X. 56 et

' Avaut d'être chrétien orthodoxe, saint Augustin avait été, durant neuf années, manichéen, ce qui permet de croire qu'il n'y avait point d'impin-elé dans ce culte. La constitulioii de Dioclétien porte : .... de Persica adversaria nobis gcnlc.... mulia faciiiora commillere, populos quietos turbure (Code Grécjor., XIV, 4). Les chefs de la secte seront brûlés avec leurs livres, les adhérents de basse condition décapités; les honestiores envoyés aux mines. La date du rescrit est incertaine.

•'' « Se séparant de Pierre, son métro])olitain, et des autres évêques, il publia contre eux des calomnies. » (Fleury, Hisl. ceci., Vlll, 24 [vers 501].)

LA PERSECUTION SOUS DIOCLETIEN (003-005). .VIO

la province de sang et de ruines. I^orpliyre ou un néo-platonicien de son école compose alors son traité contre les chrétiens, (pie docteurs et évéques combattent par de vives rél'ulations'. Un rhéteur lameux, Arnobe, attaque l'Église que bientôt il défendra, (;t un grand fonctionnaire de l'empire, lliéroclès, vicaire du diocèse de Ijiihynie, se mêle aux combattants; il publie son Ami de (a VérUé, le Pltilalèlhc', où il oppose aux miracles de Jésus ceux d'Apollonius de Tyanc, « cpii cependant, dit-il, ne fut pas fait dieu pour cela ». Et ce ne sont jtas des questions dogmatiques (ju'on agite : le peuple n'écouterait pas. Porphyre montre, accusation meurtrière, la peste ravageant les cités, et Esculape ne la chassant point, parce qu'il a fui loin de l'abomination chrétienne ^ Aux luttes des docteurs répondent celles des foules. Les uns crient que les dieux de l'Olympe sont des démons et s'attribuent le pouvoir de les chasser; les autres redoutent cette puissance satanique et s'imaginent qu'un signe de croix empêche les sacrilices de s'accomplir*. Personne n'a vu les dieux s'enfuir ni la flamme de l'autel s'éteindre sur un geste des chrétiens; mais on les croit capables de tous les maléfices, et on les maudit en attendant de pouvoiiles traîner à l'amphithéâtre.

Les chrétiens se battent même entre eux. « La liberté dont nous jouissions, dit Eusèbe, avait causé le relâchement de la discipline. La guerre commença entre nous par des })aroles outrageantes : évè((ues contre évéques, peuples contre peuples. Quand la malice fut arrivée à son comble, la justice divine leva son bras pour nous punir. Les fidèles qui faisaient profession des armes furent d'abord persécutés.

' Lactance mentionne un pliilosoplie qui, en 505, écrivit à Nicomédie trois livres contre les chrétiens. On a contesté que ce pliilosoplie lût Porphyre, parce que l'auteur des Divinœ iiisli- Intiones (Y, 2) parle du dérèglement de ses mœurs. Mais Lactance ne se lait jamais faute de calomnier ses adversaires, et nous savons par saint Augustin {Civ. Dei, X, 52) que Porpliyrt; élait encore vivant au temps de la persécution. Du reste il résulte des paroles de Lactance ((u'uii philosophe écrivit à Nicomédie même contre les chrétiens, au moment de la promiilgalion de l'édit, et cela suffit à notre thèse. Quelques critiiiucs placent la composition du livre de Porphyre entre 290 et 500. Saint Methodius le comhallit dans un poëme en (h\ mille vers. (S. Jérôme, de VirisilL, 85.) Eusèbe aussi le réfuta.

- Ausus est libros suos nefarios ac Dei Iwstes <t>o,o.Xrfiv.; annolare (Lactance, Div. iiisl., V, 2, .1 ce ([u'il nous reste du traité d'Eusèbe contre lliéroclès).

' Eusèbe, Prsep. Ev., V, 1 ; Lactance, Div. iiist., IV, 27.

* Lactance, de Morte pers., 10 : ....cum adslilerinl inimolanli imposueruni fvontihus suis immurlale signum, quo facto fugatis dxmonibus, sacra lurbata suiil. Prudence raconte aussi (lue des sacrifices de Julien furent troublés par la présence d'un chrétien. « Dans les occasions de tentation, les chrétiens ajoutaient au signe de croix le souflle pour chasser le démon. » (Fleury, les Mœurs des chrétiens, p. 05.)

Après ce premier avertissement, donné par le Seigneur, au lieu de chercher à l'apaiser, nous ajoutâmes crimes sur crimes ; nos pasteurs, méj)risant les règles sainte^, élevèrent les uns contre les autres de haineuses contestations et se disputèrent aigrement le premier rang. Alors, selon la parole de Jérémie, Dieu renversa du haut du ciel la gloire d'Israël'. »

C'était en Orient que les haines religieuses étaient le plus ardentes, et, depuis février 299 jusqu'au commencement de 502, Dioclélien y résida presque constamment'. Lorsque, dans l'automne de cette dernière année, il revint à Nicomédie, sa conviction était formée qu'il fallait mettre un terme à ces agitations et ramener le calme dans la société civile, comme il

Monnaie (le Nicomédie ^ i, -, - i i i- ■ i i

1 avait ramené dans Jes légions et dans les provinces. Galère avait depuis longtemps la même pensée. Mais quels moyens prendre? Durant tout l'hiver, les deux princes agitèrent la terrible question. Lactance prétend que Dioclétien se serait contenté d'interdire aux chrétiens l'armée et le palais, c'est-à-dire les charges militaires et administratives; qu'à la fin il porta l'affaire au consistoire et que le conseil opina dans le sens de Galère. Les mesures auxquelles Dioclétien aurait voulu s'arrêter n'auraient pas été plus dures que celles qui ont exclu des fonctions publiques et des professions libérales les protestants de France jusqu'à la Révolution, les catholiques d'Angleterre jusqu'à nos jours. Mais les conservateurs obstinés s'efforçaient d'entraîner l'auguste dans la voie sanglante. Les sentiments contraires du politique et du païen qui se combattaient en lui jetaient dans cette âme si forte un trouble d'où il voulut sortir en demandant

' Hist. eccL, VIII, i. Ces tristes querelles se coiitiiuiéreut durant la persécution. Eusèbe interrompt son récit des martyrs de Palestine pour dire encore : « Je ne parlerai pas de l'ambition de quelques-uns, de leurs ordinations téméraires et illégitimes, des dilïérends et (les contestations des confesseurs, des divisions par lesquelles ils déchirèrent les membres ([iii restaient à l'Eglise. » Voyez Tillemont, Méni. eccl., t. V, p. 98, 100 et 105, pour les désordres qui avaient lieu à Rome; les canons du concile d'Elvire pour ceux qu'il fallut réprimer en Espagne; les actes d'abord scandaleux, plus tard abominables, des circoncellions africains; les misérables intrigues attribuées par saint Athanase aux Eusébiens ; les dénonciations remises à Constantin en 525 par des évêques contre plusieurs de leurs confrères (Rufin, I, ii), etc., etc., et l'on se convaincra que les communautés chrétiennes eurent, à côté de grandes vertus, beaucoup de faiblesses, ce qui est très-humain, et qu'il ne faut pas toujours prendre l'Église des légendes pour celle de l'histoire. - C'est ce que l'on peut conclure de la date de plusieurs rescrits. (Mommsen, Zeitf., p. 4i4.) 3 MKOMHAEON AIC ]NEOK.OPnN. L'.\.mour fuyant Psyché prosternée à ses pieds. (Revers d'un bronze de Maxime.)

LA PERSÉCUTION SOUS DIOCLÉTIRN (r.0â-r.05). 601

l'avis du ciel. Il décida quo la question serait posée à l'oracle d'Apollon Didyméen à Milet'. Apollon ne pouvait êlrc miséricordieux pour ceux qui ruinaient ses prêtres et qui blasphémaient son nom : il répondit qu'il fallait supprimer les ennemis •des dieux. Les chrétiens paraissaient donc condamnés tout à la fois ])ar la sagesse humaine et par la sagesse divine.

A en croire Laclance, Galère voulait qu'on brûlât vifs ApoiioT^yméen ceux qui refusaient de sacritîer. Dioclétien espéra ar- dëMiiS"'"""'''*' river à la suppression de l'Église sans verser le sang. La résolution qu'il allait prendre était bien grave ; il demanda aux pontifes de désigner pour l'exécution un jour propice. On choisit la

Uas-relief du temple d"ApolIon Didyméen à Milet. (Texier, Desa: de l'Asie Mineure, pi 140, f. 2.)

fête des Terminalia, qui devait marquer la fin de la secte maudite (23 février 505). Dès le point du jour, le préfet du prétoire, accompagné de ducs, de tribuns et de soldats, se rendit à l'église de Nicomédie, en força les portes, saisit les objets sacrés et les livra aux flammes. Il voulait mettre le feu aux bâtiments. Dioclétien, qui, du haut de son palais, surveillait l'opération, craignit que l'incendie ne gagnât les maisons voisines : il fit démolir le temple. Le lendemain parut le premier édit de persécution : les églises seront abattues, leurs livres brûlés, les lieux sacrés et les cimetières des chrétiens confisqués ". Ceux qui refuseront de sacrifier seront notés d'infamie, de quelque condition qu'ils soient, déclarés incapables de garder aucune charge, soumis, en cas de condamnation, aux peines réservées aux humiliores. Toute action judiciaire sera autorisée contre

' Lactance, de Morte -pers., W.

■'- àUVMEïC MlAUCinN. Le dieu debout, tenant un cerf et un arc. (Revers d'un l)ronze de Claude.)

'■ De Rossi, Roma sollerr.. Il, p. \m et 578. Constantin, à sou tour, fera brûler les livres de Porphyre. (Socrate, I, 3.)

YI. — 7G

eux; ils ne pourront en intenter aucune'; leurs assemblées sont interdites; celui que sa condition range déjà parmi les fmmiliores deviendra esclave du fisc% et l'esclave chrétien ne pourra jamais être affranchi. Ce premier édit n'allait donc pas aussi loin que celui de Valérien : il n'ordonnait pas la mort des chrétiens, mais il faisait d'eux un peuple de parias. Des mesures à peu près semblables seront

prises à la révocation de l'édit de Nantes : double iniquité qui fut la conséquence et qui est restée la condamnation des religions d'État.

La violence appelle la violence; Diocléticn aurait voulu ne pas répandre le sang, il va couler à flots. Un chrétien indigné arracha l'édit et le déchira en invectivant les princes : « Voilà leurs bulletins de victoire sur les Sarmates et les Goths ! » s'écriait-il ironiquement. Arracher un édit impérial était un crime de majesté; l'homme fut brûlé sur des

Slatuonuitilôe trouvée dnns les ruines du temple cliarboUS ardcnts'. A pCU de tcmpS dAiiollon Didymeen. (Texier, ibid., i. 7>.) ' ''

de là, le feu prit au palais, et, quinze jours après, un second incendie éclata près de l'appartement de Diocléticn. Il était difficile d'imputer ce double incendie au hasard. Lactance en accuse Galère, qui aurait rejeté ce crime sur les chrétiens pour irriter Diocléticn contre eux, et Eusèbe fait raconter par Constantin aux Pères du concile de Nicée qu'il avait vu la foudre, instrument de la justice divine, tomber sur le palais et allumer les flammes*. Mais le Constantin d'Eusèbe a souvent vu, entre ciel et terre, des choses que personne n'y a jamais aperçues. On accusa plus

' Pour ne laisser aux chrétiens aucun moyen d'éluder la loi, arse in secrelariis cl pro tribunali positœ, ut litigatores priiis sacrifîcarent (Lactance, 15).

- tusèbe, Mart. de Pal., 1, et les Actes de saint Théodote d'Ancyre. (Bollandistes, 18 mai.)

■• Légitime coctus, dit Lactance, c'est-à-dire brûlé selon les règles établies {de Morte pers., 13). Il est remarquable que le premier édit fut promulgué, en Syrie, seulement au bout de cinquante jours, et, en Afrique, après quatre mois. Avec sa prudence habituelle, Dioctétien avait voulu se donner le temps d'étudier les effets du coup qu'il avait frappé <à Nicomédie.

'' Orat. ad S. Coet., XXV. D'après ce passage, l'incendie du palais aurait été très-considérable.

LA PERSÉCUTION SOUS DIOCUKTIEN (ôO.l-oO:)). 605

naturellement les clirélieiis, et la vie des empereurs parut menacée par un vaste complot. S'ils n'y furent jniint exposés, ils avaient du moins à craindre des vengeances individuelles, et les chiétiens étaient assez nombreux pour qu'il se rencontrât parmi eux, à côté des victimes résignées, dos hommes de combat que l'iniquité révoltait. Galère ne se trouva plus en sûreté dans Nicomédie : il en sortit. Resté seul au palais, Diocléticn, qui, lui aussi, se crut entouré d'assassins, ordonna une recherche sévère, et tous ceux qu'on put

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Fragments d'entablement du temple d'Apollon Didyméen'. (Musée du Louvre.)

soupçonner de christianisme eurent ordre de sacrifier. La femme et la fille de l'empereur, qui semblent y avoir eu répugnance, donnèrent l'exemple; d'autres suivirent; mais des esclaves, des affranchis, des eunuques, refusèrent, et ce refus parut une charge suffisante pour qu'on les déclarât convaincus d'être les auteurs ou les complices de l'attentat : ils périrent dans les tourments. L'enquête fut poursuivie en dehors du palais, et les soupçons firent trouver des coupables : l'évèque de Nicomédie eut la tète tranchée; beaucoup de gens de petite condition furent jetés au bûcher ou à la mer.

A Nicomédie, on frappait les chrétiens comme incendiaires; dans les provinces, on en frappa comme rebelles. Il semble du moins

' Voyez au tome III, p. GOG, les bases des colonnes du uiénie lemple, et tome V, p. 75, ui vue de ses ruines.

60i UAFFERMISSEMENT DE L'EMPIRE PAR LES PRINCES ILLYRIENS.

qu'on peut attribuer à l'exaspération causée sur certains points par la destruction des églises, deux insurrections qui, chose qu'on n'avait |)oint vue depuis vingt ans, éclatèrent l'une à Antioche, l'autre dans la Mélilène, sur le haut Euphrate. On ne sait rien de la dernière, (jui pouvait devenir dangereuse, à cause du voisinage de l'Arménie, où le christianisme, prêché par saint Grégoire l'illuminé, faisait alors de grands progrès'. Quant à celle de Syrie, Libanius la présentait quatre-vingts ans plus tard comme une ridicule équipée de soldats'. Mais le chef de ces soldats avait pris la pourpre, et les magistrats d'Antioche, ceux de Séleucie, avec eux beaucoup d'habitants, fureut mis à mort. Si les chrétiens n'avaient point fait ou secondé ces mouvements, Eusèbe n'en eût point parlé, surtout il ne les aurait pas montrés comme la cause qui détermina Dioclétien à publier un nouvel et plus sévère édit\ La rigueur de la répression prouve l'importance de la révolte. Aux yeux du prince, elle avait été une tentative pour transférer l'empire aux chrétiens; et cette tentative n'était point téméraire, puisque ce qui ne put se faire en 505 fut entrepris avec succès huit ans plus tard. Dans la dernière année de la persécution, le gouverneur de la Palestine, entendant un martyr parler de la Jérusalem céleste, s'imagina que les chrétiens avaient dessein de bâtir une ville et de s'y fortifier contre les Romains. Ce gouverneur est ridicule, mais sa crainte ne l'était pas; car il devait croire que ces persécutés, dont il ne comprenait pas l'ardeur à courir audevant de la mort, saisiraient tout moyen d'échapper à la persécution. Un siècle plus tôt, ils n'aspiraient qu'au ciel; leur force croissant avec leur nombre, ils commençaient à se préoccuper de la terre. Avec sa sagacité habituelle, Dioclétien se rendit compte de l'évolution qui, dans l'esprit de beaucoup, se faisait d'une manière inconsciente, mais <|ue révélaient l'incendie de son palais et deux révoltes éclatant au milieu du calme profond de l'empire. Durant vingt années, le prince qui mettait l'intérêt de l'ordre au-dessus de tout avait contraint ses (lieux et leurs prêtres à rester tolérants; du moment qu'il crut la paix publique en péril, il voulut la sauver par d'énergiques mesures, et pourtant ne pas verser encore le sang. Il se souvint d'une vieille loi

' Siinéoii le Métaplirasle raconle l'histoire de h'eiile-lrois chrétiens martyrisés à Méliténe, mais Tillemoiit (Mém. eccL. V, 171) ne croit pas que ces Actes soient recevables. S'ils avaient quelque fondement historique, il faudrait y voir encore, d'après les détails qu'ils donnent, une exécution pour refus de service militaire, et pour coups et blessures aux recruteurs.

- Disc, \l\.

Eusèbe, Mari, de Pal , 11.

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