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r,9i P.AFFERMISSEMENT DE L'EMPIRE PAR LES PRINCES ILLYRIENS.

Y eut-il un réveil du vieil esprit montaniste? Qnc'lques fougueux disciples de Tertullien déclaraicut-ils la vie des camps incompatible avec la vie chrétienne'? On ne sait. Les soldats n'étaient pas des engagés volontaires; le service était obligatoire, et, une fois au camp, on n'en sortait qu'au bout de longues années. Les ennuis de la caserne, les inquiétudes de la conscience, en amenèrent plusieurs à regarder comme une impiété de servir des princes idolâtres, et comme un sacrilège d'assister aux fêtes nationales que l'armée célébrait militairement. Il est probable que, dans les corps, les chrétiens vivaient à l'écart et formaient des conciliabules qui excitèrent des soupçons; que. dans les villes, on surprit de secrètes visites aux communautés chrétiennes, qui parurent des intrigues menant à des complots. Les Actes de saint Victor donnent ce dernier motif pour la cause de la condamnation du martyr.

L'évèque de Césarée était contemporain des événements qu'il raconte, et son témoignage est recevable, quand il n'a pas intérêt à altérer la vérité. Or ses paroles nous autorisent à croire qu'il y eut dans l'armée des excès de zèle et, pour cause de religion, des violations de la loi militaire; que des chrétiens se refusèrent à l'enrôlement, ce qui était une désertion; à des services commandés, ce qui était une désobéissance; ou à des obligations imposées à tout soldat par sa profession même, telles que le port de certains insignes, etc. Les Actes des martyrs confirment cette interprétation.

A Théveste, un citoyen qui, d'après sa taxe foncière, était obligé de fournir un soldat, conduit au proconsul son fils Maximilien que le recruteur avait accepté comme bon pour le service. Sur l'ordre de se placer sous la mesure, afin qu'on marquât sa taille, Maximilien répond qu'étant chrétien il ne peut être soldat. Le magistrat n'en tient compte et le fait mesurer, puis commande qu'on lui passe au cou le cordon auquel était suspendue la plaque de plomb qui portait le signalement de chaque soldat. « Je le briserai, s'écrie-t-il, et ne porterai jamais que le signe sauveur de mon seul maitrc Jésus- Christ. » Le proconsul lui représente qu'il peut, comme tant d'autres, accomplir librement à l'armée ses devoirs religieux; le montaniste persiste, et il est exécuté « pour refus du serment militaire ». L'arrêt

' Voyez le de Corona milil. de Tertullien et ce qu'il dit au chapitre xi : Crediinusne humanum sacramenttim diviiio superduci licere? « Croit-ou que l'engagement l'ait avec le prince puisse -être mis au-dessus de l'engagement fait avec Dieu ? »

LA PERSECUTION SOUS DIOCEETIEN (âOr.-^Oô). 597

ne parle point de christianisme'. Un peu })lus tard, dans celte Afrique encore où Tcrtullicn avait glorifié la désertion de l'armée et poussé au martyre', à ïingis, un jour que la garnison célébryit l'anniversaire de la naissance de Maximien, le centurion Marcellus jeta aux pieds des soldats son ccf) de vigne, sa ceinture militaire et ses armes, eu s'écriant : « Je ne veux plus servir vos empereurs cl je méprise leurs dieux de bois et de pierre. » Au lieu de réclamer sans bruit ce que le gouvernement accordait alors, la liberté de conscience, même son congé, il insultait, au milieu d'une solennité, la religion officielle et les empereurs; c'était une provocation publi(jue qui ne pouvait être tolérée : il fut mis à mort". La loi commandait ce supplice, et Marcellus l'avait cherché.

Le gouvernement finit par prendre ombrage de ces désordres. Il avait besoin pour lui-même et pour l'empire d'être sûr de ses troupes, et il ne l'était pas avec des soldats qui entendaient mesurer leur obéissance. On résolut de faire une épuration de l'armée : ceux qui déclarèrent leur foi incompatible avec leur présence sous les enseignes furent licenciés.

« Beaucoup, ditEusèbe*, quittèrent la milice. \]n général ayant donné le choix à ses soldats de renoncer à leur religion ou à leurs grades, ils préférèrent confesser le nom de Jésus et perdre les avantages dont ils jouissaient dans le siècle. »

Ces ménagements pour des soldats qui refusaient de se soumettre à la règle commune n'étaient pas habituels aux Romains''. Galère s'en indignait; il y voyait la perte de la discipline, en quoi il avait raison, et il aurait voulu étendre à tous les chrétiens les moyens d'intimidation pris contre ceux de l'armée.

Quoique Dioctétien eût montré, en Egypte, qu'il n'hésitait pas à

* Exlrait des Actes olficiels : ut a notariis excepta : ....in sacro comitalu Chrisliani siiiil cl militant (Riiinart, Ada sincera, p. 299). Le fait est de l'année 295 ou 290.

- Voyez, ci-dessus, le chapitre xci. Tertullien dit, au de Fuga, 9 : Spirilus oninei; p.vnc ad martyrium exliortatur.

^ Ada sincera, p. 302. La date est incertaine, peut-être 298. Poin- la \i"^\riu tliéliaine, voyez ci-dessus, p. 528, note 6.

* Hist. ecd., VIII, 1 et 4. La mesure fut générale, datis ad proposilos lillcris, dit Lactance {de Morte pers., 10), et il ajoute : nec amplius quidquam contra Iccjem ont religionem Dei fecit.

^ L'édit ne fut pas formellement suivi partout. Les Actes des saints Jules, Nicandre et Marcien montrent des soldats mis à mort pour avoir refusé de brûler, connue leurs camarades, un grain d'encens sur l'autel, en recevant la gratilicalion accordée par Galère pour l'anniversaire de sa dixième année d'imperium. Des génc'raux liaMlués à punir sévèrement toute désobéissance avaient cru, en les condamnant, rester fidèles aux lois de l'armée.

r.08 RAFFEHMISSEMENT DE L'EMPIRE PAR LES PRINCES ILLYRIENS.

verser le sang quand il s'agissait de châtier des rebelles, il répugnait à frapper des hommes qui ne l'étaient pas. Il espérait qu'une exécution ordonnée de temps à autre, en vertu des lois militaires, suffirait à léprimcr partout les trop grandes ardeurs religieuses. Mais voici que la société civile, à son tour, se trouble et que le grand instrument de l'administration dans l'empire, le régime municipal, se fausse et menace de ne plus servir. Le chrétien ne veut pas plus être citoyen que soldat*. Il se refuse aux fonctions de duumvir, même de décurion, à caus? des pratiques païennes qu'elles imposent; il divise ou distribue son bien de manière à n'avoir plus les 25 jugera qui condamnent à la curie, et des empereurs chrétiens seront forcés de prendre des mesures rigoureuses contre ceux « qui aimeront mieux servir l'Église que le sénat ))^; telle est la pénurie des honestiores, que Dioclétien permet d'imposer les charges du décurionat aux affranchis, même à des hommes marqués de la note d'infamie''.

Dans le même temps, entre philosophes et chrétiens, et au sein des sectes dissidentes, les disputes recommencent ou continuent, et les clameurs retentissent. De la Perse, cette éternelle ennemie de l'empire, arrive une secte nouvelle, celle des manichéens. Formée aux dépens des doctrines de Zoroastre et de Jésus, elle agite les esprits dans les provinces limitrophes des deux empires, et, suivant l'usage, les présidents l'accusent de mille forfaits que saint Épiphane répétera, en retournant contre ces sectaires l'accusation de mystères scandaleux, dont les chrétiens avaient été longtemps poursuivis*. En Egypte, Meletius fait un schisme*; Iliérax en commence un autre. En Afrique, les paroles échangées entre les évêques du concile de Cirla (505) montrent la violence de quelques-uns de ces hommes de paix et annoncent celle des donatistes, qui, dans quelques années, couvriront

' (1 Les affaires publiques no sont pos nos affaires. » ISec %illa magis res aliéna quam jniblica ( Terlullien, ApoL. 5S).

- Cuiiales qui ccclesiis maliuil servira quam cnriis (Code Thcol., Xll, 104, 1 15).

'' Infâmes personx curialium. vel civilium rnunerum vaculiunem non hahcnl [Code Tliéod.,