A LA MALMAISON

àlon auditeur aa conseil d'état^ et attaché en cette qualité au dao de Bassano , secrétaire d'état , était euToyé auprès de la duchesse par son mari^ pour lui annoncer les grands événements qui venaient d'avoir lieu. La capitulation de Paris était signée , et Napoléon était à Fontainebleau... M. de Mausdon s'était détourné pour apporter ces nouvelles à Navarre.

Lorsque l'Impératrice sut l'arrivée de M. de Haussion, elle se leva aussitôt, passa un peignoir de percale, prit un bougeoir et guidant elle-même le nouvel arrivé , elle traversa la cour qui séparait son logement de celui de sa fille et introduisit H. de Maussion auprès de la reine Hortense , qui , dé^k éveillée par le bruit des chevaux , attendait les nouvelles avec impatience... L'Impératrice , dont le trouble l'avait empêchée de bien comprendre tout ce que lui avait dit M. de Maussion ^ lui dit de tout répéter... Il recommença le malheureux récit, et ce ne fut qu'alors que Joséphine comprit que Napoléon déchu de sa puissapc^ , accâblé par le sort , n'avait plus pour asile que l'ile d'Elbe et ses rochers de fer !.. . Elle était alors assise sur le lit de sa fille... Elle poussa un cri, et se jetant dans ses bras... « Ah! dit-elle en pleurant, il est malheureux!... C'est à présent surtout que je porte envie à sa femme ! Elle du moins , elle pourra s'y enfermer avec lui !... »

264 8A.L0TV DE L'iXPiBiLTRIGB JOSfcrHIini,

Son désespoir fat yioleni... elle pleura pendant plusieurs heures y et fut dans on état nenrenz qoi alarma ceux qui l'entouraient. Quant à la reine Ilortense... elle prit dès ce moment la résolution d'aller s'enfermer avec l'Empereur, dans quelque prison qu'on lui donnât... elle ignorait enoore que les bourreaux d'un héros sont doublement oruelt lorsqu'ils ont à torturer un patient dont la gloire a humilié leur orgueil ! ... il fallait que le sappliœ fût entier... 11 fallait qu'aucune douleur n'y faillit... et ils savaient bien que l'isolement de oe qu'il aime est la plus aflFreuse des douleurs d'un grand cœur!...

On sait tout ce qui se passa dans ces tristes jour-, nées... le souvenir en est trop pénible à rappeler..! Je dirai seulement que l'Impératrice reçut à cette triste époque des preuves d'un intérêt général.^ Le duc de Berry lui fit proposer une garde et une escorte... Elle refusa , et la reine Uortense également... Mais les princes étrangers firent entendre à Joséphine que sa présence à la Mal maison était convenable, et que son éloignement était comme une marque de défiance qui pouvait lui nuire. Elle partit alors pour venir chercher la mort à la Malmaison. Mais jamais elle ne put décider sa fille, qui prétendait qu'elle devait aller auprès de sa belle-sœur dans un pareil moment , et que, bien que Marie-Louise ne dût pas lui être plus chèfe

A LA MALMAISOU. 265

que sa mère , elle se devait à elle dans ces jours de deuil , où elle perdait autant à la fois. Elle y alla en effet... mais cette noble action fut reconnue par un accueil froid et contraint , que tout autre que la reine Hortense pouvait prendre pour impoli... Marie'Louise fut gênée avec elle dès qu'elle la vit..* elle trouva à peine une parole pour la remercier de cet acte de dévouement , et finit par lui dire qu'elle attendait son père... La reine comprit qu'elle était de trop , et , prenant aussitôt congé d'elle^ elle quitta Rambouillet presque aussi promptement qu'elle y était venue.

En revenant à la Malmaison , la reine trouva sur la route des oiBiciers russes , qui venaient de Paris ^ pour apporter des dépêches de l'Empereur Alexandre y qui montrait un bien vif intérêt à Joséphine et à ses enfants. C'est ici qu'il faut rendre à la Reine une justice que tout le nionde n'a pas jugé à propos de proclamer. On a eu des ren- •eignementSy assez faux probablement, je pense donc que la vérité doit être connue :

n est positif que 9 les premiers jours, la Reine fut si froide pour l'Empereur Alexandre, qu'il s'en plaignit. Il était vrai , en 1814 , dans tout ce qu'il voulait faire pour la famille de l'Impératrice Joséphine et pour elle. On a accablé la reine Hortense, parce que l'empereur de Russie, trouvant le salon de la Malmaison charmant, y allait habituellement

206 8ALO!f DB L'iUPtRiLTRlCB JOSÊPHIICE ,

plusieurs fois par semaine^ pendant le pea de temps que yëcut l'Impératrice. Ce fat asses pour réveiller l'enyie et la haine; et Ton sait oe que peuvent ces deux passions.

L'empereur Alexandre demanda beaucoup de grâces a Louis XVIII pour Joséphine , mais il n'obtint pas tout. On a raconté^ dans des mémoires sur la reine Hortense^ beaucoup de rlioses qui, jesms £àchée de le dire^ ne sont pas exactes; et de œ nombre sont quelques-unes de celles qui concernent l'Empereur Alexandre... D a été chevalier, il a été le plus noble des hommes -et pour la France et pour nous "^particulièrement. Je proclamerai la reconnaissance que nous lui devons, à haute voix et du fond du cœur... Mais je sais que tout oe qu'on dit dans plusieurs chapitres de ces mémoires est vivement exagéré... Un homme dont la conduite fut toujours honorable , si après tout les événements ne l'ont pas aidé , c'est le duc de Vicenoe*, et il savait comme moi que certes l'Ëmperear Alexandre voulait du bien à la famille impériale... Mais de ce bien à ce que disent les mémoires il y a encore loin (i).

(i) Il n*y a, du reste, aucun mensonge. Seulement, mademoiselle Cochelet s'abusait par sa grande amitié pour la Reine. En général, son affection la faisait errer souvent dans ses jugements j ainsi M. de Boaffiers, qu'elle

A LA MALMikISOK. 267

La Halmaîson eut encore de brillantes journées pendant ce mois d'avril qui devait être le dernier renouYellement de printemps que devait voir Joséphine... Cependant elle n'avait jamais été si frai- 6he et si belle. L'apparence de la santé était sur son visage... Et pourtant elle était non-seulement triste 9 mais de sinistres pressentiments la venaient assaillir au milieu de la nuit; elle faisait des rêves tellement terribles qu'elle en vint à croire qu'il allait arriver quelque nouveau malheur. Hélas ! sa léte seule était menacée !

L'empereur de Russie voulut connaître Saint- I«eii. La reine , qui était mère avant tout et qui avait enfin compris qu'il fallait beaucoup sacrifier a ses enfants^ avait pris le parti de la résignatien et l'avait pris de bonne grâce \ elle chantait , causait, mais non comme par le passé , car sa voix était triste et ses parole^ privées de ce charme qui nous animait toutes lorsqu'elle était au milieu de nous à Saint-Leu , dans nos beaux jours... Mais elle voulut toutefois donner une fête à TEmpereur Alexandre, qui seul avait la puissance de protég;er ses fils et de les lui faire conserver surtout ; elle l'engagea donc à venir à Saint-Leu.

croit son plus ardent admirateur, dirait d'elle le mot le plus charmant , mais auquel l'esprit avait plus de part que le cœur; il disait qu'il fallait l'appeler Cochelaide et non pas Cochelet.

268 SALON DB L'niPiRJlT&IGB lOSfcPHnrS ,

— « n ne faut pas que votre majesté t'attende à trouver une maison royale, lui dit Josépliiney qui devait aussi être de cette partie ; ma fille et moi ne sommes plus que des femmes du monde^ et en venant chez Hortense, il faut que votre m^estéy vienne avec toute son indulgence. »

L'Impératrice ne savait pas encore oominen TEmpereur Alexandre était simple dans ses manières... Elle ignorait^ je ne sais trop comment, que l'Empereur faisait à Pétersbourg des visite», comme chez nous un liomme du monde les ferait... aussi fut-il servi à souliait en ne trouvante Saint-Leu que l'Impératrice et les dames de son service avec quelques femmes qui n'étaient attachées à aucune des princesses; une jeune personne charmante dont la Reine prenait soin était aussi cemême jour à Saint-LeU; elle était élève d'Econen et la Reine la protégeait particulièrement : c'était mademoiselle Elisa Courtin , qui depuis a épousé Casimir Delavigne.

L'Impératrice voulut faire gaiement les honneurs de la demeure de sa fille à l'Empereur... Elle souriait; mais ce sourire était contraint et montrait de la souffrance; pendant la promenade, son fils , qui était auprès d'elle dans le char-à-bancs, crut un nioment qu'elle allait s'évanouir. De retour au château elle se trouva si fatiguée qu'elle fut obligée de se coucher sur une chaise longue^et

▲ LA MALMAISOir. 269

là elle fat pendant une heure assez souffrante pour inquiéter... Elle défendit d'en parler à sa fille et à l'Empereur de Russie; et elle parut au dîner avec le sourire sur les lèvres et des yeux riants.

Mais elle était blessée au cœur; je la vis à la Malmaison deux jours après, et là^ elle put me parler en liberté, elle me fit voir une âme déchirée... Cette pensée que Napoléon était seul sur le rocher de fer de l'ile d'Elbe avec ses tourments et ses souvenirs, cette pensée la torturait!

Je lui parlai de l'Empereur de Russie :

—-«Sans doute, me dit-elle, j'ai confiance en loi mais il n'est pas seul!.... et mes enfants seront engloutis par la tempête comme leur mère et leur bienfaiteur. »

Joséphine avait cependant une raison bien forte pour avoir de l'espérance ; que de bien n'avaitelle pas fait aux émigrés , même à ceux qui n'avaient pas voulu rentrer !... Ce même jour où j'avais été à la Malmaison pour prendre ses ordres relativement à lord Cathcart , ambassadeur d'Angleterre en Russie ; elle voulait le voir ; et, comme il logeait chez moi , elle m'avait fait demander afin de s'entendre avec moi pour le lui amener à déjeuner un jour de la semaine suivante... Ce même jour je vis dans le salon une jeune Anglaise charmante appelée alors lady Olsseston (depuis

270 SALOn DE L'IMPËBL^TEIGB ÏOSBPHIlCBy

lady TancarTilIe)^ c'était la fille da duc de Giammont... la sœur de madante Davidoff (i). L'Impératrice avait été bonne pour la dachesse de Goiche leur mère , ravissante personne que j'avais vue i cette même place quatorze ans auparavant et peu de mois avant sa mort; la jeune femme me parât doublement jolie et charmante de n'avoir pas oublié celle qui avait été bien pour sa mère.

L'Impératrice^ que je revis seule après le dîner, me parut mieux , et je le lui dis ; elle me regarda en souriant, et me serra la main.... Elle n'avait pas de gants... cette main était brûlante...

Ce n'est rien , me dit-elle^ un peu de fatiguej j'ai changé mes habitudes depuis quelque temps. Lorsque mes affaires et celles de mes enfants seront terminées , alors je me reposerai... Mais d'ici là... je ne le pourrai pas.

Le lendemain le roi de Prusse alla diner à la Malmaison , et cette journée fut plus pénible que celle de la veille; car avec le roi de Prusse Joséphine était contrainte , et elle-même m'avait dit qu'elle souffrait toutes les fois que la conversation se prolongeait... Ses fils se permirent ce même jour une facétie d'écolier assez peu spirituelle et je m'étonne qu'elle ait pu être commise par les

(i) Aujourd'hui madame Sébastiani, et ambassadrice à Londres.

A Lk MALVAISOir. 271

deux fils du roi. Un pauTre ÀDglais bien embarrassé avait été engagé à dîner par l'Impératrice. Absorbé dans la contemplation d'an tableau de Raphaël y il oubliait devant lui le diner et les heures. Lorsqu'on annonça qu'on avait servi , l'Anglais n'entendit pas. Les jeunes princes l'enfermèrent dans la galerie dont les issues ne lui étaient pas connues. Le pauvre homme attendit d*abord , mais la faim le pressant et n'entendant aucun bruit , il frappa d'abord doucement y ensuite plus fort^ enfin il fit du bruit , et l'on s'aperçut alors qu'au lieu de s'être perdu dans le parc , ce qu'on croyait, l'Anglais avait été mis en prison par LL. AA. RR. Ce fut du moins ce qa^on me raconta le lendehiain lorsque j'arrivai au château.

Joséphine était déjà fort souffrante , lorsque des articles de gazettes achevèrent de l'accabler. Un journal eut la lâcheté d'attaquer la reine Hortense avec une telle haine, et si peu de mesure dans cette haine, que je ne sais comment on peut se livrer à un aussi grand scandale par pudeur pour soi* même. L'Impératrice me fit dire d'aller à la Malmaison, et me montrant le journal, elle me dit de parler de ce fait à un de mes amis fort influent.... Elle plenrait avec un tel déchirement qu'elle me fit mal... Je tâchai de la consoler; mais moi-même j'étais irritée contre ces hommes lâches et me-

272 SALOn DB L'iHPiRATEIGl JOSEPHUTB,

chants que le malheur ne pouTait désarmer. Et fuiTex-TOus sur quel sujet cet article était fait? Gétait sur le corps de son pauvre enfant !•.. sur le petit Napoléon^ mort en Hollande , le seul de cette race qui promettait une si grande lignée qui eti été déposé sous les yieilles Toutes de Notre-Dame; on l'en avait arraché ignominieusement , on l'a- Tait porté par grâce dans un autre cimetière... Ainsi se renouvelaient les horreurs de 93 !•.• et nous étions en 1814 !... aux premiers jours d'une Restauration.

Avant de quitter l'Impératrice , je voulus détourner ses idées de cette luguhre image, et je loi parlai de lord Gathcart , dont le noble caractère en cette circonstance est digne de louange* Je loi demandai quel jour elle le voulait voir.

— (( £h bien y me dit-elle , venez déjeuner et passer la journée après-demain 28, le temps est admirable et nous irons au butard. »

Nous causâmes encore quelque temps, et, en la quittant, je la laissai plus calme. En nous promenant dans la galerie, je vis un Richard dont le sujet me plaisait, je proposai à l'Impératrice de faire un échange avec elle, et de lui donner un petit Luini (i) pour le Richard. Elle y consentit j et je la quittai très-peu alarmée pour sa santé.

(i) Ce tableau valait plus du double de celui de Richard.

A LA MALMAlSOir. 273

Je Tins le surlendemain à dix heures avec lord Cathcart y et je me disposais à descendre , lorsque M. de Beaumont yint sur le perron^ et me dit que l'Impératrice était dans son lit avec la fièvre , et que le vice-roi était également malade. On attendait l'Empereur de Russie^ car la maladie était venue si promptement, qu'on n'avait pas eu le temps

nécessaire pour le faire avertir Je laissai mon

petit tableau à M. de Beaumont^ et lord Cathcart et moi nous revînmes à Paris , lui bîen contrarié de n'avoir pas vu l'Impératrice^ et moi frappée d'un vague pressentiment qui me serrait le cœur !

Hélas ! il n'était que trop vrai ! Le lendemain , l'Impératrice Joséphine n'eiistait plus !^..

Cette mort frappa tout le monde d'une sorte de terreur... Il y avait dans la vie de cette femme nn rapport constant avec l'existence de l'homme providentiel qui avait régné sur le monde... Le jour où cette puissance s'éteint... l'âme de cette femme s'éteint aussi !... Il y a dans ces deux destinées un mystère profond que la main de l'homme ne pourra dévoiler , mais que l'intelligence comprend.

Il est de fait que Napoléon le sentait dans son cœur... Aussi Ta-t-il dit à Fontainebleau; et lorsque le malheur l'accablait , lorsque la perfidie l'entourait . lorsque l'ingratitude se montrait à

TOHI V. 24

274 8AL0V DE L'iMPJBRAT&ICB JOSÉPHIVE.

lui bideiue et sans pudeur ^ alors il s'écria dans l'angoisse de son âme :

-— « Ah ! Joséphine ayait raison ! en la quittant, i'ai quitté mon bonheur I... »

DE GAMBAGERES

SOUS LB GOirSULAT ET L'EMPIRE.

Ou a beaucoup parlé du Salon de Cambacérès, et c'est abusivement. On croit toujours que les gens qui donnent à diner ont un salon y et qu'ils reçoivent ; et^ dans le fait, il en est ainsi habituellement; mais chez Cambacérès, ce n'était pas cela; et sa maison avait , à cet égard , un aspect que nulle autre n'avait à Paris.

Cambacérès était un homme d'esprit, d'un esprit agréable même, et racontant avec une finesse toujours amusante : c'était un homme du bon temps enfin. Il avait toujours vu la bonne compagnie : s'il en avait fréquenté de mauvaise , elle ne l'a-

276 SALOK DB aAMlACKn*»

vait pas gâté , et je Tai toujours tu le même , soit qu'il fàt avocat consultant , et pas trop riche, car il était honnête homme, allant diner chexM.de Montferrier, son cousin; soit qu'il fût second consul , tout occupé des soins de donner une législation à un peuple qui en avait besoin ; soit qu'il fût enfin archi-chancelier de l'Empire , et l'un des grands dignitaires entourant ce trône plus grand que celui de Charlemagne (i). Il était ton* jours sérieux , faisant une grimace an lieu de soarire , et n'aimant pas le monde , quoiqu'il y f&t très-bien et qu'on l'y désirât ; mais sa figure , naturellement l'antipode d'une joie franche et rieuse , comme celle de notre gai pays de Languedoc , lui donnait aussi la crainte , je crois , d'être un repoussoir pour une franche gaieté. Cependait il racontait souvent des histoires fort crues, et alors c'était avec un sourire qui déplaçait à peine ses lèvres ; mais on voyait qu'il y avait une pensée intérieure au-delà de celle exprimée

(i) Les hommes tels que Charlemagne et Napoléon édifient trop en grand pour que le monument puisse dorer après eux. Le colosse n'est plus là pour soutenir, de ses fortes épaules, le vaste empire qu'il a créé... Alors tout devient confusion, rien ne marche , tout est entravé, et îl faut de nouveau poser une pierre et rebâtir... Des hommes comme Charlemagne et Napoléon ont des fl^ftinias et pas de succisssuas.

sous LE CONSULAT ET L'EHPIRE. 277

par la parole ^ et en tout , pour qui voulait con naître Cambacérès, sa physionomie était un miroir assez fidèle pour guider dans cette étude.

La taille de l'archi-cbancelier était au-dessus de la moyenne; il n'était pas voûté lorsqu'il est mort; et en 1820^ il était ce que je l'avais vu vingt ans plus tôt. Sa tournure avait toujours une gravité magistrale toute vénérable ; la main droite dans son gilet , tenant à la gauche une canne faite d'un très-beau jonc , à pomme d'or ; vêtu d'un habit de drap brun, des bas gris ou noirs ^ avec des souliers à boucles; des culottes noires; frisé et poudré , comme nous l'avons toujours vu ; et . pouvant dire avec M. le duc de Gaête : J'ai traversé la révolution avec ma coiffure ! Cette coi£Fure , surmontée d'un chapeau rond, d'une forme passée de mode depuis dix ans , voilà comment M. de Cambacérès Maïtàpied diner, presque tous les jours, chez M. le marquis de Montferrier, en 1798 et 1799 ; il passait sous les fenêtres de la maison de ma mère , et toujours dans ce même équipage. Quelquefois, et cela quand il pleuvait , il remplaçait la canne par le parapluie ; mais la dignité de sa démarche n'en recevait aucune atteinte , et il était tout aussi lent et compassé , même sous son parapluie, que sous Thabit de velours et le chapeau aux vingt-cinq plumes qu'il portait au couronnement.

278 8ALOK DE GAHBAGÀ&is

J'ai parlé de Cambacérès à cette première époque^ pour prouver que ce n'étaient pas ses grandeurs qui rayaient changé ; il avait toujours été ]e même. Le yelours et l'hermine ont trouvé toat de suite un homme fait pour eux. Cela se rencontrait rarement dans ce temps-là , et j'en ai ynbon nombre^ le jour même du couronnement , qui allaient au galop , dans les grandes salles de l'ÂrchcTèché y ayant leur queue de moire ou d'herraine sur le bras.

Ainsi donc ^ lorsqu'on 1801, Cambacérès se promenait y à pas réglés , au Palais-Royal , au milieu des personnes de jt>ie qui alors s'y trouTaient, il ne faisait que suivre ses vieilles habitudes. Quant à l'habit brodé, la manchette de point d'Alençon, ou de Mali nés , ou de Valenciennes , ou de point d'Angleterre, tout cela selon les quatre saisons; quant à la brette , les bas de soie et les boucles à diamants, remplaçant l'habit brun et le chapeau l'end , il les portait toujours, parce que, disait-il à l'Empereur , il fallait faire prendre cette habitude, même aux jeunes gens. Aussi le malheureux Lavollée , son propre neveu, le suivait-il en habit habillé en soie violette , manchettes de dentelles, l'épée , le chapeau à trois cornes , enfin tout le harnachement , excepté les cheveux courts et sans poudre qui révélaient le jeune homme. Quant à d'Aîgrefeuille, Monvel, le marquis de VilleTidlICi

sous LE GOirSULAT ET L'BMPIRE. 279

qui disait si admirablement les yers^ M. de Montferrier , tonte la cour archi-chancelière , enfin , éi\% semblait faite pour l'habit babillé.

Gambacérès , aussitôt qu'il fut second consul , Toulut que sa maison fût la meilleure de Paris 3 et ce fut^ en effet, la seule, pendant quelque temps y qui fit le sujet de l'étonnement des étrangers qui, en arrivant à Paris, s'attendaient encore à trouTer les diners civiques au milieu de la rue , les hommes en carmagnole, et les femmes en bonnet rond ; mais ce cuisinier , si fiimeux d'abord , parœ qu'il y avait moins de points de comparaison , devint tout simplement un artiste culinaire , comme il y en avait alors deux cents dans Paris. La maison elle-même du second consul, et de l'archi-chanrelier ensuite, fut l'égale de celle des ministres , et fut bien inférieure même à plusieurs de nos maisons tenues sur un pied bien autrement grand et avec bien plus de luxe. Gambacérès donnait à diner; mais, excepté ces jours-là, sa maison avait porte close : cela donnait de l'humeur à l'Empereur.

Le mardi et le samedi étaient les jours de i'archi-chancelier. On recevait ordinairement son invitation le mercredi matin , si l'on y avait été le mardi soir ; et le dimanche matin , si l'on y avait été le samedi : c'était ponctuel. On devait arriver le jour invité a heure fixe ; car jamais on n'atten-

230 SJLIOV DI GUUACi&is

dait I et lorsqpie l'heure était pour cinq heuréB et demie y comme cela fut pendant les premières années du consalaty il fallait être ches Gamhacérès à cinq heures yingt minutes , pour ne pas arriyer trop tard. Sous l'Empire , il en^geait pour six heures précises ; il fallait alors arriver ponctuellement à six heures moins un quart, sous peine de le IrouTcr de mauyaise humeur ; car il attendait quand la personne était une femme marquante.

Il fallait aussi faire grande attention à sa toilette; l'hiyer mettre des diamants, du Tclours, du satin, une rohe riche enfin ; alors il était content , et ne faisait pas reyenir éternellement une parole détouruée sur l'ouhli des fsmmes relativement tm cérémonial.

Un samedi , le grand jour de l'archi-chancelier, madame de la Rochefoucault , alors dame d'honneur de l'Impératrice Joséphine, vint faire une yi« site à Cambacérès. Probablement que sa toilette ne lui plut pas , car il s'approcha d'elle, et dit avec un accent particulier d'ironie :

— (c Vous avez là , madame , un négligé charmant ! n

Madame de la Rochefoucault avait de l'esprit ; elle comprit tout de suite l'amertume cachée sons le compliment.

— c( Ah ! monseigneur, s'écria-t-elle, je vous demande bien pardon ; mais je sors de chei Tlmpé-

sous t.E CONSULAT ET L'eMPIRE. 281

ratrice , et u'ai pas eu le temps de changer de toilette ! i>

L'arclii-chancelier comprit à son tour la réponse^ et ne Toulat pas poursuivre la conversation.

C'était une lanterne magique fort amusante , une ou deux fois par mois, que la maison de Gam> bacérès. Tout ce qu'il y avait dans Paris y passait , comme on passe derrière un verre pour les ombres chinoises. Pendant quelque temps , on annonçait à haute voix , ce qui causait une rumçur continuelle^ qui troublait. Aussitôt que sept heures sonnaient^ et tandis qu'on était encore à table, commençaient à arriver les juges de province et leurs femmes ; puis les cours de Paris. On attendait que monseigneur fût hors de table , et le salon était déjà garni de cinquante personnes lorsque les deux battants de la salle à manger s'ouvraient pour laisser passer l'archi-chancelier, donnant la main gra vement à la femme qu'il avait à sa droite^ et la conduisant, à pas comptés , à la bergère placée au coin de la cheminée. Peu à peu le salon se remplissait de nouveaux arrivants ; et à peine l'aiguille ëtait-elle sur sept heures et demie, que les personnes qui avaient diné chez l'archi-chancelier se faisaient annoncer chez l'archi-trésorier ou chez un ministre qui recevait aussi ce jour-là. Quant à ceux qui venaient faire une visite chez Cambai^rès, ils

282 SALON DE GAKBAGiEit.

y demeuraient on quart d'heure^ et puis (i) ik demandaient leur Toiture: c'était au point que tou- Tent y à huit heures et demie , rarchi-ohancelier était lihre , et allait au spectacle. Jamais il n'y avait plus de causerie que cela chex lui ; jamais de jeu ; jamais de fête , que de loin en loin , et lorsque l'Empereur les lui commandait. Un jour je fos étonnée de le yoir arriver chex moi le matin , en chenille f comme disait d'Aigrefeuille. C'était en 1808 , à la fin de Tannée ; il Tenait me consulter, me dit-il.

— et Moi, monseigneur! Eh! grand Dieu! sur quel ohjet , car il me semble que j'aurais, moi, une entière confiance en tous pour tout ce que je femis en ce monde? »

Il s'inclina en souriant à demi, car jamais ce sourire n'était entier.

— «L'Impératrice me demande un bal.. .à moi!... •— Eh bien ! monseigneur ?

— Comment , vous n'êtes pas choquée de l'inconyeuance de me demander un bal à moi^ l'archichancelier de l'Empire, le chef.... (après l'Empereur, ajouta-t-il en se reprenant et en s'inclinant) de la justice de l'Empire , lui faire donner un bal !

(i) Lorsqu'il y ayait beaucoup de monde et que la file était longue, on demandait sa voiture aussitôt qu'on co était descendu.

sous LB OOUSULAT BT l'EXPIRB. 283

Il n'y a pas de couTenance à cela> je le répète

C'est comme si l'on youlait m'y faire danser!

— Oh ! monseignear I

— Eh maisy écoulez donc y je ne porte pas la simarre, c'est yrai ; mais , je le dis encore , je sais le chef de la justice de Frange, et danser chez moi ne conyient pas!

— £h bien , monseigneur , ne le donnes pas ce bal , s'il yous déplaît de le donner.

— - Ah ! yoila où git la difficulté! c'est là oe qni me tourmente. Je le regardai attentiyement. Alors il se pencha à mon oreille et me dit presque bas :

— On parle de tant de choses qu'il est difficile de. s'arrêter à une seule... et si je ne donne pas ce bal qu'elle me demande positiyement , l'Impératrice croira que je suis instruit certainement de ce qu'elle redoute , et je ne sais rien !... Quant à pré« sent, ajouta-t-il comme faisant ses résenres, et alors il y aura des larmes, du désespoir... C'est fort embarrassant, n

Je nesayais que lui dire , je connaissais par expérience la susceptibilité de Tlmpératrice José» phine , et je compris que la position n'était pas focile... Cependant il en fallait sortir ou l'accepter comme elle se présentait.,..

— « Monseigneur, lui dis-je après ayoir réfléchi un moment^ il faut donner le bal. »

Il tressaillit.

284 SALOir DE GAMBAGfanis

— « Un bal ! chez moi ! . .. mais encore une fois, madame , c'est an outrage à la magistratiure.

— Ne la faites pas danser, et votre bal n'en ira que mieux ^ ne soyex pas l'archi-chancelier pour douze heures , et tous Yoilà sauvé. An surplus , monseigneur, si tous ayes besoin de mon secours en quoi que ce soit , je suis à tos ordres

— Gomment si j'ai besoin de tous !... . tous êtes mon espoir !.... Yoilà une liste de femmes , regardez-là bien ; croyez-Tous que ces noms conviennent à l'Impératrice? »

Je rayai cinq ou six femmes qui auraient déplu à l'Impératrice et les remplaçai par d'antres pins agréables pour elle comme pour nous : l'archichancelier la lui présenta telle que je la lui avait corrigée ; le lendemain il revint chez moi en sortant de chez l'Impératrice. Le jour était fixé ; il était singulier : c'était le premier de l'an.

Ce bal fut un des plus ennuyeux que j'aie va de ma vie , et cependant tout y était bien en apparence. Les femmes, jeunes, jolies et très-parées; les rafraichissements abondants et recherchés^ Is politesse du maître de la maison extrême et même avec une nuance de galanterie à laquelle on était d'autant plus sensible qu'on y était peu habitué, car avec toute sa politesse il y avait de la sécheresse dans sa nature. Enfin, malgré tout ce qui devait contribuer à faire de cette fête une fête agréa-

sous LB GOUSULAT ET L'EMPIBB. 285

ble ; elle était languissante ; c'est que le maître de la maison était un vieux garçon, sérieux, ne riant jamais ^ s'informant avec exactitude si l'on avait froid , si on avait pris des biscuits glacés ou bien une autre friandise que nul autre dans Paris ne faisait comme son officier , mais ne s'inquiétant pas du tout si les jeunes personnes dansaient , si on s'amusait enfin ^ et le plus bel ornement d'un bal c'est la joie.

— (( Ce bal est lugubre, me dit l'Impératrice dans un moment où l'archi-cbancelier était loin d'elle... Nous commençons mal l'année... C'est surtout pour moi qu'elle sera plus triste qae les autres , ajouta-t elle plus bas. »

Je la regardai... elle avait les yeux pleins de larmes.

— « Au nom de vous-même ! » lui dis-je.

Elle sourit tristement...

— « J'ai encore du mérite à être comme je suis, croyez-le bien , et ne me jugez pas une femme sans courage. Je suis forte au contraire?..

Je ne répondis rien y je savais que les bruits de divorce prenaient une consistance qui devait l'a^ larmer. Mais aussi je savais qu'elle n'avait rien à redouter pour le moment présent , je le savais seulement depuis quelques heures et j'aurais voulu le lui dire, mais je n'aurais jamais osé aborder un pareil sujet , même seule avec elle , si elle n'avait