BATIMENTS DES GRANDES ET DES PETITES- ÉCURIES

La place d'Armes se trouvant placée, ainsi que nous l'avons dit, entre le quartier Notre-Dame et le quartier Saint-Louis, les bâtiments des Grandes et des Petites-Écuries, qui en font évidemment partie, appartiennent chacun à un quartier : celui des Grandes- Écuries au quartier Notre-Dame, et celui des Petites-Écuries au quartier Saint-Louis.

G randes-È curies.

Nous avons déjà dit que deux hôtels existaient en. 1670 à l'endroit où sont les Grandes et les Petites-Écuries. Dans le plan présenté par Mansart à Louis XIV, quand ce monarque eut résolu de

faire de Versailles son séjour habituel, la place d'Armes, la grande cour du château, la cour Royale el la cour de Marbre, ne faisaient qu'un tout, et s'élevaient successivement, en se rétrécissant de plus en plus, jusqu'à la demeure du souverain comme les marches d'un trône. Pour relier cette immense place au palais, l'habile architecte fit disparaître les hôtels, et construisit à leur place ces deux bâtiments dans une proportion qui, tout en les tenant au rang d'accessoires, répond cependant parfaitement au grand espace qu'elles avaient à meubler. Fermées par des grilles en fer de 6& mètres de longueur (1), les ailes de chacune des Écuries suivent l'ouverture de l'angle entre les avenues. La grande cour de chacune est terminée au fond par une sorte de demi-lune composée de deux retours à angle droit, de deux portions de cercle, et au milieu, d'un avantcorps qui se présente en face de l'entrée. Les arcades, fermées par des portes que l'on voit daus les deux portions circulaires, en annoncent la destination.

Les Écuries de nos rois se composaient de deux parties, la Grande et la Petite-Écurie. Ce que l'on nommait la Grande-Écurie avait pour chef le Grand-Écuyer, l'une des premières charges de la cour ; puis elle renfermait des écuyers, la maison des pages, les divers officiers servant aux grandes cérémonies, tels que les hérauts d'armes, les porte-épées et porte -manteaux, et les trompettes de la chambre du roi; de plus des chevaux de main servant au roi et aux princes, et tout le domestique nécessaire pour le service. La Petite- Écurie était commandée par le premier écuyer; venaient ensuite les écuyers et les pages de la Petite-Écurie ; enfin les cochers, valets de pied, et tous les gens nécessaires au service et à l'entretien des voitures du roi et des chevaux de trait qui se trouvaient dans les attributions de celte Écurie. La livrée de ces deux Écuries se reconnaissait aux galons des manches placés en travers pour les employés de la Grande, et de haut en bas pour ceux de la Petite.

(1) Autrefois ces grilles étaient tout à fait dans le môme genre que celle de la grande cour du château ; seulement, au Heu de lyres séparant de distance en distance les lances de la grille, il y avait des trophées composés de tous les attributs des écuries, tels que brosses, étrilles, cordes à fourrages, etc. — Ces jolies grilles allaient fort bien avec celle du château. Elles ont été détruites dans les premières années de la Restauration, et remplacées par celles qu'on y volt aujourd'hui.

De cette division des Écuries du roi vient ic nom de Grande et de Petite-Écurie donné aux bâtiments dans lesquels chacune d'elles était placée.

Voici comment, dans le Versatiles immortalisé, Monicart (1) fait parler la Grande- Écurie :

En termes d'écurie, on me nomme la Grande ;

Non pas, curieux, qu'on prétende Me donner sur ma sœur aucune primauté, Car nous sommes ensemble en môme égalité: Ma voisine, à mon nom, ne prend pas un air sombre, Et mes riches dehors ne lui causent point d'ombre, Puisque nos bâtiments sont des deux parts égaux En ornements dorés comme en matériaux ; Ce qui seul nous distingue est causé par le nombre

Du plus ou du moins de chevaux

Que nous logeons dans notre enclos.

J'ai de ma part le privilège

Et l'honneur de tenir chez moi

Tous les nobles coureurs du roi

Avec les chevaux de manège.

La porte de l'arcade au fond de la cour de la Grande-Écurie, dans le milieu de l'avant-corps, donnait entrée dans un manège couvert. Des chevaux courant sont sculptés au-dessus de cette porte, et sont surmontés d'un fronton aux armes de France.

Et ce même grand corps qui sur la cour avance Est d'un beau fronton couronné, Et dont le fond paraît orné De l'écu des armes de France.

(1) Jean-Baptiste de Monicart, trésorier de France à Metz, fut mis à la Bastille en 1710, sur le soupçon qu'il entretenait une correspondance avec les généraux allemands, et n'en sortit qu'en 171a, à la paix générale. Pour adoucir l'ennui de sa captivité, il décrivit en vers, ou plutôt, comme il en convient lui-même, en proso rimée, les beautés de Versailles. Il fit ainsi douze cahiers contenant environ six mille vers chacun. Il se proposait de les faire paraître en neuf volumes; mais la mort l'ayant surpris avant la publication complète de l'ouvrage, il n'en a paru que deux volumes.

Tout ce grand morceau pose, avec son contenu,

Sur un monceau d'armes en pile (Autrement dit trophée, en suivant l'ancien stlle),

Et dont le poids est soutenu

De deux sonnantes Renommées Par les coups du ciseau très-finement formées. Un groupe est au-dessus figurant trois chevaux.

On a placé sur les trumeaux Les armes dont en France on se sert d'ordinaire

Pour le noble mélier de guerre ;

Et parmi les quatre monceaux

Qui de trophée ont la figure,

On a mélangé la parure

Des vieilles armes, qu'autrefois Les chevaliers portaient aux joûtes, aux tournois (1).

En traversant le manège couvert, on sortait par une porte décorée comme l'autre, donnant sur une vaste carrière destinée à tous les exercices de cavalerie.

Les bâtiments de la grande et de la petite écurie furent bâtis en trois années, de 1679 à 1682. Louis XIV désirait venir habiter Versailles cette même année 1 682. Mansart voulant que les écuries fussent achevées avant son arrivée, pressait les entrepreneurs de terminer rapidement leurs travaux. H les récompensa du zèle qu'ils mirent à lui obéir. On voit en effet dans les registres des dépenses des bâtiments du roi, un article ainsi conçu : Le 23 mai 1682. A Vignausc, Le Cœur et Martin, maçons, 22,349 (ivres 9 sous 7 deniers, pour parfait paiement de 844,785 livres 19 soust pour les ouvrages de la grande écurie, y compris 12,000 livres de gratification en considération de 4a précipitation et frais extraordinaires, pour rendre les ouvrages et finis et parfaits dam ie iemps que Sa Majesté l'avait ordonné.

Les sculpteurs Raon, Gravier, Couet, Briquet, Pallu, Meunier, Langlois et Martin furent chargés de la décoration des frontons et des portes de la grande écurie; Perreau, Boursier, Aubry et Meunier firent les vases qui décoraient le mur de l'avenue de Paris.

La dépense générale de la grande écurie s'éleva a 1,451,440 li-

(1) Versailles immortalisé.

vres 1 sou ; et celle de la petite à 1,601,981 livres 15 sous 3 deniers, ce qui fait pour les deux édifices une somme totale de 3,053,281 livres 1 5 sous 8 deniers (1).*

A peine les Grandes-Écuries étaient-elles achevées quelles furent témoins de plusieurs fêtes.

Le Dauphin, fils de Louis XIV, était fort habile aux exercices du corps et il savait surtout parfaitement manier un cheval. Un de ses plus grands plaisirs était de faire des courses à la bague ou aux têtes. Ces courses consistaient à courir à cheval autour d'un lieu où se trouvaient placés des poteaux, auxquels étaient attachés des anneaux qu'il fallait enlever avec une lance, ou qui supportaient des têtes que l'on devait renverser.

Le jeudi 21 mai 1682, le Dauphin courut un défi à la bague dans la carrière des Grandes-Écuries. Dans ces courses, sortes de combats, il y avait deux partis. Le Dauphin avait de son côté le duc de Vendôme et M. de Brionne ; et de l'autre se trouvaient le prince d'Harcourt, M. de la Feuillade et le comte de Marsan. Ils coururent six fois, et chaque fois le parti du Dauphin fut vainqueur. Ce qui rendait ces courses intéressantes, outre l'avantage du prix que l'on pouvait remporter, c'était la présence des dames devant lesquelles chacun des cavaliers cherchait à montrer le plus de grâce et d'adresse. Ainsi, à la course du Dauphin assistaient la reine, la Dauphine, Madame, Mademoiselle, et une grande partie des dames de la cour.

Cette course n'était que le prélude d'une autre beaucoup plus belle qui se fit dans le même lieu le dimanche suivant 26. Pour celle-ci on nomma deux juges, le duc de Saint- Aignan et le duc de Grammont. Les coureurs furent divisés en deux quadrilles. A la tête de la première se trouvait le Dauphin, et il avait pour chevaliers MM. de Brionne, de Marsan, de Turenne, de Vendôme, de Soyecourt et de Mailly ; la seconde avait pour chef le prince de la Rochesur- Yon, et pour chevaliers MM. de Commercy, de Tingry, de Molac, de Monaco, d'Harcourt et de Roussy.

Le roi, la reine, la Dauphine,les princes et princesses et un grand

(1) Registre de dépenses des bâtiments du rot.

nombre de dames de la cour, étalent dans une tribune élevée sur un des côtés de la carrière.

Chacun des joûteurs, stimulé sans doute par la présence du roi et de tout ce que la cour renfermait de plus hauts personnages, mit une telle habilelé dans ses exercices, qu'il fut impossible de proclamer un vainqueur.

Au mois de juillet 1682, le Manège des Grândes-Écuries fut transformé en salle de spectacle pour y exécuter l'un des meilleurs opéras de Lully.

Il n'existait dans le château, sous Louis XIV, qu'un très petit théâtre occupant le vestibule actuel de la cour des Princes. Le roi désirait voir le nouvel opéra de Persée, dont Quinault avait fait les paroles et Lully la musique. Il voulait aussi que la Dauphine, sur le point d'accoucher, assistât à cette représentation. Il fut alors décidé que l'on dresserait un théâtre dans la cour de Marbre du château. Le temps, qui depuis plusieurs jours était mauvais, s'étant tout-acoup mis au beau, on en profita pour travailler activement à sa construction ; mais le jour même de la représentation il tomba une pluie tellement abondante, que l'on dut renoncer à l'achever. Le roi avait déjà ordonné qu'on remît ce spectacle à une autre époque, quand les ordonnateurs de la fête, voyant combien ce contre-tcmpS contrariait Louis XIV, lui promirent que le soir même un autre théâtre serait dressé dans le Manège des Grandes-Écuries, et qu'on pourrait y jouter l'opéra de Lully. En effet, à huit heures du soir, ce lieu, où à midi, l'on faisait des exercices d'éqûitation, était transformé en une salle d'un éclat éblouissant. Théâtre, orchestre, haut dais pour le roi, tribunes pour les spectateurs , rien n'y manquait. Le fond du théâtre représentait une véritable forêt formée d'orangers et d'arbres de toute espèce; des figures de Faunes et de divinités complétaient cette décoration éclairée par une immense quantité de lustrés et de girandoles.

L'opéra fut parfaitement exécuté ; le roi, ravi de la musique, dit à Lully qu'il n'en avait pas encore entendu qui lui eût paru plus également belle partout. Il donna aussi des éloges â mademoiselle Le Rochois , la cantatrice la plus parfaite qu'eût encore possédée l'Opéra, et à Pécourt, danseur célèbre, l'un des amants préférés de Ninon de L enclos.

— Zhk —

Le 28 mal 1686, la cour des Grandes-Écuries fut témoin d'un brillant spectacle.

Dans sa jeunesse, Louis XIV aimait beaucoup les carrousels , et l'on connaît la magniflcence de celui de 1662 et des fêtes de Versailles en 1664. Le Dauphin avait hérité du goût de son père, et nous avons vu que la Carrière des Graodes-Écuries lui avait déjà servi à des jeux de cette natvre. Depuis le commencement de Tannée 1686, le roi souffrait beaucoup du mal qui nécessita quelques mois plus tard la grande opération. 11 sortait peu, et Ton cherchait tous les moyens de le distraire. Dans ce but, le Dauphin imagina une fête d'un nouveau genre. Jusqu'alors les diverses quadrilles d'un carrousel n'avaient été composées que d'hommes : on décida que les dames feraient partie de celui - ci , et qu'elles seraient aussi nombreuses que les hommes. Un carrousel étant une sorte de représentation d'un fait historique, il fallait toujours choisir un sujet Celui donné par le duc de Saint-Aignan , chargé particulièrement de la direction de cette fête, était celui-ci : « Talestris, reine des Amazones, également renommée pour sa valeur et pour sa beauté, attirée par la haute réputation d'Alexandre, vient le trouver en son camp, accompagnée de trente des plus belles et des plus courageuses dames de sa cour. Ce monarque, charmé de les voir, et plein de reconnaissance de ce qu'elles sont venues le chercher, veut leur donner le divertissement de quelques fêtes guerrières, et choisit pour cet effet trente des mieux faits et des plus adroits de ses courtisans. 11 les divise en deux quadrilles , se met à la tête de la première avec Talestris, et donne le commandement de l'autre au jeune prince Lysimachus, son proche parent, dont l'adresse a déjà paru dans des spectacles de cette nature. Il a pour compagne dans celui-ci Orythie, princesse d'un grand mérite et sœur de la reine Talestris, et tous les courtisans ont soin chacun d'une dame qu'Us conduisent. Alexandre propose un prix pour celui de tous ces guerriers qui réussira le mieux dans ces jeux militaires, où la magnificence, l'adresse et la galanterie paraissent au plus haut point. »

Le sujet choisi, le Dauphin désigna les seigneurs et les dames des quadrilles, puis chaque chevalier alla demander à sa daine la couleur qu'elle voulait choisir et qu'il devait porter dans le tournoi. De nombreuses répétitions précédèrent l'exécution du carrousel, et

furent l'occasion de divertissements et de collations magnifiques en divers bosquets du parc, où toute la cour assistait.

Pendant ce temps, Ton préparait la cour des Grandes-Écuries pour cette solennité. Le pavé fut enlevé et remplacé par un sable propre aux pieds des chevaux ; l'on éleva tout autour de grandes tribunes en amphithéâtre, et les nombreuses fenêtres des bâtiments furent ornées avec luxe.

Le 28 mai, jour fixé pour la fête, une foule considérable de seigneurs et de dames garnissaient, dès le matin, les fenêtres et les tribunes de la Grande-Écurie. Louis XIV arriva vers midi, et se plaça aux fenêtres du premier étage de l'aile du côté de l'avenue de Paris, dans l'appartement du comte d'Armagnac, grand-écuyer.

Aussitôt que le roi fut arrivé, l'on vit sortir de la Grande-Écurie les chevaux des chevaliers, et de la Petite-Écurie ceux des dames, richement enharnachés, et précédés de trompettes, timbalieraet hautbois. Ils se dirigèrent sur la grande cour du château, se réunirent et avancèrent ainsi jusqu'à l'appartement du Dauphin. Tous les seigneurs et les dames faisant partie du carrousel s'étaient habillés dans les appartements du château. Ils descendirent dans la cour Royale, montèrent à cheval, et la marche commença.

On ne peut aujourd'hui se figurer la magnificence des costumes de ce carrousel. Pour en donner une légère idée, nous allons donner la description de ceux de deux des principaux acteurs, le Dauphin et la duchesse de Bourbon (1). L'habit du Dauphin était à la grecque, de couleur bleue, avec des compartiments brodés d'or et d'argent; le devant et le derrière étaient fermés par cinq bouton- • nières; le haut et le bas échancrés, et laissant voir une veste de drap d'or rebrodé. Les échancrures de l'habit, en forme de festons, étaient bordées d'une riche campane brodée de pierreries; les manches ouvertes sur les côtés, et resserrées en deux endroits avec des bracelets de diamants. Sa coiffure était un turban grec, formé de bandes de diamants, dans les intervalles desquelles sortaient des bouillons d'une étoffe de lames d'or, et orné de plumes bleues mouchetées de blanc, surmontées d'une belle masse de héron. Il

(I) La description de tous les costumes des personnages de celte féte tient presque tout un volume in-4° intitulé : Carrousel de Monseigneur le Dauphin.

avait pour chaussure des bottines rouges brodées d'arabesques d'or, avec des boutons de diamant places sur le côté de la jambe.

Le cheval du Dauphin, bai-brun et persan d'origine,, était couvert d'une housse composée de pièces d'orfèvrerie ciselée, formant des chaînes larges de deux pouces et enrichies de pierreries. Au bas de chaque chaîne se trouvaient plusieurs pendeloques d'orfèvrerie de différentes grandeurs. Toutes ces chaînes se rattachaient du poitrail à la croupe et venaient se réunir a un grand ornement d'orfèvrerie placé sur chaque côté de la croupe, en sorte que le corps de l'animal paraissait tout garni d'or et de pierreries. Le harnais de la tête, aussi couvert d'or et de pierreries, était orné sur le côté droit d'une masse de héron. Sous sa gorge pendait une houppe dont la tête était d'or ciselé, ornée de diamants, et dont les pendants étaient d'or-trait, garnis de pendeloques de pierreries. Enfin, les rênes et les étriers étaient formés de chaînes d'or pareilles a celles de la housse.

La duchesse de Bourbon, habillée en Amazone, avait tout le corps couvert d'une cotte d'armes garnie d'écaillés d'or, et la tête ornée d'un éasque d'or surmonté de plumes bleues mouchetées de blanc. A son côté pendait un cimeterre dont le fourreau était d'or couvert de pierreries, et elle tenait à la main un javelot d'or enrichi de diamants. Rien ne parut plus galant que cet habit ; la duchesse le portait avec une grâce infinie.

La housse de son cheval était de velours noir brodé d'or, orné de bandes de la même étoffe tombant jusqu'en bas, et au bout desquelles était un masque d'or brodé et orné de rubis; chacune de ces bandes reliée avec les autres par des nœuds de réseau d'or, dont le centre était un gros diamant, de manière qu'on apercevait le corps du cheval à travers une riche housse. Le poitrail, la muselière et le fronteau de la tête du cheval étaient d'orfèvrerie ornée de pierreries, et le reste du harnais bleu or et argent

Cette brillante cavalcade descendit la cour du château, traversa la place d'Armes, entra dans la cour des Grandes-Ecuries, et, après en avoir fait le tour et passé devant le roi placé a la fenêtre du grand-écuyer, vint lui faire face. Le roi salua les dames et donna l'ordre de commencer les courses. Que l'on se figure cette grande çour des Ecuries remplie de spectateurs dans le plus brillant cos-

tame , le roi et les premiers seigneurs de la cour garnissant les fenêtres, ces chevaliers et ces clames tout couverts d'or et de pierreries, joutant de grâce et d'adresse pour se faire distinguer du plus grand monarque du monde, et cette foule immense répandue dans la vaste place qui précède la lice, et l'on aura une idée des fêtes magnifiques dont Versailles était souvent le théâtre sous Louis XIV.

Plusieurs courses eurent lieu sans résultat, mais enfin les prix furent emportés, le premier par le comte de Brionne, et le second par le marquis de La Châtre. Les vainqueurs vinrent recevoir des mains du roi le prix, consistant, pour chacun d'eux, en une épée garnie de diamants.

Tous les costumes de ce carrousel avaient été dessinés par Bérain (1), et la musique, exécutée pendant la marche des courses, était de Lully. Le manuscrit de cette musique est dans la collection de la Bibliothèque de Versailles.

Le 25 mai 1717, le czar Pierre-le-Grand visita les Grandes et les Petites-Ecuries. Il examina dans le plus grand détail les magnifiques chevaux réunis dans la Grande-Ecurie. Le duc. d'Antin, comme surintendant des bâtiments du Roi, lui faisait les honneurs de Versailles. Saint-Simon, parlant de cette visite de Pierre-le- Grand à Versailles, ajoute : « L'appartement de madame la Dauphine était préparé pour lui, et il coucha dans la communication de M. le Dauphin (2), père du roi, qui fait â cette heure des cabinets pour la reine ; il vit tout Versailles, Trianon et la Ménagerie. Sa principale suite fut logée au château. Ils menèrent avec eux des demoiselles qu'ils firent coucher dans l'appartement qu'avait madame de Maintenon, tout proche de celui où le czar couchait. Blouin, gouverneur de Versailles, fut extrêmement scandalisé de voir profaner ainsi ce temple de la Pruderie, dont la déesse et lui, qui étaient vieux, l'auraient été moins autrefois. Ce n'était pas la manière du czar ni de ses gens de se contraindre. »

(1) Bérain était dessinateur du roi. Il composa les costumes du carrousel de 1662 et des fêtes de Versailles. Il dessinait aussi pour l'Opéra, dont Lully était le directeur, des costumes d'une grande originalité. La Bibliothèque de la ville de Versailles possède un très-beau volume manuscrit représentant une grande quantité de costumes de théâtre et de décorations, tous dessinés et peints de la main même de Bérain,

(2) Le duc de Bourgogne.

Nous avons dit plus haut que le Manège des Grandes-Ecuries avait été transformé en salle de spectacle pour la représentation de l'opéra de Persre. Cette salle fut trouvée excellente pour la musique; et comme la grande salle de l'Opéra du château n'était pas encore construite, on conserva celle des Ecuries, dans laquelle, sous Louis XIV, furent exécutés presque tous les opéras de Lully.

En 1745, la salle du Manège servit aux fêles du mariage du Dauphin, fils de Louis XV, avec la princesse Marie-Thérèse, infante d'Espagne. Le 23 février, on y représenta une comédie-ballet (4a Princesse de Navarre) faite pour la circonstance par Voltaire, et dont la musique est de Hameau. Cette pièce, assez faible, valut cependant au poète la charge de gentilhomme ordinaire de la chambre, charge d'une valeur d'environ soixante mille livres. Voltaire ne se fit pourtant aucune illusion ni sur son ouvrage ni sur le prix excessif de la récompense, et il composa à cette occasion les vers suivants :

Mon Henri-Quatre et ma Zaïre,

Et mon Américaine Alzire% No m'ont valu Jamais un seul regard du roi ; J'eus beaucoup d'ennemis avec très peu de gloire. Les honneurs et les biens pleuvent enfin sur moi,

Pour une farce de la foire.

Le lendemain la même salle fut trausformée en salle de bal. Toute la cour assista à ce bal ouvert par le Dauphin et la Dauphiue. Fendant ces deux soirées, le château et les Ecuries, illuminés par un triple cordon de lumières et par un grand nombre de lustres et de girandoles, offrirent un des plus beaux spectacles qu'on pût voir en ce genre. On trouve à la Bibliothèque de la ville de Versailles deux très belles gravures représentant la décoration de la salle du Manège pendant ces deux jours de fêtes.

Le 27 novembre 1745, on représenta sur ce théâtre une autre pièce de Voltaire. On venait cette année de gagner la bataille de Fonteuoi ; celte victoire avait été suivie de la prise de Tournai, et successivement de celles de Gand, Bruges, Oudenarde, Dendermonde, Ostende, Nieuport et A th. Madame de Pompadour voulait donner une fête pour le retour du roi. Elle chargea Voltaire,

très avant dans sa faveur, de célébrer dignement les victoires du monarque et de le couronner comme un héros. Il fit alors l'opéra ayant pour titre : le Templo de la Gloire, dans lequel Louis XV est désigné sous le nom de Trajan : « Il ne court pas après la gloire, dit Voltaire dans sa préface, il n'est occupé que de son devoir, et la gloire vole au-devant de lui ; elle le couronne, elle le place dans son temple; il en fait le temple du bonheur public. Il ne rapporte rien à soi, il ne songe qu'à être le bienfaiteur des hommes ; et les éloges de l'empire entier viennent le chercher, parce qu'il ne cherchait que le bien de l'empire. » Rameau fut chargé de faire la musique de cet opéra , dont la représentation eut lieu dans la salle du Manège. Il se passa à celte fôte une aventure singulière que quelques personnes ont révoquée en doute, mais qui, d'après les recherches de M. Beuchot, le savant éditeur des Œuvres de Voltaire, paraît tout-à-fait authentique. Madame de Pompadour avait voulu réserver uu triomphe à son protégé, et l'avait fait placer derrière le roi. Vers la fin de la pièce, Voltaire enthousiasmé par les marques d'approbation que sa pièce recevait de Louis XV, s'approcha de lui et s'écria avec transport : Trajan est-il content ? Quelques courtisans, choqués de ce manque de respect, voulurent s'emparer de Voltaire ; mais au fond , le mouvement était trop flatteur pour le roi, qui s'opposa à leur action et fit grâce au téméraire enthousiaste (1). ;

Le mariage du Dauphin avec l'Infante d'Espagne ne fut pas longtemps heureux. Le 22 juillet 1746, la Dauphine succombait après avoir donné le jour à une princesse. Le Dauphin paraissait inconsolable de cette perte, mais sa douleur dut céder devant la raison d'État qui voulait un héritier à la couronne. Un nouveau mariage fut donc décidé, et cette fois une princesse de Saxe, Marie-Josèphe, devint sa nouvelle épouse.

Le mariage se fit dans la chapelle du château de Versailles, le 9 février 1747. Le soir même il y eut un bal magnifique dans la salle du Manège des Grandes-Écuries, et le lendemain bal masqué dans les appartements du château. Il se passa dans ces bals plusieurs aventures plaisantes. Les seigneurs de la cour étaient seuls admis au

(1) Œuvres de Voltaire, édition de Beuchot, et Vie privée de Louis XV.

bal du Manège. Cependant, comme beaucoup de bourgeois, et surtout de femmes riches, mais non titrées, de Paris, désiraient y assister, on avait mis de chaque côté de la salle des gradins, sur lesquels on fit placer les femmes d'un côté et les hommes de l'autre. Un individu s'élant assis sur une banquette réservée, l'officier des gardes-du-corps voulut le faire changer de place ; il résista ; l'autre insistant, l'individu qui, sans doute, avait des raisons pour conserver son incognito, excédé d'impatience, lui répondit avec vivacité : Je m* en Monsieur, tt si cela ne vous convient pas, je suis un tel, colonel au régiment de Champagne. Cette querelle fit de l'éclat et se répandit dans la salle. Un instant après, une dame qu'on voulait faire aussi changer de place, se voyant trop tracassée, s'écria : Enfin, vous ferez ce que vous voudrez, mais je suis du régiment de Champagne. Cette repartie fit rire toute la cour, et substituée au mot trop énergique du colonel, elle y a fait longtemps proverbe, pour exprimer plus décemment la même chose.

Le bal masqué fut beaucoup plus libre. Tout porteur d'un billet y était admis indistinctement. La marquise de Pompadour craignant que Ton ne profitât de cette féte pour lui enlever le cœur du roi, avait disposé des émissaires chargés d'épier les mouvements de tous les masques. Au milieu des divers rapports, on lui signala un fait qui fut le sujet d'une scène originale et plaisante, dont Louis XV s'amusa beaucoup. Un buffet splendidement servi offrait en profusion des rafraîchissements aux personnes du bal. Un masque en domino jaune s'y présentait fréquemment et dévastait horriblement les liqueurs fraîches, les vins exquis et toutes les pièces de résistance. S'il disparaissait un instant, c'était pour revenir plus altéré et plus affamé. Il fut remarqué', non-seulement des émissaires de madame de Pompadour, mais de beaucoup d'autres personnes qui ne pouvaient venir au buffet sans l'y apercevoir. Bientôt le domino jaune devint l'objet de la curiosité générale. Le roi voulut le voir ; inquiet de savoir qui il était, il le fit suivre. L'on s'aperçut alors que c'était un domino commun aux Cent-Suisses de garde. Chacun d'eux, s'en affublant tour à tour, venait remplacer le camarade à ce poste, qui n'était pas le plus mauvais. On sait ce qu'était un centsuisse quant a la corpulence, et en général a l'appétit, et l'on peut

juger quel effroyable ravage dut faire dans le buffet royal le corpsde-garde des Cent-Suisses.

Le bâtiment des Grandes-Écuries resta inoccupé pendant la Révolution. Par arrêté des consuls, du 2 vendémiaire an IX, les écoles d'instruction des troupes à cheval et des trompettes furent réunies et placées à Versailles dans les Grandes-Écuries.

Lorsque l'empereur Napoléon eut formé sa maison, les bâtiments des Grandes et des Petites-Écuries, appartenant de nouveau à la liste-civile, furent occupés par les officiers et employés des Écuries, et par la maison des pages. Cet état de choses continua sous la Restauration,

Dans les dernières années du règne de Louis XVI, le comble du manège, dont les charpentes vieillies étaient trop chargées par la couverture en plomb, s'écroula pendant une nuit. Ce comble a été reconstruit en 1855, et le manège rétabli.

Après 1830, les Grandes-Écuries servirent de magasins et furent habitées par des employés du château.

En 1849, les Grandes-Écuries reçurent une destination toute nouvelle. « La loi sur l'enseignement agricole, votée le 3 octobre 1848 par l'Assemblée nationale, dit M. de Gasparin, dans une Notice remarquable sur l'Institut agronomique de Versailles (1), établissait trois degrés d'instruction, relatifs aux trois aspects différents sous lesquels se présentent toutes les industries humaines : le métier, Fart, la science. Le métier, qui est le lot du plus grand nombre, exige une grande habileté dans la main-d'œuvre, une juste appréciation des différents procédés par lesquels on exécute les travaux et de leur application aux différents cas ; enOn, une bonne direction économique et morale des individus qui y concourent. La loi pourvoyait à ce besoin par les fermes-écoles ; elie pensait que, bien que l'instruction du métier y fût donnée sur une petite échelle, comparativement au grand nombre de ceux qui exercent l'agriculture, cependant cette bonne semence, répandue dans la population, s'y propagerait et porterait d'heureux fruits.

« L'art s'adressait à une classe plus élevée. Il s'agissait ici de former des contre-maîtres et des chefs d'ateliers, qui eussent appris

(1) Annotes de l'institut agronomique, 1 852.

à tirer parti d'une situation et d'un système donné : celui du pays où ils étaient, où ils devaient pratiquer. Pour ceux-ci on créa les fermes régionales. On devait y apprendre quel était le meilleur système approprié a la région et le degré de perfection dont il était susceptible; on devait y donner aux élèves une instruction théorique qui, sans chercher l'enchaînement des principes agricoles, ni les rattacher par une analyse trop scientifique aux théories des sciences naturelles et physiques, leur montrât, sous une forme dogmatique, leur application a la situation locale du pays, et s'appliquât surtout à développer leur sens pratique, le lact des opérations agricoles en rapport avec le climat, le talent de régler les conditions économiques d'une entreprise, et celui de conduire les hommes qui se trouveraient sous leurs ordres.

« Enfin, l'Institut était chargé d'enseigner la science. Il s'adressait aux esprits les mieux éclairés pour saisir l'ensemble de la doctrine agronomique, pour la faire avancer par leurs travaux et leurs observations, pour la propager par l'enseignement, pour en diriger la pratique dans toutes les situations, quels que fussent le climat, le sol, la situation économique où ils seraient placés. Les élèves devaient y être initiés aux principes des sciences naturelles, physiques et chimiques, qui peuvent s'appliquer à l'agriculture ; ils devaient y être mis en possession des moyens d'investigation et d'analyse qui éclairent les problêmes que présentent les phénomènes de la culture ; enfin, après avoir passé deux années dans ces travaux théoriques, une troisième année devait être entièrement consacrée à la pratique dans les fermes de l'Institut. La, on leur devait montrer l'application des théories qu'ils auraient apprises : on devait les exercer à tous les procédés de la conduite culturale et économique d'une exploitation. On était ainsi conduit à faire, pour former des chefs d'exploitation, des ingénieurs agricoles, ce que l'expérience avait montré comme nécessaire pour ceux qui étaient chargés des autres services; par exemple, comme l'ingénieur des ponts-etchaussées qui, en sortant de l'école, où il a étudié la théorie des constructions, est envoyé en mission près d'un ingénieur en chef pour en apprendre la pratique. Telle est l'idée que l'on doit se former de ce que devait être l'Institut agronomique. C'était l'école d'application de l'agriculture. »

Versailles Tut choisi pour y établir l'Institut agronomique. Le doinaine de Versailles, appartenant à l'ancienne liste- civile, d'une contenance de 1 ,463 hectares 68 ares 41 centiares, fut affecté au service . de l'Institut, et les bâtiments des Grandes-Écuries furent destinés à en devenir le siège. On y forma des collections de minéralogie, de physique, d'histoire naturelle, de machines agricoles, une bibliothèque, etc. De vastes laboratoires de chimie y furent construits et pourvus de tous leurs appareils. Enfin on y réunit un personnel de professeurs capables de répoudre au vœu de la loi. Un directeurgénéral était le chef de l'établissement ; il avait sous lui, pour l'enseignement, un directeur des études; pour la culture, un directeur des cultures. Neuf chaires avaient été créées, savoir : Sciences préparatoires. — 1° botanique; — 2° zoologie; — 3° physique terrestre, météorologie et géologie ; — 4° chimie ; — 5° génie rural. Sciences agricoles. — 1° agriculture; — 2° sylviculture; — 3° zootechnie ; — 4° économie rurale ; — de plus un maître de dessin. Quarante-sept élèves suivirent les cours pendant la première année, trente-trois pendant la seconde et de plus environ deux cents auditeurs libres.

La troisième année allait commencer, lorsqu'un décret du Président de la République, en date du 17 septembre 1852, vint supprimer l'Institut agronomique pour lequel on avait déjà dépensé des sommes considérables.

Aujourd'hui les Grandes-Écuries sont le siège de l'École d'artillerie de la Garde impériale.

De nombreuses réparations ont été faites aux bâtiments par les soins de M. Questel, architecte du palais. Outre le rétablissement du manège, dont nous avons déjà parlé, on a refait toute la toiture et remis à neuf tout l'intérieur de la cour. Du côté de l'avenue de Saint-Cloud, et de l'avenue de Paris, on a reconstruit les murs en briques,- et sur ceux de cette dernière avenue, le sculpteur Pons a refait les vases détruits depuis fort longtemps. On a aussi placé dans ces bâtiments les Mess des deux régiments d'artillerie de la Garde.

En 1740, un manège couvert fut construit le long de l'avenue de Paris dans la carrière. De l'autre côté, l'architecte Fouacier éleva, en 1786, un bâtiment parallèle, resté longtemps inachevé, pour y

loger les nombreux chevaux du roi. Ces deux bâtiments ont changé de destination en 1853. De nouvelles constructions y ont été ajoutées, et on en a fait une caserne pour y loger l'artillerie à cheval de la Garde. Cette caserne contient 1,087 hommes et 789 cbe-

vaux.

Petites-Ecuries.

Ce bâtiment, comme celui des Grandes-Écuries, fut élevé de 1679 à 1681. On sait pourquoi il reçut le nom de Petites-Écuries. Dans son Versailles immortalisé. Monicart lui fait dire :

Après avoir rendu visite Au Heu pareil, qui fait mon opposite,

Et que tu viens ensuite ici,

Je le sais d'avance éclairci Que je suis écurie, et même la petite,

Nom qui ne cadre pas pourtant Au nombre de chevaux dont souvent je fourmille; Car ma grande voisine en a quelquefois tant, Que lorsque j'ai chez moi le trop de sa famille. Mon nombre atteint le sien, et paraît aussi grand;

Et de cette sorte, passant,

Outre les chevaux d'attelage, Pour qui mes bâtiments sont d'ordinaire usage,

— Et dont tu peux voir dans ces lieux

Un rare et nombreux assemblage,

Qui fait plaisir aux curieux, —

Je me vois tous les jours garnie Du trop de ces coureurs dont ma sœur est fournie.

La construction du bâtiment des Petites-Écuries est entièrement pareille a celle du bâtiment des Grandes.

Comme avec elle j'ai même proportion,

Je ne parlerai point de ma dimension.

J'ai pareils ornements et semblable avantage

D'une enceinte où Vw pur brille sur mon grillage ;

Et dans mes bâtiments môme construction. Une façade en demi-lune,

A chacune de nous est pareille et commune- Leur abord et leurs fondements

Sur la route publique ont leurs alignements. Notre semblance enfin, au dehors est si vive,

Que, de près comme en perspective,

Nous trompons le plus beau des sens, Qui nous confond d'abord, si de voir nos dedans

On ne fait pas la tentative.

En entrant dans ma cour, on me distingue alors

Par le fronton de l'avant-corps, Qui de ce que je suis donne une inarque forte ; Car on y voit plus bas, au-dessus de la porte,

Un cocher du cirque romain Conduisant trois chevaux de son habile main (1).

Ce groupe est du sculpteur Leconite. La porte au-dessus de laquelle il se trouve donne entrée à une écurie dont l'extrémité opposée offre une autre porte de même grandeur. L'on voit sur le fronton de cette dernière une très belle sculpture de Girardon :

J'omettais, chose principale

Que porte un de mes ornements, Qui fait voir qu'à ma sœur je suis en titre égale, C'est qu'à l'un des frontons de mes beaux logements,

Dont la face est orientale, Alexandre en relief y dompte Bucéphale (2).

Les autres sculpteurs des Petites-Écuries furent : Briquet, Leclerc, Raon, Langlois, Meunier, Arcis, Girard, et Houzeaux, qui fit les vases placés sur le inur de l'avenue de Paris.

Pour donner une idée de la richesse des écuries du roi Louis XIV, nous allons un instant accompagner les ambassadeurs de Siam dans la visite qu'ils y firent, en 1686 :

« Après que les ambassadeurs et M. de Beringhen, commandant de la Petite-Écurie, se furent salués, dit Devisé, l'auteur du récit, et que les compliments de civilité eurent été faits, on entra dans le double rang de l'écurie principale, où l'on fit voir aux ambassa-

(1) Versailles immortalisé.

(2) Ouvrage cité.

deurs cinq attelages à dix chevaux, entre lesquels Us remarquèrent ceux d'Espagne, de poil noir. — Les Brandebourgs, de poil bai, qui viennent de la Prusse ducale, et dont monseigneur l'électeur de Brandebourg fit présent au roi il y a environ cinq ans. — Les gris de perle, qui sont de très nobles chevaux, sortis du haras du comte d'Oldembourg. — Les tigrés,qui viennent du côté de Pologne. — Les îeuilles-mortes, qui sont d'un poil très rare et très beau, et qui viennent du même pays que les gris de perle.

« Les ambassadeurs n'admirèrent pas seulement la fierté de tous ces chevaux, mais encore la beauté et la diversité de leur poil. Us passèrent de là au rang des montures de Monseigneur, où ils virent un fort grand nombre de très beaux chevaux, tant de France que d'Angleterre. Us étaient tous en bridon blanc, avec des rubans couleur de feu sur la tête, ainsi que les chevaux de carrosse, qu'ils avaient déjà vus, et dont les queues étaient pareillement garnies de rubans. Ceux qu'ils virent après cela eu avaient aussi ; j'entends les chevaux de carrosse, les autres n'en ayant qu'à la queue.

« Ils allèrent ensuite à la sellerie de Monseigneur, dans laquelle sont cinq grandes armoires à deux battants. — Dans celle du milieu, et qu'on trouve en face, sont toutes les lances, les dards, toutes les brides d'argent et de vermeil doré , et tout ce qu'il y a de plus riche dans ces sortes de harnais. Celles qui sont à droite et à gauche de cette armoire sont remplies de housses, de croupes et de chaperons de pistolets , très riches. Au haut des mêmes armoires sont encore quantité de selles enrichies de toutes sortes de broderies. — Dans la quatrième armoire, et qui est à droite, sont toutes les selles à l'anglaise, avec leurs petites housses ; elles sont aussi propres que riches. — Dans la cinquième, et qu'on trouve à gauche, sont toutes les housses en souliers; elles sont d'une très grande richesse et servent pour les cavalcades et promenades avec les dames.

« Dans le pourtour du reste de la sellerie, sont des poteaux triangulaires sur lesquels les selles des chevaux de Monseigneur sont toujours en état , et sur le bout de chaque poteau est le nom du cheval auquel doit servir la selle. Au-dessous de ces poteaux règne un cordon d'autres poteaux ronds sur lesquels on met les brides dans le même ordre , et comme elles ne suffisent pas pour les

remplir, on voit sur ceux qui restent quantité de harnais neufs qu'on lient tout prêts, pour le besoin que les chevaux de monture en peuvent avoir. Il y a encore une autre sellerie pour les chevaux de suite.

« Les ambassadeurs furent ensuite conduits dans le rang des attelages, qu'ils n'avaient pas encore vu. Ce rang était tout rempli de très beaux chevaux. Leur grandeur et leur épaisseur les surprirent tellement qu'ils en mesurèrent quelques-uns, et particulièrement ceux de l'attelage qui ne sert qu'aux entrées des ambassadeurs, avec un carrosse très riche, qui n'est destiné qu'à ce seul usage. Le dedans est d'un velours cramoisi brodé d'or, d'un très beau travail; le dehors est peint et doré dans tous les endroits qui peuvent souffrir la peinture et la dorure. L'attelage de ce carrosse est de douze chevaux.

« Après qu'ils curent passé dans tous les rangs d'attelage, on les mena dans ceux des montures de S. M., où tous les chevaux étaient aussi en bridons et en rubans. Il est de pareille longueur que celui de Monseigneur, et lient quarante-huit places. La plupart de ces chevaux de monture sont de France et d'Angleterre.

« Ils allèrent après dans la sellerie du roi. Elle est grande et fort belle, et toute lambrissée de menuiserie. Il y a quantité d'armoires très grandes qui en occupent toute une face. Dans celle du milieu sont les housses en souliers, qui sont très belles, très magnifiques, et en très grand nombre. Il y en a une fort remarquable et tout-àfait singulière. Le foud est d'un velours violet, enrichi d'un travail d'acier, plus beau et plus délicat que la plus belle et la plus fine broderie.

« Dans les autres armoires sont les housses en bottines, avec les fourreaux et les custodes de pistolets extrêmement riches, et dont le nombre est fort grand. — Dans une autre , sont les housses en broderie , qui servent aux dames lorsqu'elles montent à cheval. La dernière est remplie de housses, de croupes et d'équipages à la persane. Le reste du contour de la sellerie est garni de porte-selles triangulaires, sur lesquels sont les selles des montures, avec le nom des chevaux auxquels elles servent Les râteliers sont au-dessous et tous tournés. Ils sont remplis d'une grande quantité de brides garnies d'argent et d'or moulu, qui servent aux montures, sans compter

un fort grand inombre d'autres brides toujours en état de servir. Il y a encore deux autres selleries dont je ne parle point, On y voit tous les équipages du reste des chevaux qui sont à la Petite-Écurie.

« On compte plus de six cents chevaux daus tous les lieux qui forment la Petite-Écurie. Le nombre des carrosses, calèches et soufflets, et calèches nommées Diligentes, à cause de leur vitesse, est grand a proportion, et tout cela est fort riche. Il y en a pour le roi, pour Monseigneur, pour monseigneur le duc de Bourgogne, et pour leur suite. Entre les calèches, on en voit une pour le roi, à 1 trois bancs, dans laquelle il y a place pour seize personnes. Il y a aussi un carrosse de parade pour S. M. , d'une magnificence extraordinaire, tout brodé dedans et dehors, dont le train est très beau et les *harnais extrêmement riches. Les ambassadeurs, après avoir écouté avec attention tout ce qu'on leur dit sur la Petite-Écurie, sortirent en admirant la grandeur du roi. »

Il arriva au marquis de Beringhen, premier écuyer du roi, commandant de la Petite-Écurie, qu'on nommait par abréviation M. le Premier, une aventure fort singulière, qui mit en émoi toute la Petite-Écurie et même toute la cour. « Le jeudi 7 mars 1707, dit Saint-Simon, Beringhen, premier écuyer du roi , l'ayant suivi à la promenade à Marly, et en étant revenu à sa suite à Versailles , en partit à sept heures du soir pour aller coucher à Paris, seul dans son carrosse, c'est-à-dire un carrosse du roi, deux valets de pied du roi derrière, et un garçon d'attelage portant le flambeau devant lui sur le septième cheval. Il fut arrêté dans la plaine de Bissancourt, entre une ferme qui est sur le chemin, assez près du bout du pont de Sèvres, et uu cabaret dit le Point-du-Jour. Quinze ou seize hommes l'environnèrent et l'emmenèrent. Le cocher tourna bride, et ramena le carrosse et les deux valets de pied à Versailles, où dans l'instant de leur arrivée le roi en fut informé, qui envoya ordre aux quatre secrétaires-d'état à Versailles, à l'Étang et à Paris, où ils étaient , d'envoyer à l'instant des courriers partout sur les frontières avertir les gouverneurs de garder les passages, sur ce qu'on avait su qu'un parti ennemi était entré en Artois, qu'il n'y avait commis aucun désordre, et qu'il n'était point rentré.

« On eut peine d'abord à se persuader que ce fût un parti ; mais la réflexion que M. le Premier n'avait point d'ennemis, que ce

n'était point un homme en réputation d'argent bon à rançonner, et qu'il n'était arrivé d'accident de ce genre à pas un de ces gros financiers, fit qu'on en revint à croire que ce pouvait être un parti.

«C'en était un, en effet. Un nommé Guetem, violon de rélecteur de Bavière, lors de la dernière guerre qu'il faisait alors avec les Alliés contre la France, s'était mis dans leurs troupes, où, passant par les degrés, il était devenu un très bon et très hardi partisan, et par-là était monté au grade de colonel dans les troupes de Hollande. Causant un soir avec ses camarades, il paria qu'il enlèverait quelqu'un de marque entre Paris et Versailles. H obtiut un passeport des généraux ennemis, et trente hommes choisis, presque tous officiers. Ils passèrent les rivières déguisés en marchands, ce qui leur servit à poster leurs relais. Plusieurs d'eux étaient restés sept ou huit jours a Sèvres, à Saint-Cloud, à Boulogne ; il y en eut même qui eurent la hardiesse d'aller voir souper le roi à Versailles. On en prit un de ceux-là le lendemain, qui répondit assez insolemment àChamiliart qui l'interrogea, et un des gens de M. le prince en prit un autre dans la forêt de Chantilly, par qui on sut qu'ils avaient un relai et une chaise de poste à la Morlière, pour y mettre le pri-

sonnier ; mais alors il avait passé l'Oise.

• Ils avaient laissé passer le chancelier qu'ils n'osèrent arrêter en plein jour, et manquèrent le soir M. le duc d'Orléans, dont ils méprisèrent la chaise de poste. Lassés d'attendre et craignant d'être reconnus, ils se jetèrent sur ce carrosse, et crurent avoir trouvé merveilles quand ils virent à la lueur du (lambeau un carrosse du roi et ses livrées , et dedans un homme avec un cordon bleu par dessus son juste-au-corps, comme le Premier le portait toujours.

« Il ne fut pas longtemps avec eux sans apprendre qui ils étaient, et leur dire aussi qui il était. Guetem lui marqua toutes sortes de respect et de désir de lui épargner tout ce qu'il pourrait de fatigue. Il poussa même les égards si loin, qu'ils le firent échouer. Ils le laissèrent reposer jusqu'à deux fois ; ils lui permirent de monter dans la chaise de poste dont j'ai parlé, et manquèrent un de leurs relais, ce qui les retarda beaucoup. Outre les courriers aux gouverneurs des frontières, on avait dépêché à tous les intendants et à toutes les troupes dans leurs quartiers ; on avait détaché après eux plusieurs gardes du roi, du guet même, et toute la Petite-Écurie, où M. le

Premier était fort aimé, s'était débandée de tous côtés. Quelque diligence qu'on eût faite pour garder tous les passages, il avait traversé la Somme, et il était à quatre lieues par de la Ham, gardé par trois officiers &ur sa parole de ne point faire résistance, tandis que les autres s'étaient mis en quête d'un de leurs relais, lorsqu'un maréchal-des-logis arriva sur eux, suivi à quelque distance d'un détachement du régiment de Livry, puis d'un autre , de manière que Guetem ne se trouvant pas le plus fort, se rendit avec ses deux compagnons , et devint le prisonnier du sien.

« M. le premier écuyer, ravi d'aise de sa recousse, et fort reconnaissant d'avoir été bien traité , les mena à Hain , où il reposa le reste du jour, et, à son tour, les traita de son mieux. II dépêcha à sa femme et à Chamillart. Le roi, fort aise, lut à son souper les lettres qu'il leur écrivait.

« Le 29, M. le Premier arriva à Versailles sur les huit heures du soir, et alla droit chez madame de Maintenon, où le roi le fit entrer, qui le reçut a merveille, et lui fit conter toute son aventure. Quoiqu'il eût beaucoup d'amitié pour lui , il ne laissa pas de trouver mauvais que tout fût en fête à la Petite-Écurie, et qu'il y eût uu feu d'artifice préparé. Il envoya défendre toutes ces marques de réjouissance, et le feu ne fut peint tiré. Il avait de ces petites jalousies ; il voulait que tout lui fût consacré sans réserve et sans partage. Toute la cour prit part à ce retour, et le Premier eut tout lieu par l'accueil public de se consoler de sa fatigue.

a Le projet de Guetem et de ses officiers n'était rien moins que d'enlever Monseigneur ou un des princes ses fils. »

Le 12 novembre 1729, le corps de Blouin, gouverneur de Versailles, mort de la veille dans son appartement du château, fut exposé dans la Petite-Écurie, et porté de là à la Paroisse Notre-Dame, où on lui rendit les plus grands honneurs funèbres. Il fut ensuite inhumé dans le chœur de la vieille église.

Les fonctions de gouverneur de Versailles, depuis la construction du château, avaient toujours été remplies par le premier valet de chambre du roi. Sous Louis XIII, le valet de chambre Arnault, parent du père Joseph, obtint cet emploi. Lorsque Arnault •mourut, Louis XIV nomma pour le remplacer Bontemps, son premier valet de chambre. En 1701, à la mort de Bontemps, Blouin, autre pre-

mier valet de chambre, lui succéda dans le gouvernement de Versailles et de Mari y. Blouin avait, comme Bontemps, la confiance du roi, et connaissait les secrets intimes de Louis XIV et de madame de Maintenon. « C'était, dit Saint-Simon, un homme de beaucoup d'esprit, qui était galant et particulier, qui choisissait sa compagnie dans le meilleur de la cour, qui régnait chez lui dans l'exquise chère, parmi un petit nombre de commensaux grands seigneurs, ou de gens qui suppléaient d'ailleurs aux titres, qui était froid, indifférent, inabordable, glorieux, suffisant et volontiers impertinent Ce fut un vrai personnage, qui se fit valoir et courtiser par les plus grands et par les ministres; qui savait bien servir ses amis, mais rarement, et n'en servait point d'autres, et ne laissait pas d'être en tout fort dangereux et de prendre en aversion sans cause, et alors de nuire infiniment. » Quoi qu'il en soit de ee portrait, que Saint- Simon a peut-être exagéré un peu, car il n'était pas de ses amis, blouin s'occupa beaucoup de la ville de Versailles. Ce fut lui qui fit construire le bâtiment de la Geôle, et y plaça le tribunal du bailliage et la prison. C'est a lui que l'on doit l'organisation de la police, de l'éclairage, et de la plus grande partie du pavage de la ville. Il fit établir le marché sur un plan plus régulier qu'il n'avait été jusqu'alors, et fit construire le bâtiment du Poids-le-Roi, où se tenait alors un marché à la farine fort important ; et, si l'on en croit Narbonne, nommé par lui commissaire de police, et ayant, en cette qualité, des rapports fréquents avec lui, Blouin, par la facilité qu'il avait de voir le roi presqu'à toutes les heures de la journée, et comme premier valet de chambre, et comme gouverneur de Versailles et de Marly, rendit de nombreux services, non seulement à beaucoup de personnes de la cour, mais encore à un grand nombre d'habitants de Versailles. Un homme si fort avant dans les bonnes grâces du roi dut recevoir de lui de larges gratifications. Il cumulait en effet aux appointements de sa charge de premier valet de chambre, ceux des gouvernements de Versailles et de Marly, du gouvernement de Coutances; et le roi lui avait donné en outre le beau haras du Pin. C'est ce qui fait dire à Saint-Simon indigné : « Le roi donna 3,000 livres d'augmentation à Saint-Herem, gouverneur et capitaine de Fontainebleau, qui en avait déjà une pareille, pour qu'il eût 6,000 livres de pension, comirie avait son père. En

même temps il chargea la province de Normandie de 12,000 livres d'appointements pour le gouverneur de Coutances, en faveur de Blouin, un de ses premiers valets de chambre, à qui il a donné le haras de Normandie qu'avait Monseigneur. Ii est vrai que, pour un valet qui avait d'autres pensions, et, avec elle la pécuniaire intendance de Versaiiits et de Mariy, c'était peu que U double d'un seigneur fort mat dans ses affaires, »

Le duc de Noailles était l'un des grands seigneurs qui faisaient la cour à Blouin. Delà part du duc ces assiduités n'étaient pas tout-àfait désintéressées. On avait pu voir, sous les deux derniers gouvernements de Versailles, quelle importance cette charge donnait à celui qui la possédait. Le duc de Noailles désirait la faire entrer dans sa famille. Il s'insinua si bien dans les bonnes grâces de Blouin, il fit tellement son ami, quelle décida à demander la survivance de gouverneur de Versailles pour son fils le comte de Noailles. Voici comment :

Le roi avait quatre premiers valets de chambre. Lorsque Bontemps mourut, Louis XIV conserva au fils aîné la charge de premier valet de chambre , et Blouin fut nommé gouverneur de Versailles. Bontemps le fils avait toujours espéré que ce gouvernement lui reviendrait après Blouin. En 1719, il profita de l'absence de ce dernier, obligé de passer quelque temps aux eaux de Forges, pour obtenir, par l'entremise d'une des maîtresses du duc d'Orléans, régent, la suvivance du gouvernement de Versailles. Malheureusement pour lui, il s'empressa de le publier partout avant de s'être fait expédier ses lettres de provision., A celte nouvelle, Blouin, assez mal avec Bontemps fils, et d'ailleurs poussé par le duc de Noailles, accourut à Paris. Grâce aux amis qu'il avait dans la maison même du Régent , il se présenta un matin à lui dans sa chambre , tandis qu'il était encore au lit, le supplia de révoquer la nomination de Bontemps à la survivance du gouvernement de Versailles , et lui proposa de nommer à sa place le comte de Noailles, second fils du duc, âgé d'environ quatre ans. Le Régent, parrain du jeune comte, n'hésita pas un seul instant. 11 révoqua la nomination de Bontemps, et fil expédier les lettres de survivance au comte de Noailles.

Le roi était à Rambouillet quand Blouin mourut. Les premiers valets de chambre', habitués à regarder le gouvernement de Ver-

sailles comme appartenant à leur corps, intriguèrent vivement auprès de Louis XV pour faire casser la survivance du comte de Noailles, et faire nommer un des leurs. Mais le duc de Noailles, ayant eu vent de ce complot , courut le lendemain à Rambouillet, vit aussitôt le roi , qui confirma la nomination de son fils, et revint le même jour à Versailles se mettre , pour le jeune comte encore mineur, en possession du gouvernement, et recevoir pour lui les compliments de diverses autorités de la ville.

Depuis ce moment jusqu'à la Révolution de 1789, le gouvernement de Versailles resta constamment dans la famille de Noailles (1).

En 1763, le célèbre poète comique italien Goldoni vint habiter les Petites-Écuries.

Charles Goldoni avait acquis une très grande réputation dans sa patrie, où il avait reçu le surnom de Molière italien , lorsque les comédiens italiens , établis ù Paris , jouèrent sa pièce intitulée : V Enfant d'Arlequin perdu et retrouvé. Le succès qu'elle obtint donna aux premiers gentilshommes de la chambre du roi l'idée de faire venir l'auteur pour alimenter de nouveautés ce spectacle. Ils lui firent proposer un engagement pour daux ans, avec des appointements honorables. Il accepta , partit avec sa femme , et arriva à Paris dans le courant de 1761. Il eut bientôt pour société et pouf amis la plupart des gens de lettres et des artistes célèbres. Les deux années de son engagement s'écoulèrent rapidement pour lui. Attaché de plus eu plus à Paris , il ne savait s'il devait retourner en Italie, aller en Portugal, où on lui offrait des avantages, ou rester en France. C'est dans cet état d'indécision que Goldoni fit la connaissance de mademoiselle Sylvestre.

Mademoiselle Sylvestre était lectrice de la Dan phi ne, mère des rois Louis XVI, Louis XVIII,et Charles X. Petite-fille d'Israël Sylvestre, le célèbre graveur de Louis XIV, et fille de Louis Sylvestre, premier peintre du roi Auguste , de Pologne, et électeur de Saxe, celte demoiselle avait été chargée à Dresde d'une partie de l'éducation de la Dauphine, et jouissait en France auprès d'elle du crédit que ses talents et sa conduite lui avaient mérité. « Mademoiselle

(1) Voir, pour tous ces détails, le Manuscrit de Narbonoe.

Sylvestre, dit Goldoni dans ses Mémoires , qui savait bien l'italien,

et qui était foncièrement bonne, servi able, obligeante, eut la bonté de s'intéresser à moi. Je lui avais parlé de mon attachement pour Paris et du regret avec lequel je me voyais forcé de l'abandonner ; elle se chargea de parler de moi à la cour où je n'étais pas inconnu, et huit jours après elle me fit partir pour Versailles. Je m'y rends immédiatement ; je descend* aux Petites-Écuries du roi , où mademoiselle Sylvestre vivait en société avec ses parents, tous employés au service de la famille royale. »

Goldoni installé à Versailles , mademoiselle Sylvestre s'empressa de parler de lui à la Dauphine. Cette princesse , qui avait souvent vu représenter à Dresde les pièces de Goldoni , s'y intéressa , et n'ayant point de place à lui donner dans sa maison, parvint à l'attacher au service de Mesdames, filles du roi, en qualité de lecteur et de mattre de langue italienne. Placé ainsi à la cour, Goldoni se fixa définitivement en France, où il mourut le 8 janvier 1793, âgé de quatre-vingt-six ans.

La bibliothèque de Versailles possède un portrait de Goldoni , dessiné par mademoiselle Sylvestre, et donné par madame André, sa petite-nièce.

Sous Louis XV et sous Louis XVI, le bâtiment des Petites-Écuries renferma, comme sous Louis XIV , un grand nombre de chevaux et de voitures du roi. Beaucoup de chevaux de la Felite-Écurie étaient destinés aux chasses du roi, et pour les habituer à voir sans crainte les sangliers, on en élevait dans celte écurie. Il parait que ces animaux s'échappaient souvent dans la ville, car le ministre se plaint, le 11 juin 1779, à M. le duc de Goigny, de ce qu'on les laisse courir dans les rues de la ville, et qu'attaqués par les chiens qui les mettent en fureur, ils renversent tout sur Jeur passage (1).

A la Révolution , les Petites-Écuries, abandonnées comme les autres bâtiments royaux, devinrent une caserne de cavalerie. En 1803, la coupole du salon de l'écurie centrale menaçait de s'écrouler comme celle des Grandes-Écuries ; elle fut jetée par terre et reconstruite suivant le système de charpenterie de Philibert

(i) Arch. générales, Se.créi. d'Etat E. 3610.

Delorme, par le capitaine du génie André, chargé à cette époque du casernement du département de Seine et-Oise (1).

Sous l'Empire et sous la Restauration, les Petites-Écuries ont été occupées de nouveau par les employés des Écuries de l'empereur et du roi, et par les chevaux et les voitures du Souverain. En 1830, les Écuries du roi, à Versailles, ayant été supprimées , on logea dans les bâtiments les employés du Musée historique. Les voitures du mariage de l'empereur et du sacre de Charles X, ainsi que d'autres équipages précieux, étaient restés dans les remises des Petites- Écuries ; ils en furent enlevés en 1848, et placés plus tard à Trianon. Depuis cette époque, ce bâtiment sert de caserne à un régiment de cavalerie.

(1) Voir Mémoire sur la reconstruction de la coupole des Petites-Ecuries, à Versailles, par le capitaine du génie André, — In-4°.