VI

Goths en Bithynie l'obligea de retourner dans l'Asie Mineure, « où il ne fit rien, dit Zosimc, que d'incommoder les peuples par son passage ». Leur retraite lui permit de quitter enfin la Cappadoce et de marcher sur Édesse, qui, bloquée depuis plusieurs années, tenait toujours. Mais la peste avait décimé ses troupes. Une défaite qu'il éprouva et les clameurs de l'armée le décidèrent à traiter. Sapor ayant refusé de recevoir ses envoyés, il lui demanda une entrevue personnelle : c'était renouveler la faute de Crassus. Quand l'astucieux Barbare vit l'empereur venir à lui mal accompagné, il le fit enlever par sa cavalerie et le retint prisonnier (260)'. Cette captivité dura pour Yalérien six années, avec d'indignes outrages; et, après sa mort% sa peau tannée, empaillée et teinte en rouge, fut suspendue à la voûte du principal temple de Perse, où elle resta plusieurs siècles\ Les rochers de Nakch-Roustem et de Schahpùr ont gardé le souvenir de cette grande humiliation romaine, et les cavaliers qu'on y voit foulant des légionnaires aux pieds de leurs chevaux ont peut-être donné naissance à la légende de Sapor se servant de l'empereur romain comme d'un marchepied pour monter à cheval*.

Sapor profila de la consternation jetée dans l'armée romaine par cet événement pour essayer de prendre l'empire après l'empereur. Guidé par le traître Cyriadès, il pénétra en Syrie. Un jour que les habitants d'Antioche regardaient au théâtre le jeu des mimes, un de ceux-ci s'écria tout à coup : « Je rêve, ou voici les Perses! » Quelques instants après, les flèches tombaient au milieu de la foule, et la ville était impitoyablement saccagée ^ L'épouvante gagna encore une fois toutes ces provinces. On prétendit qu'Émèse avait été sauvée par son

» C'est le récit de Zosinie (I, 5). Zoiiare (XII, 25) parle d'im combat et d'une défaite. 11 ajoute qu'on gardait aussi le souvenir d'une révolte do l'année qui aurait forcé Valérien à se réfugier prés de Sapor, upôçrôv 2airo>pr,v xaTs'tpu-yEv.

- Agatliias dit même qu'il fut écorché vif.

'' Quelle est, dans ce récit, la part de la légende et celle de la vérité? On ne saurait le dire. Une lettre de Constantin à Sapor II, citée par Eusèbe (Vie de Const., IV, H), et les paroles de Galère à Narsès, rapportées par Pierre le Patrice [Excerpta de Légat., dans la Byzantine), attestent que Valérien a certainement subi la plus humiliante des captivités; elle dura, selon la Chronique d'Alexandrie, jusqu'en 2C9. Mais Tréb. Pollion (Tyr. tricj., \i) met la mort de Valérien avant celle d'Odenath, par conséquent en 266 : .... irattim fuisse reipuhlicx Deum credo, qui, interfecto Yaleriano, noluit Odenatum reservari.

* Le bas-relief de Darabgerd montre Sapor foulant aux pieds de son cheval un homme renversé, sur la tête duquel on a cru voir un reste de couronne de laurier. (Flandin, Perse ancienne, pi. XXXIII.) Mais c'était un symbole de victoire fort usité chez les Perses, et l'on ne saurait en conclure que cette sculpture représentât une action réelle.

5 Ammien Marcellin (XXllI, 5) met cet événement sous le règne de Gallien, par conséquent après la captivité de Valérien.

dieu'. Sans doute le gros des forces persanes était dans le nord de la province, et il n'arriva du côté de la ville sainte qu'un détachement auquel il fut facile de résister; ou bien Sapor, par politique, respecta un temple, objet de la vénération des peuples de cette région.

Toute l'attention des Perses se tournait vers l'Asie Mineure ; elle conquise, le reste tombait de soi-même. Ils franchirent, sans y trouver de résistance, les passes de Cilicie, prirent la grande ville de Tarse et assiégèrent la capitale de la Cappadoce, Césaréc, à laquelle on donne pour ce temps-là quatre cent mille habitants. Elle résista longtemps, jusqu'à ce qu'un prisonnier, pour échapper aux tortures qu'on lui inlligeait, indiquât un endroit mal gardé, par où les assiégeants entrèrent de nuit dans la place. Ils avaient ordre de saisir vivant le brave Démosthène, qui avait dirigé la défense ; monté sur un vigoureux cheval, il se précipita au milieu d'eux, en tua plusieurs et se lit jour'. Deux années plus tôt, les Perses auraient pu, de la Cappadoce, donner la main aux Goths, maîtres de la Bithynie. Mais cette assistance des Barbares du Nord n'était même pas nécessaire aux barbares du Sud pour atteindre la Propontide et la mer des Cyclades. l/épouvante les précédait. « Ils se seraient, dit Zosime, rendus facilement maîtres de toute l'Asie, s'ils n'eussent été pressés d'aller jouir chez eux de leur victoire et d'y porter leur butina » Après leur départ, les Syriens se vengèrent du traître Cyriadès*, qui avait pris le litre d'auguste : ils le brûlèrent vivant.

On dit que Sapor ayant annoncé sa victoire à tous les peuples voisins ou alliés, ceux-ci, effrayés de ce grand triomphe, cachèrent leurs craintes sous des conseils de modération philosophique, qu'ils lui envoyèrent en réponse". Le fils de Valérien n'eut pas besoin des consolations de la sagesse pour calmer une douleur qu'il n'éprouvait pas. « Je savais bien, dit-il, que mon père était mortel : d'ailleurs, il est tombé en homme de cœur; » et, le considérant déjà comme mort, il en fit un dieu. On pardonnerait peut-être ces paroles à Gallien, s'il les avait fait suivre d'actes énergiques pour venger son père et l'empire; mais ce prétendu stoïcisme n'était qu'une lâcheté impie.

Le règne de Yalérien est marqué par la plus cruelle persécution que

' Jean Malalas.

- Zonare, XII, 25.

■' Ammiea Marcellin (XXIII, 5) parle aussi de cette retraite précipitée.

* Ou Mariadès. Cf. Fracjm. hisf. Grœc, t. IV, p. 492 (Didot).

• Ces lettres ont été évidemment fabriquées, car les arciiives de la Perse n'ont pas été ouvertes aux écrivains de ['Histoire Auguste.

l'Église eût encore soufferte. En voyant les Barbares menacer le cœur de l'Italie et ravager les deux tiers de l'empire, la colère des païens se tourna contre ce peuple étranger qui vivait au milieu d'eux, indifférent à leurs douleurs et refusant de s'armer contre l'ennemi public. Comme si les empereurs étaient entrés à regret dans cette voie, leurs premières lettres interdirent seulement les assemblées des chrétiens vA l'entrée des cimetières ; elles ne contraignaient personne à renoncer au Christ, mais obligeaient tout le monde à se conformer aux cérémonies romaines, ce qui, au fond, eût été l'équivalent de l'aposlasie; enfin elles ne punissaient encore les contrevenants que de l'exil. Les actes de Cyprien montrent cette première phase de la persécution, qui semble n'avoir pas frappé en dehors du clergé.

« Sous le quatrième consulat de l'empereur Yaléricn et le troisième de Gallien, le o des calendes de septembre (50 août 257), dans la salle d'audience à Carthage, le proconsul Paternus a dit à l'évéque Cyprien: <c Les très-saints empereurs Valérien et Gallien ont daigné m'adresser <t des lettres où ils ordonnent à quiconque ne professe pas la religion « des Romains d'en observer sans délai toutes les cérémonies. Je vous « ai donc fait citer pour connaître vos intentions : qu'avez-vous à « répondre? » L'évéque Cyprien a dit : « Je suis chrétien et évêque; fc je ne connais d'autre Dieu que le Dieu unique et véritable qui a fait « le ciel et la terre, la mer et tout ce qu'ils renferment. C'est ce Dieu <c que nous servons, nous chrétiens; c'est lui que nous prions nuit et « jour, pour nous-mêmes et pour tous les hommes, en particulier K pour le salut des empereurs. » Le proconsul Paternus a dit : « Percf sistez-vous dans cette résolution? » L'évéque Cyprien a répondu : « La bonne volonté qui a une fois connu Dieu ne change pas. » Le proconsul Paternus a dit : « Vous pouvez donc vous disposer à partir « en exil pour la ville de Curubis : ainsi l'ordonnent Valérien et <; Gallien. » L'évéque Cyprien a dit : « Je suis tout prêt à partir. » Le jjroconsul Paternus a dit : « Les ordres que j'ai reçus ne concerne nent pas seulement les évoques, mais encore les prêtres. Je veux « donc savoir de vous le nom des prêtres établis en cette ville. » L'évéque Cyprien a répondu : « Vos lois ont sagement et utilement « proscrit la délation : je ne puis donc vous faire connaître ni vous ce déférer ceux dont vous me parlez ; vous les trouverez dans les villes « où ils demeurent. » Le proconsul Paternus a dit : « Je veux qu'ils « se présentent aujourd'hui même dans ce lieu. » Cyprien a dit : « La discipline leur défend de se livrer eux-mêmes, et, en cela, vous

DE L'AVÈNEMENT DE DÈCE A LA MORT DE GALLIEN (249-268). 42r,

« ne sauriez improuver leur conduite : mais faites-les chercher, vous « les trouverez. » Le proconsul Patcrnus a dit : « N'ayez pas peur, je « saurai les trouver. » Puis il a ajouté : « Les empereurs interdisent « également les réunions dans n'importe quel lieu et l'entrée des ci-

Gallien, fils de Valérien. (Buste du Cnpitolp, salle des Einrei'curs, n" 70.)

« metières. Quiconque violera cette sage défense sera puni de mort. » L'évéque Cyprien a répondu : « Faites ce qui vous est ordonné*. »

' Freppel, Saint Cijpncn, p. 477-78, d'après les acles proconsulaires du martyre de saint Cyprien. Denys, évêque d'Alexandrie, ne fut aussi qu'exilé dans le désert de Libye, à trois journées de Paraetonium. (Eusèbe, Hisl. eccL, VII, M.) interrogé par le préfet d'Egypte, il avait fait la réponse fameuse de saint Pierre [AcL, \, 29) que Polycrate d'Éphèse avait déjà répétée

Le successeur de Paternus leva la sentence d'exil portée contre (lyprien et lui permit de résider aux portes de Carthage, dans une maison qui appartenait à l'évêque. Mais les calamités de l'empire augmentaient. Des princes, qui ne savaient pas s'aider eux-mêmes, crurent obtenir l'assistance du ciel en vengeant leurs dieux. Au milieu de l'année 258, Yalérien envoya au sénat le rescrit suivant :

« Les évoques, les prêtres et les diacres seront punis de mort; les sénateurs, dignitaires et chevaliers, dégradés et dépouillés de leurs biens. S'ils persévèrent, la mort. Les femmes de condition seront bannies; les affranchis du palais, envoyés comme esclaves sur les domaines de l'empereur'. »

Nous rapporterons encore le dernier interrogatoire de Cyprien, qui montre la procédure suivie partout contre les martyrs.

« Le proconsul Galerius Maximus a dit à Cyprien : «Vous êtes Thas- « cius Cyprianus? » L'évêque a répondu : « Je le suis. » Le proconsul a dit : « Vous êtes le pape de ces hommes sacrilèges? — Je le suis. — ; Les très-saints empereurs vous ordonnent de sacriiier aux dieux. — ; Je ne le ferai point. — Consultez-vous. — Faites ce qui vous est or- « donné; dans une chose si juste, il n'y a pas à délibérer, » Galerius Maximus, après avoir pris l'avis de son conseil, s'est exprimé en ces termes : « Depuis longtemps vous vivez dans des sentiments sacri- <( léges; vous avez fait entrer beaucoup d'hommes dans cette conspi- >; ration impie, vous mettant ainsi en hostilité avec les dieux de Rome

■ et les lois religieuses, sans que les pieux et très-saints princes G Yalérien et Gallien augustes, et le très-illustre Yalérien césar, aient T pu vous ramener à la pratique de leurs cérémonies. Yoilà pourquoi,

■ : étant l'auteur des forfaits les plus noirs et le porte-étendard de la « secte, vous servirez d'exemple à ceux que vous vous êtes agrégés par « vos manœuvres criminelles; votre sang sera la sanction de la loi. » Cela dit, il a pris des tablettes pour y écrire cette sentence qu'il a lue à haute voix : « Nous condamnons Thascius Cyprianus à être décapité. » L'évêque a dit : « Dieu soit loué' ! » Les gardes l'emmenèrent. Arrivé au lieu du supplice, Cyprien ôta son manteau, s'agenouilla et pria

(Eusèbe, Hist. eccl.,\, 24) et par laquelle le lien social peut être toujours brisé : « Il faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes, » c'est-à-dire à ses idées personnelles que l'on croit être de révélation ou d'inspiration divine, et non pas à la loi commune. Dans le cas des chrétiens, l'Etat avait tort, et leur résistance était légitime; mais la formule était dangereuse, car elle ne servira pas toujours à sauvegarder des droits qui doivent être sacrés, ceux de la conscience.

' S. Cyprien, Ep. 82, à Siiccessus. L'édit de Yalérien s'y trouve.

- Freppel, Saint Cyprien, p. 490-491, d'après les actes proconsulaires.

quelque temps. Puis il donua sa dalniatiquc aux diacres, se banda les yeux et commanda aux siens de remettre après sa mort vingt-cinq pièces d'or au bourreau. Autour de lui les frères étendaient des linges pour recueillir le sang du martyr. L'exécuteur tremblait en frap|)anl le coup mortel; tous les païens auraient, dû trembler comme lui devant ces morts triompbantes (14 sept. 258).

Cyprien était parmi les ])rivilégiés : il avait la fin la moins cruelle;

Le pape Sixte et le diacre Laurent, sur un verre doré des catacombes '.

d'autres étaient brûlés vifs, comme l'évêque de Tarragone, ou jetés aux bêtes. Rome paya largement la dette du sang : le pape Sixte II lut frappé un des premiers. Surpris dans les catacombes pendant qu'il célébrait les saints mystères, il fut décapité; son diacre saint Laurent fut brûlé à petit feu. Dans toutes les chrétientés, beaucoup de prêtres, de diacres et de fidèles, même des femmes, périrent. Novatien, qui avait apporté dans l'Église la dureté du stoïcien Zenon, son premier maître, fut une des victimes, peut-être aussi saint Denys, qui cvangélisa le nord de la Gaule, et Polyeucte, qui doit à Corneille sa renommée ^

' Roller, op. cil., pi. LXXVII, n" 2. Sur la légende PIE ZESES, voyez ci-dessus, p. 155. - Four le détail de cette persécution, voyez Tdlemont, III, p. 415-440. Les actes du martyre de jaint Denis, rédigés au septième ou au huitième siècle, n'ont aucune autorité.