I. — LES ÉDITS DE PERSÉCUTION

La persécution qui, commencée sous Dioclétien, se continua six années après lui, a été terrible. On lui donne pour cause la haine d'une vieille femme', la cruauté de Galère et l'affaiblissement d'esprit de l'empereur vieillissant. Ce fut, au contraire, une mesure trèsréfléchie de gouvernement, une campagne conduite avec une habileté supérieure, mais aussi l'application d'une politique deux fois mauvaise, puisqu'elle versa le sang injustement et n'atteignit point son bul ; Dioclétien, qui la crut nécessaire, doit en garder la responsabilité.

Ce Dalmate, fils d'un esclave, méritait de descendre d'un vieux Romain; c'était un homme d'autorité et de résolution froide, qui ne se décidait qu'après mûre réflexion et dont la foi dans l'ancien culte n'avait pas été ébranlée par les nouveautés religieuses venues de l'Orient. S'il a persécuté les chrétiens, c'est qu'il a cru qu'ils mettaient en péril la religion de l'État, la discipline de l'armée et l'ordre social. En tête d'un édit contre les manichéens, il disait ce que, neuf siècles plus tard, l'Église dira en d'autres termes contre les manichéens de l'Albigeois: « Les dieux ont déterminé ce qui est juste et vrai; les meilleurs, parmi les hommes, en ont par conseil et action démontré et fermement établi les principes. Il n'est donc pas permis d'aller à l'encontre de cette sagesse divine et humaine, et de prétendre qu'une religion nouvelle peut corriger l'ancienne religion : c'est le plus grand des crimes de vouloir changer les institutions des aïeux". »

' La mère de Galère, zélée païenne, que Lactance appelle .... deorum monlium cullrix.

- Préambule de l'édit de Maleficiis et Manicliœis (Code Grcgor., XIV, 4). Celait l'opinion des païens passionnés et des politiques à courte vue. L'idée que la fortune de l'empire dépendait du culte persévérant des dieux était dans l'esprit du prince, mais aussi dans celui de beaucoup de sujets. Vopiscus (in Caro, 9) promet à Galère et à Dioclétien de plus brillants triomphes, si a nostris non deseratiir promissus nuininum favor.

Ces pensées sont celles du souverain pontife de Rome; l'empereur, l'homme politique, n'y conforma point d'abord sa conduite. Il avait respecté l'édit rendu par Gallicn en faveur des Églises et laissé les chrétiens pénétrer partout, à l'armée, à la cour. Eusèbe en nomme plusieurs qui vivaient dans l'entourage et l'amitié des princes, qui faisaient des prosélytes jusque dans la famille de Dioclétien, dont la femme, la fille, paraissaient gagnées à la foi, et il écrit : « Il est difficile de dire en quel degré d'estime était tenue notre doctrine et de quelle liberté nous jouissions. Les empereurs donnèrent à plusieurs fidèles des gouvernements de province, sans les contraindre à sacrifier aux dieux. Ils permettaient à leurs officiers de s'acquitter publiquement avec leurs femmes, leurs enfants et leurs esclaves, des devoirs de la religion, même en la présence des princes. Les évêques étaient honorés et des églises s'élevaient dans toutes les villes'. »

Mazarin dira des protestants : « Le petit troupeau broute de mauvaises herbes, mais il ne s'écarte pas. » A cette époque de son règne, Dioclétien pensait ainsi à l'égard des chrétiens. Une phrase singulière, écrite dans l'édit de 511, aide à comprendre ce respect involontaire pour le Crucifié. Galère, en accordant la paix aux chrétiens, leur dit : « Notre indulgence vous oblige à prier votre Dieu pour notre santé et pour la prospérité de notre empire. » Galère croyait donc que Jésus était un dieu et qu'il pouvait, comme Apollon et Jupiter, faire aux hommes du bien ou du mal. Avec la doctrine des ùxiij.ovbç, tout s'expliquait. En ce temps de confusion philosophique et religieuse, païens et chrétiens croyaient aux démons : les mauvais étaient les dieux des adversaires; les bons, ceux qu'on adorait, et l'on acceptait les miracles que, des deux côtés, on leur attribuait. Dioclétien partageait certainement cette opinion et il s'y tint aussi longtemps qu'il ne crut pas voir un danger dans la tolérance.

Prévenir les révolutions, rendre vaines les intrigues des ambitieux

• Hisl. ceci., VIII, C : Il DorolliL'e et Gorgone, élevés à de hautes dignités, étaient aimés dos princes connne s'ils en eussent été les enfants. » Lucien, chef des eunuques, était en relation avec l'évêque d'Alexandrie, Théonas, qui lui écrivait : Quanto.... ipsis Cliristiatiis, velut fidclioribus, vilain et corpus suum curanditm crcilidil (Diocleliaims), tanto decel vos solliciliores esse.... ut per id plurlmum ChiisH noinen (ilorificelur. Dans celte même lettre, Tliéonas parie de la paix per hunum prhicipem ecclesiis concessa. (Routh, Rcliq. sacr., IH, 459.) Cette lettre, le passage d'Eusèlje qui vient d'être cité et toute l'Iiistoire du règne de Dioclétien empêchent d'admettre l'opinion soutenue par divers écrivains catholiques d'une persécution ollicielle dans les premières années de ce prince. Je dis officielle parce qu'il peut y avoir eu des condamnations isolées, prononcées poiu- de prétendus crimes de droit commun. Voy. ci-dessus, p. 529, n. 4. Sur les chrétiens « amis du prince », voy. Le Blant, Suppl. aux Actes do Ruinart, p. 76.

LA l'LIRSKCL'TION SOLS DIOCLKTIEX (.-05-50.')). 595

ol les émeutes de la soldatesque, enfin condamner au repos cl à la crainte les ennemis du delioi's, tel avait été le hul de son rèf^ne ; et jusqu'alors tout avait cédé à sa prudence et à ses armes. Mais au dedans restait une grave diflîculté qui, tous les jours, s'accroissait. Depuis (piarante ans, les chrétiens avaient la liberté du culte, et leur assurance s'était augmentée avec leur nombre. On les entendait, avec colère, accuser l'humanité entière d'avoir vécu dans les ténèbres de l'esprit, sauf en un coin écarté du monde. Ilien n'avait encore ébranlé la famille romaine : le culte domestique s'accomplissait toujours au foyer de la maison paternelle ou au tombeau des aïeux, et voilà que les cliers morts étaient condamnés au feu éternel. Dans un temps où l'État, accepté comme un être divin, se croyait le droit de gouverner les consciences aussi bien que les actes extérieurs, les chrétiens étaient en révolte contre ses dieux et bien près de l'être contre ses princes. « Qui êtes-vous? leur disait Galère. Une secte juive et turbulente qui a renié le dieu de ses pères, puis attaqué ceux de l'empire; (jui s'est donné des lois selon ses caprices et qui fait des assemblées séditieuses'. » Et, en vérité, ils formaient au milieu de la société j)aïenne, languissante et troublée, un Etat plein de vie et d'espérance, parce que cette république nouvelle avait ce que l'ancienne n'avait plus depuis longtemps, ses assemblées populaires, ses élections, ses chefs choisis du consentement de tous et, avec les conciles, ce régime représentatif dont l'empire n'avait pas compris la force. En quelque point des provinces que s'arrêtassent les regards des empereurs, ils voyaient des communautés d'hommes à la fois enthousiastes et disciplinés, dociles à la voix de leurs pasteurs, quelquefois rebelles à celle des magistrats, ayant d'autres mœurs, un autre esprit que leurs concitoyens, étrangers au sein de la patrie, sans souci d'elle et de sa fortune. C'était certainement un péril pour l'État païen et pour l'ordre social qu'il représentait. Au sein du gouvernement et dans le nmndc officiel, beaucoup regrettaient que les malheurs du temps, la captivité de Valérien, la faiblesse de son fds, n'eussent pas permis d'extirper du corps social cet élément ennemi qui le minait, et certains incidents semblaient donner raison à ces aveugles conservateurs d'un passé qui se mourait.

Eusèbe parle pour ce temps d'une grande agitation dans les Églises.

* Ce sont les termes de l'édit de 511. Eusèbe, Hist. ceci., MU, 17 ; et Lactaiice, 34 : Volucramus....juxtalc(jcs vcleres cl publicam discipUnam, Romanorum rtnicfa curri<iere alquc id providere, ut etiam CInistiani, qui parenlum suomm reliquerant sectain, ad bomis mentes redirent.