKin, III) dit que, jusqu'à la grande persécution de Dèce, il n'y a eu « qu'un très-petit nombre, très-facile à compter », de chrétiens mis à mort.

L'empereur Déce. {Statue du Cnpitnle.;

DE L'AYÉNEMENT DE DÈCE A LA MO[\T DE GALLIEN (2iO-2G8). 401

iiemie que, sous pciuc de périr, l'Klat païen devait s'assimiler ou détruire. Dèce, esprit, étroit et dur, qui, dans son amour du jjassé, rêvait à ressusciter les morts, à rendre au sénat sa puissance et son foudre à Jupiter, se chargea de venger ses dieux. 11 promulgua un édit qu'on aflicha dans toutes les cités pour la recherche et la punition des chrétiens. C'était la guerre d'extermination (jui commençait. Elle parut d'ahord réussir, parce qu'on y mit plus encore d'adresse que de cruauté. Tous les cITorts des proconsuls tendirent à obtenir des apostasies. « Les tourments, dit saint Cyprien, ne finissaient pas. Ils étaient calculés non pour donner la couronne, mais pour lasser la patience'. » Aussi les chutes furent-elles nondjreuses. « Pour sauver sa vie, le fils reniait son père, le père dénonçait son fils. » — « A Carthage, le plus grand nombre des frères déserta aux premières menaces de l'ennemi. Ils n'ont pas attendu qu'on les interrogeât; mais, pour conserver des richesses qui tenaient leur âme captive, ils couraient d'eux-mêmes sacrifier aux idoles; ils suppliaient le magistrat de les recevoir sur l'heure à brûler l'encens impur et de ne pas remettre au lendemain ce qui devait assurer leur perte éternelle. » Mêmes scènes à Alexandrie, à Smyrne, à Rome, partout. On vit jusqu'à des évêques entraîner tout leur peuple dans la chute. Trophimc d'Arles mena lui-même les chrétiens aux autels des idoles. D'autres, avec un j)eu d'argent, achetaient la tolérance : les libellatiques furent très-nombreux. Ces faiblesses sont dans la nature humaine, et il n'y a point à s'étonner que le christianisme, en s'étendant, ait perdu de sa vertu première.

Cependant la persécution de Dèce ne semble pas avoir été aussi meurtrière qu'on la représente'. Un arrêt de mort ne fut pas toujours la sentence inévitable. Ceux-ci furent dépouillés de leurs biens, ceux-là condamnés à l'exil, d'autres jetés en prison : Babylas d'Antioclie et Alexandre de Jérusalem, arrivés à un grand âge, ne purent en supporter les rigueurs et y moururent. Le chrétien le plus redouté,

* s. Cyprien, Ep., 8, 52, 55, el le de Lapsis ; Eiisèbe, Ilist. eccl., Vt, ÔO, ^1 ; Grégoire de Nysse, dans la Vie de Grégoire le Thmimalurge; Tillenioiit, III, 52G-2i5.

- Excepté en Kgypte, où se ti'ouva sans doule un gouverneur parliculièreinenl animé contre les chrétiens. Dans Alî-xandrie, une émeute populaire avait coûté la vie à plusieurs cln-éliens avant l'arrivée de l'édit de Dèce. [Eusèhe, H ist. eccl., VI, 41.) Après la publication de l'édit, il y eut beaucoup de chutes et un certani nombre de martyrs. Toutefois Denys, évêtiue d'Alexandrie à cette époque, ne nonnne counne martyrisés, après l'édit, que neuf hommes et quatre femmes. {Ibid.) II y en eut certainement davantage.