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L'empereur Napoléon III, désirant complaire au Pape, avec l'aide duquel il avait pu obtenir le plébisciste qui lui avait donné la couronne impériale, et désireux en même temps de s'affirmer en Orient par un coup d'éclat, exige des Turcs qu'ils enlèvent aux moines grecs les clefs de plusieurs lieux saints de Jérusalem etqu'ilslesremettentauxcatholiques.LaRussiesemontre immédiatement profondément indignée d'une pareille prétention. Nesselrode écrit au baron de Brunow : « A la très grande indignation de tout le peuple professant la religion orthodoxe, la clef de l'église de Bethléem est rendue aux catholiques, comme pour prouver publiquement leur prépondérance en Orient; le mal est fait M. le baron, et il n'est plus possible de le prévenir. » *.

La France, voyant les complications dans lesquelles elle allait plonger la Turquie, bat aussitôt en retraite ; mais la Russie qui avait saisi la balle au bond, n'en poursuit pas moins ses revendications qui tendaient à assurer, pour toujours, aux chrétiens de sa confession, les privilèges dont ils avaient joui jusqu'alors en Orient.

L'empereur Nicolas veut profiter de l'occasion, pour donner le coup de grâce à la Turquie. Il cherche donc à gagner à ses plans l'Angleterre et engage des pourparlers très curieux, avec sir Hamilton Seymour, ambassadeur britannique à sa cour ; il exprime à ce dernier ses craintes continuelles sur Vhomme malade (l'empire mahométan) qui pourrait bien un beau matin leur rester sur les bras ; il veut déterminer , d'un commun accord avec l'Angleterre, ce qui doit être fait en pareille occurence ^ Comme l'Angleterre ne se montrait nullement disposée à entrer dans les vues de la Russie, cette dernière se décide alors à travailler pour elle-même, afin d'obtenir de la Porte, sur la question des Lieux-Saints, des concessions qui dépassassent tout ce qu'elle en avait obtenu jusqu'alors.

Elle envoie à cet effet un ambassadeur extraordinaire à Gonstantinople, le prince Mentschikoff, muni d'instructions qui devaient être tenues dans le plus grand secret. L'ambassadeur russe demande en conséquence à Rifaat pacha, de ne rien divulguer de ses communications, aux ambassadeurs de France et d'Angleterre ^. D'autre part, la Russie s'efforce de calmer les inquiétudes,

1. Dans Dmitri de Boukharow, la Russie et la Turquie, p. 186,

2. Voiries intéressantes dépêches de Hamilton Seymour à lord John Russel dejanv. et févr. 1853, dans les Documentele renasterei Romaniei, U, p. 13, 27-30.