LA PERSÉCUTION SOLS DIOCLÉTIEN

qui permettait de frapper, sans leur laisser le recours en appel, ceux qui étaient regardés comme des seditionum concitalores vel duœx faclionuin^; et contre l'insurrection ou la propagande qu'il redoutait, il prit le clergé pour otage. Le second édit ordonna d'arrêter les évèqucs, les prêtres et les diacres qui refuseraient de livrer les Écritures. En démolissant les églises, il empêchait les chrétiens de tenir leurs assemblées et de célébrer leur culte; en privant les communautés de leurs pasteurs, il espérait que, restées sans direction ni discipline, ces sociétés se dissoudraient ou cesseraient d'être dangereuses; enfin, par la destruction des livres sacrés, il pensait supprimer l'enseignement, et, par tous ces moyens, éteindre la foi\ Dans l'état moral du monde, ces mesures devaient rester impuissantes; l'avenir était alors au christianisme, et, contre lui, deux empereurs useront leur force.

Les deux édits de l'année 503 ne parlaient pas de peine de mort : Dioclétien avait compté sur leur effet comminatoire'. Les chrétiens, alors au nombre de plusieurs millions, ne pouvaient être tous frappés, mais il espérait les intimider tous, obtenir parmi les chefs des apostasies et ramener aisément aux temples des dieux la foule terrifiée. Les Actes de saint Romanus, quelque mêlés qu'ils soient de récils légendaires, prouvent que Galère même n'osait prononcer une peine capitale. Il se trouvait à Antioche quand Romanus y fut condamné à être brûlé vif, moins peut-être pour sa généreuse obstination à confesser sa foi, que pour des paroles qui furent considérées par le juge comme un crime de lèse-majesté ; celle-ci par exemple : « Christ seul est mon roi. » On n'osa procéder à l'exécution sans l'ordre de Galère, et il ne le donna pas*. A Garlhage, même hésitation, non pas à tor-

■ Digeste, XLIX, I, 16.

- Un édit de Coiistanlin (Eusèbe, Vie de ConsL, U, ô0-5i) rendit la liberté aux chrétiens détenus dans les îles, les carrières ou les mines ; leurs biens à ceux qui, sans être cwiales d'origine, avaient été addicli curiœ, ce qui avait mis leur fortune à la disposition des adminis- Irations municipales; leurs grades ou Yhonesla missio aux officiers et soldats ciiassés de l'année; leurs dignités à ceux qui avaient été notés d'infamie; leur condition d'ingénus à ceux qu'on avait faits esclaves, etc. Cet édit complète ce que nous savions des pénalités prononcées contre les chrétiens.

^ Voyez les Actes de saint Ililaire (Bollandistes, 16 mars) : ....ut ipso tonncntato, universi ejus corriijanlur exemplo. (Le Blant, op. cit., p. 42.)

* Eusèbe, Mail, de Palest., 'l. Même chose pour Alphée et Zachée : Xpiarov Pa<jiXéa 'Ir.acùv (ihid., 1). Procope, invité à brûler de Pencens en Thonneur des quatre princes, répond par un vers d'Homère : « H n'est pas bon d'avoir tant de maîlres, nous n'en voulons qu'un. » Le juge voit dans ces paroles un outrage aux empereurs, une révolte contre la constitution, et il lui inflige le supplice des criminels de majesté. (Eusèbe, iind.) Beaucoup de juges cherchaient à transformer les procès contre les chrétiens en procès politiques.

turer, mais à tuer. Le proconsul laisse saint Saturnin proclamer hautement sa croyance et n'en fait pas un chef d'accusation; mais il lui demande s'il a pris part à des assemblées contrairement à la loi des l)rinces, s'il a gardé des livres magiques'? Le saint répond par cette parole qui est restée la doctrine de l'Église : « Avant tout, il faut obéir à Dieu. » Ainsi les chrétiens refusaient de se soumettre à des lois d'ordre extérieur. Que ces lois fussent mauvaises, nul n'en doute; mais la révolte contre elles n'en était pas moins une révolte contre le gouvernement établi; et cependant le proconsul, après avoir fait donner la question aux accusés pour obtenir d'eux un mot qui lui permette de les relâcher, les envoie à la prison publique, où il les oublie'. Au sujet de ces Actes, on remarquera encore que le magistrat sépare soigneusement la question religieuse de la question de police. Quand les frères lui crient : « Nous sommes chrétiens! » il leur répond : « Ce n'est pas cela que je vous demande; » et la seule question qu'il leur adresse est celle-ci : « Êtes-vous allés à l'assemblée? » Ou bien encore : « Possédez-vous des livres défendus"'? » Ces réunions ayant été interdites par le pouvoir souverain tombaient sous le coup des vieilles lois contre les sociétés secrètes, et les Evangiles qui propageaient la foi, les Passiones qui l'exaltaient, semblaient aux païens avoir la vertu des livres magiques, lesquels étaient proscrits*.

Cependant l'emprisonnement des prêtres ne produisit pas l'effet attendu ; un troisième édit ordonna de mettre en liberté ceux qui sacrifieraient et de contraindre les autres par tous les moyens d'abandonner leur foi*. Le gouvernement avait pu légalement interdire des assemblées qu'il croyait dangereuses et exiger de ses fonctionnaires qu'ils sacrifiassent aux dieux de l'empire; il n'avait pas le droit d'imposer cette obligation à tous les chrétiens. Entraîné par la progression fatale d'une pensée mauvaise, l'homme intelligent, mais dur, qui régnait à Nicomédie allait faire de son règne, jusqu'alors paisible et glorieux, l'ère des martyrs.

Comme dans toutes les persécutions, il se trouva des gouverneurs qui, répugnant à la violence, fermaient les yeux ou se contentaient d'une apparente soumission. L'évêque de Carthage, Mensurius, n'avait

' Hilinart, Ada sine, p. 587, Acla SS. Saturnini, Dalivi, etc., § 12. - Bollaiidistes, 11 février, §§ 7 et IC. '" Ruinart, Ada sine, p. o('7.

* Prudence (Pciist., I, Ih) dit que beaucoup d'Ades des martyrs furent alors détruits. On a vu Dioclétien brûler, en Kgyple, les livres de sciences occultes. » Eusébe, Hisl. ecd., VIII, G.