CHAPITRE XCVIIl

1. — TENTATIVE DUNE RESTAURATION SENATORIALE; TACITE ET FLOPIANUS. 25 SEPTEMBRE 273-JUILLET 27G.)

La mort d'Aurélieii eut des suites étranges : durant six mois l'empire demeura sans chef. Il avait rétabli l'ordre d'une main si vigoureuse, que tout continua d'aller comme s'il eût été vivant : le magistrat restait à ses fonctions, le peuple à ses affaires, et l'armée, chose plus inattendue, à ses exercices. Cette paix d'un long interrègne, le l)remier et le seul que l'empire ait jamais vu, en dit plus en faveur d'Aurélien que tous nos éloges. Enfin, on reconnaissait en lui le restaurateur de l'empire, le prince qui avait mis un terme aux usurpalions, pacifié les provinces, rendu aux légions l'honneur des armes, à Uome sa grandeur. Il y eut, pour un moment, comme une renaissance d'esprit public et de patriotisme. Honteuse de n'avoir pas su préserver son glorieux général d'une vulgaire conspiration, l'armée se punit elle-même en refusant d'exercer le droit qui semblait lui être à présent reconnu, celui d'élire l'empereur; le sénat, étonné, recevait le message suivant' : « Les braves et fortunées légions au sénat et au peuple de Rome. Le crime d'un seul et la méprise de plusieurs nous ont enlevé notre dernier empereur, Aurélien; vous, dont les soins paternels dirigent l'État, hommes respectables, veuillez mettre ce prince au rang des dieux et désigner le successeur que vous jugerez le plus digne de la pourpre impériale; aucun de ceux dont le forfait ou le malheur a causé notre perte ne régnera sur nous. »

Le père conscrit à qui son rang donnait le droit de parler le premier, un vieux consulaire du nom de Tacile% qui prétendait descendre du grand historien, proposa de déférer au vœu des légions en

' Par lettre (Vopiscus, Aur., il) ou par une députalion de l'armée (Aur. Victor). - Si'r les monnaies et dans les inscriptions il est iionuné M. ClaucUas Tacilits.

TAClTi:, IMiOliUS ET CARUS (27:.-28i)- -jOl

ce qui concernait les liouneurs à rcndic au prince mort, el l'on se liàla (le décréter l'apothéose; quant à la seconde demande, le prudent sénateur savait bien qu'y obéir serait dangereux j)our l'élu du sénat, peut-être pour le sénat lui-même, parce que le soldat ne gardei'ait pas lougtemps cette attitude de repentance et d'humilité. On renvoya l'élection à l'armée, qui s'obstina dans sa résolution : c'était encore une manière de commander.

Qnelques généraux patriotes, à qui d'ailleurs tant de funérailles imi)ériales accomplies en si peu d'années montraient que la i)ourpre se changeait bien vite en linceul, avaient déterminé cette conduite de l'armée et l'y firent persévérer. Les sénateurs ambitionnaient moins encore ce périlleux honneur. Celui d'entre eux qui était le plus en vue, à cause de son noui, de ses dignités et de ses richesses'. Tacite, s'était, après la séance du sénat, enfui dans une de ses villas de Campanie. L'ordre consulaire qui convoqua l'assemblée pour le '25 septembre l'en tira malgré lui. Dans sa harangue, le consul Gor- <lianus parla avec quelques doutes discrets de la modération persévérante des soldats : « Donnons un chef aux armées, » dit-il; et, pru- <lemment, il ajouta : « Ou elles accepteront celui que vous aurez choisi, ou elles en nommeront un autre. » Puis il montra la barbarie, qui enceignait l'empire, faisant effort pour y pénétrer de nouveau ; le Perse, menacé naguère par Aurélien, méditant peut-être de prendre l'offensive; les Syriens, race à l'esprit mobile, prêts à guider ses escadrons à travers les provinces; les frontières de l'Egypte et de rillyrie inquiètes; le Rhin franchi par les Francs et de florissantes cités gauloises déjà saccagées. « Il nous faut un empereur, » s'écrial-il; et, s'adressant à Tacite avec tout le sénat: « c'est toi qui dois l'être. » En vain ce vieillard de soixante-quinze ans objecta son âge, sa santé chancelante et ses goûts paisibles. « Vous avez besoin d'un homme de guerre, et vous me choisissez, moi qui peux à peine remplir mes paisibles fonctions de sénateui" : je redoute que l'unanimité môme de vos suffrages ne me soit fatale. » Mais on jie l'écouta pas; des acclamations vingt ou trente fois répétées le saluèrent empereur, et le procès-verbal de cette séance, qui semblait à quelques-uns ouvrir une ère nouvelle, fut écrit, selon l'usage, sur une tablette

' il nous parait impossible d'admeUre le cliiflre donm- par {'Histoire Auguste pour la rortnne de Tacite, quod Itabuit in rcditilms, seslertium bis mities odingcntics (Tnc, 10), mais nous ne saurions en indiquer un autre. Il est certain, par les faits rpii suivent, (jue cette fortune était grande.

:m UAFFERMISSEMENT DE L'EMPIRE PAR LES PRINCES ILLYRIEINS.

L'empereur Tacite, lauré.

(Médaillon de bronze.)

d'ivoire que le nouvel auguste signa de son nom, l'àme pleine detristes pressentiments'.

C'était une faute, en effet, de donner un tel chef à l'empire; et puisque, depuis le décret de Gallien', il ne pouvait plus se trouver au sénat un vaillant capitaine, il (allait en aller chercher un aux armées. Probus, Carus, Dioclétien, n'avaient point trempé dans le

meurtre d'Aurélien, et l'armée eût été reconnaissante qu'on parût prendre au sérieux son désintéressement momentané, sans l'en faire aussitôt repentir. C'eût été sceller, au moins pour un temps, la réconciliation de l'ordre civil et de l'ordre militaire. Mais, à vivre loin des affaires, dans leur oisive grandeur et leur servitude dorée, les sénateurs avaient perdu le sens de la réalité, et personne ne leur rappelait ce jour, que beaucouj) d'entre eux avaient vu, où les soldats traînaient aux gémonies Maxime et Balbin en criant : « Voilà les empereurs du sénat! » D'abord inquiets et troublés du rôle politique qui leur revenait, ils avaient fini par reprendre leurs vieilles illusions, et ils s'abandonnaient à la joie puérile de ressaisir un pouvoir qu'ils étaient incapables de garder.

Le premier des consulaires après Tacite, Falconius Nicomachus, rappela les maux dont Rome avait souffert sous des princes trop jeunes, ce qui était tout à la fois une vérité et une flatterie ; puis, s'adressant à Tacite, qui n'avait que des fils en bas âge, il lui demanda, si les destins devaient bientôt le ravir à la république, de se choisir un successeur, non ])oint dans sa famille, mais dans l'État, « parce qu'il n'était point juste de disposer de l'empire comme on traite d'une maison ». Falconius voulait dire qu'il fallait fixer l'élection dans le sénat. On pensait comme lui. « Nous le voulons! nous le voulons! nous le voulons! » s'écriaient-ils tout d'une voix.

Les pères conscrits étaient ravis de la tournure que prenaient les choses. Dans l'excès de sa joie et de ses espérances, l'un d'entre eux écrivait à un collègue moins ardent : « Sortez de votre indolence; arrachez-vous de votre retraite de Baïes ou de Pouzzoles. Livrez-vous

' Vopiscus iTac, b) lut ce procès-verbal à la biblioliièque Ulpienne. * Voy. p. 298 et 555,

TACITE, l'ROBUS KT GAUUS (27r)-i>8i). 505

il la ville, au sénat. Homo lleui'il, et, avec elle la république entière, lleiulons mille actions de grâces à l'armée, (jui est une armée véi'itablement romaine. Notre juste autorité, cet objet de tous nos désirs, €St enfin rétablie. Nous recevons les appels, nous nommons les empereurs, nous faisons les j)rinces. Ne i)ouvoiis-nous pas aussi les défaire? Vous ju'entendez, sans plus de paroles; au sage, un motsuflit'. y, Ce mot, tous ses collègues le répétaient. « Je gouvernerai avec vous, ■et par vous, » avait dit Tacite. Onyi^l il demanda le consulat j)our son frère Florianus, on lui objecta que la liste était close, et il se ■contenta de répondre : « Le sénat sait bien quel prince il a fait. » Malgré son nouveau titre, le faible vieillard n'était encore i)our eux ■fjue le premier des sénateurs, et ils disaient tout haut (jue le vrai prince, à présent, était le sénat^

Des lettres oflicielles annoncèrent cette restauration de la république romaine aux j)rincipales villes de l'empire : Milan, Aquilée, Athènes, Corinlhe, Thessalonique, Antioche, Alexandrie, Carthagc et Trêves. 11 nous en reste deux; voici celle qui fut adressée à la capitale de l'Afrique romaine :

« Le vénérable sénat de Rome aux décurions de Cartliage :

« Paix et bonheur, sécurité et prospérité à la république et au monde romain.

« Nous avons recouvré le droit de déférer l'empire, de nommer le prince et l'auguste : c'est donc à nous que vous devez soumettre les aflaires importantes. Les appels des jugements proconsulaires et •ceux de tous les tribunaux de l'empire reviennent au préfet de la ville. Votre propre autorité est restituée en son ancien état, puisque, en recouvrant ses droits, le premier corps de la république sauvegarde ■ceux des autres. » Et l'on revêtait des habits de fête, on immolait des victimes blanches, pour remercier les dieux du retour de l'antique liberté''; il était frappé des médailles où l'on promettait à ce prince, qui avait déjà un pied dans la tombe, de célébrer pour lui les decenn(ilia\ lïélas ! l'élection de Tacite, ces pompeux messages et ces vaines promesses furent le dernier acte politique du sénat romain.

Les prétoriens, le peuple, les armées, acceptèrent l'élu des anciens

' Vopiscus, Tac, G et 7; Flor., G.

- .. . ijisum scnn'nm principem fucluin (Vopisrus, Tac, 12).

'■ ....anliqiiilatciii sihi reddilam {ibid., Flor., 6).

-» Eckliel, t. VII, p. 498.

maîtres de Rome', et les habitants de l'empire lui jurèrent fidélité, Tout semblait aller à souhait. Mais des Alains, voyant l'empire sans chef et sans défense, avaient envahi l'Asie Mineure, où des Goths, cantonnés aux environs du Palm Mseotis, les suivirent. Il fallut que Tacite s'y fit porter. En Thrace, il se présenta devant l'armée d'Aurélien, qui dut s'étonner de voir ce vieillard débile à la place où elle