XVIII HISTOIRE DES ROUMAINS

d'ailleurs décidant à tort et à travers, restituant ou reprenant les trônes, faisant tomber les têtes. Par là fut détruite la plus précieuse garantie que leur charte eût assurée soit à la Valachie soit à la Moldavie : il ne fut plus question de couronne héréditaire ou même viagère. Le Turc, ayant usurpé le droit de disposer des trônes, ne fut pas longtemps à s'apercevoir du profit qu'il aurait à en disposer en faveur, non du plus méritant, mais du plus offrant. Alors commence la mise à l'enchère des trônes roumains : le tribut, si léger au début, est bientôt, dans le feu des enchères, quintuplé, décuplé, centuplé. En 1391 Mircea-le-Grand s'était engagé à payer annuellement 500 piastres (25.000 francs) ; mais, dès le milieu du xvi^ siècle, on ne parle plus que par 500 ou 600.000 ducats, sans compter les présents aux vizirs, aux pachas, aux drogmans, aux eunuques, aux femmes du harem impérial, au sultan lui-même, car le Padishah se laissait dorer la main comme un simple vizii-. Les Turcs prennent goût à ce jeu lucratif: au prix de sommes colossales les prétendants n'obtiennent plus la couronne que pour quelques années, pour quelques mois. C'est la substance même du pays, le pain des pauvres qui s'engouffre dans ces folles enchères. Bientôt pas un prince, pas un boïar roumain n'est assez riche pour s'y risquer, et alors apparaissent les premiers aventuriers étrangers, les Italiens, puis les Grecs.

L'acquisition d'une des couronnes roumainesdevientune affaire ; elle se met en commandite. Le prétendant cherche d'abord des capitalistes, grecs ou turcs, qui lui avancent les fonds pour payer et pour corrompre. Ces créanciers, il faut bien ensuite qu'il leur livre le pays à exploiter,, à pressurer, à torturer. Puis les princes se succèdent si vite que, les créanciers de celui-là n'étant pas encore payés, déjà s'alignent les créanciers de celui-ci, puis de cet autre, parfois d'un quatrième. Ils s'organisent par bandes, exploitant chacune telle ou telle province, se disputant les villes, se livrant bataille dans les rues, incendiant les maisons. C'est à prix d'argent qu'en Moldavie Jean le Terrible, en Valachie Michel le Brave ont, tout comme leurs prédécesseurs, acquis la couronne. Tous deux désespèrent de payer les hordes de créanciers. Tous deux compren-