IV

n'était qu'uni; bkarrure niai composée inéme, et qui n'offraîtjk Fœil qu'un assemblage choquant des couleurs les plus opposées. Le monde, ou plutôt la société de cette c^poque , était une réunion de parvenus à la fortune par des fournitures à l'armée, ou par l'agiotage au perron, ou par d'autres movens moins honorables et moins industriels. Pendant nos temps calamiteux de la Révolution , une seule route s'était off(»te pour conduire à un noble but : c'était l'armée ; parler de gloire à des Français, c'est flatter leur passion favorite, c'est leur parler selon leur cœur. Aussi les hommes de toutes les classes répondirent-ils à cet appel , et la France fut défendue et puis ensuite sauvée par ces mêmes hommes qui ne s'étaient d'abord levés que pour former une barrière de leurs corps à l'étranger, qui voulait nous envahir... Les pa/venr/^ par ce noble chemin furent toujours différents des autres ; et celu fut de tout temps. La Rochefoucauld dit : « L'eUf bourgeois se perd rarement à la Cour, il se perd toujours à l'armée. » Aussi était-ce une chose remarquable à voir , que les fils ^'ime famille dont le père et la mère restés k Paris avaient fait leur fortune par les causes que j'ai dites* JLhjis enfants, sans avoir eu d'autres msfttres que Içs Ani» ;ers, une vue continuelle des hommes danstouter

foq pncîtîonft , n^ppOï'tP^ewt dans U mnîson nd^te^

A L'ARSENAT^. 9^

nellenne attitude aisée et souvent même agréable, tandis que le père et la mère étaient demeurés comme devant leur comptoir*. •

Les plus insupportable^ 4^ ces paryepu^ à. la fortune de répoquerérolationnaire , c'étaient ]i^s fournisseurs de l'armée. Je n'en excepte qu'un ^ piaî^ aussi celui-là est tout à fait à part , c'est M. Collpt. B ett Ini-méme un type d'esprit et de manière3 eourtojses et polies. .. M^is il y a longtemps qne j'afi parlé de lui dans ce sens, en disant ce que j'ei;i pense et ce que j'en connais»..

Paris offrait alo^s lui-même dans son ensem)>le , comme ville , un coup d'œil étrange et ferrible à la fois pour L'infortuné qui le revoyait aprèif quinze ans d*exîl!... S'il voulait faire qne course i}ans la ville , fl ne retrouvait plus son chemin... Les njLef ne portaient plus leur ancien nom... Ceux des hdtels , gravés jadis sur des plaques de marbre ou dç pierre , étaient effacés et mutilés , tandis que dans diaque carrefour il reculait en frémissant devant une dalle de marbre noir , sur laquelle il voyait gravées eh lettres d'or ces paroles frites pour un peuple LiBM : La liberté, la fraternité ov -ll mout! on bien : Lois et actes de l'autorité publique > .

' n y eot longtemps en Franee jnsqae fm* les ariiref des gr^iiikf rootai.,» mr ^ rodiers, de pareiMfi ipiari|ilioBs.

tJn ëmigrë venait de rentrer ; c'était un ami de ma famille. Un jour, il arrive chez 'ma mère les yeux pleins de larmes.

— Qu*avez- vous ? lui dit-elle ...

Le mathenreux ne pouvait parler. Enfin il nous dit que dans une petite rue près de Saint-Roch , il ëtait' entré , pour éviter la pluie, chez un marchand de bric à brac , et que là , parmi de vieux cadres tout mutilés , abîmés , il avait retrouvé le portrait de son père , de son frère et celui de sa femme... : son frère avait péri sm* Féchafand ! . . .

A chaque pas , à cette époque , on trouvait le burlesque s'allîant au terrible!...

Les femmes ne pouvaient alors remédier au mai qui s*était introduit dans ce qu'on appelait la so ciété :^2iT enfin, depuis surtout la rentrée des émigrés, elle se recomposait d'elle-même. Ms^ le mélange forcé était plus insupportable encore que la solitude. Les femmes des parvenus haïssaient tout naturellement une conversation iuléressante, parce qu'elles y étaient étrangères. Continuellement occupées d'étiquette , point sur lequel elles étaient encore plus ignorantes que sur tout le reste , elles marchandaient une révérence et comptaient les visites ; ce qui était simple , parce qu elles devaient craindre à chaque moment qu'on se rappelât leur basse origine , et très-souvent plus que cela , et

qu'alors on ne voulût leur manquer. Tai vu longtemps encore à la Cour impériale de ces pauvretés , de ces miès^reries qui élevaient des querelles sur une visite plus ou moins longue , plus ou moins dîflFérée...

La conversation même la plus simple se ressentait, comme on doit le croire, deTétatdela société à cette époque. Madame de Genlis, femme élégante et surtout difficile dans tout ce qui tient à la grande et même Tezcessive recherche du langage , * souffrait plus qu un autre de ce bouleversement complet. Un jour, elle voit arriver chez elle, rue d*Enfer, où elle demeura avant d'aller à l'Arsenal , une femme dans une voiture fort élégante, attelée de deux beaux chevaux, et conduite par un cocher dont la mise eut paru étrange sans un petit nègre encore plus ridicule , qui était complèlement habillé en Maure , et qui n'avait pas plus de trois pieds de haut : c'était ce personnage qui ouvrait et fermait la portière.

Cette dame, qui elle-même était une caricature par sa mise, portait une robe d'une forme outrée et absurde. Sur sa tête était un très-petit chapeau de velours avec deux plumes tombantes. Elle se fit annoncer sous le nom de madame de Privas.

En entendant ce nom qui promettait quelque

itfSi SALON DE iMUkDÂMË DÉ G£NLIS,

ehôsè , madame dé GeUliâ se leva et fit deux pas au-ttevànt d'elle.

MADAME PRIVAS

Vous devez être joliment surprise de me voir^ n'est-ce pas ? £h bien ! qu'est-ce que vous faites dohcl rdssejrez- vous donc!.,,

if Al) AME DE GEl^IS, âvabcâni un fadteaii k la 'daïlii.

« Veuillez VOUS asseoir, madame...

ItÂDAHË PklVÀS, s'asseyant loardèàient dans lil bëifiltt:

Tiens, que c'est drôle ! vous dites ]câdame ! Vous lie dites pas citoyenne, vous!., vous avez bien raison! Au reste, je l'avais parié avec M, Privas , je lui ai dit : Je te parie six francs que la citoyenne Genlis me dira madame; il a parie que non, parce qu'il prétend que vous avez peur.

MADAME DE GENUS, soariant doacèmMlt.

Mais comment M. de Privas , qîiè je ii'âi ^Itâ l'honneur de connaître, me fait-il céïùi (ié jti^er ainsi mes sentiments les plus intimés?

MADAME PaiVAS.

Oh! il vous connaît bien, allez, lui ! tieni !

qu'est-ce que c'est donc que tout ça?...

£t elle se mit à retouraer et à rênlaeir tout ce qbi

A L'ARSBNAL. lOt

ëtait sur la table de madame de Genlis... U y avait , entre autres choses, un charmant livre de la forme de nos albuins d'aujourd^hui, daiis lequel madame de tjrenlis peignait alors une guirlande dé Qèurs allégoriques ou plutôt emblématiques. Elle avait fait un langage des fleurs. Il y a aussi, je crois, une nouvelle d'elle ' qui a donné Tidée à M. Révéroni de Saint-Cyr de faire son roman de Sabina d'Hèrfetd. Madame de Genlis fut ahtrtthîe pour le sort de sfes fleurs, et puis elle voulait savoir ce qui lui valait ûtie visite aussi étrange.

— Permettez-moi , madame , lui dit-eUe en refeilmànt doucement le livre , dé vous priter de ne point toucher i cet ouvrage. Il n'est ^iht termhlé et pourrait s'eflacer. . . et puis. . . moti téhi|)s est bien Utilité... il n'eèt même pas à moi.

aUDAME PRIVAS.

Vraiment ! . . . pauvre chère dame ! . . . voyei-vôùs bien! cette chienne dé révolution!... c'est ce qaé je dis toute la journée li M. Privas!..,. là, uhë dame comme il faut, une dame cônàme vous, qui a roulé su l'ôr et su l'argent..., éh 8tre déduite là , à travailler pour vivre ! ... Ah ! faùra Dieu ! ihon Dieu!...

' lies Aeiin fïliiéranret.

MADAME DE GENLIS, presque impatientée.

Tairhonneur de vous faire observer, madame, que c'est pour cette raison que mon temps est pris par mon travail... Puis-je savoir ce qui me procure ravantage de vous voir ?

MADAME PRIVAS, la regardant avec admiration.

Comme vous parlez bien ! . . . voilà comme je voudrais parler!... c'est ce que je dis toute la journée à M. Privas. U a été longtemps à le comprendre » mais j'ai gagné la bataille.

Madame de Genlis sourit doucement : en effet , madame Privas paraissait réunir toutes les conditions nécessaires pour remporter la victoire dans une lutte à coups de poing. Elle avait une taille au-dessus de la médiocre : son embonpoint trèsprononcé , ses bras et ses mains surtout , d'un volume respectable dans un combat, devaient lui assurer la victoire... Son visage eût été joli (car elle était encore jeune et ses traits étaient agréables ), s'il avait eu une expression quelconque ^ mais elle n'en avait jamais aucune et sa bouche souriait constamment pour montrer des dents assez jolies , ou plutôt même sans motifs. Ses yeux étaient bleus , et , avec ou sans regard , ils paraissaient toujours immobiles. Son nez était bien lait, la forme de son