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oeTAÎt bien un jour de la décade, Rewbell aussi^^ ainsi que Letourneur ; mais ces réceptions étaient contraintes^ on n'y causait pas. On entrait dans une d^ ces vastes salles du Luxembourg, on allait faire sa révérence, quand on savait ce que c'était qu'nne révérence, à la citoyenne directrice; on s'approcbait du citoyen directeur, qui vous demandait comment se conduisait la section dans la* quelle on demeurait. £t la conversation continuait dans ce goût-là, à moins que le directeur n'eût des choses graves à dire à quelqu'un. Les femmes étaient toutes plus communes le unes que les autres dans cette foule ; personne ne pouvait donc tenir un salon, excepté pourtant trois des hommes qui ont tour à tour siégé dans le fauteuil directorial , Barras , François de Neufchâteau et Gohier.

Le vicomte de Barras était d'une noble et antique famille de Provence (i). Jeté dans la Révolution par son mécontentement contre les hommes qui, à son niveau, voulaient le repousser loin

(i) Paul-François-Jcan-Nicolas, vicomte de Barras, oé à Foheniboux, en Provence, le 20 juin 1755. « Noble comme les Barras, qui sont aussi anciens que les rochers de Provence, » disent les paysans de la province. M. de Barras était en outre fort riche et fort beau. On ignore s'il a laissé des enfants.

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d'eux comme ils ayaieiit fait de Mirabeau, il suivit le torrent tout en déplorant chaque jour son malheur de s'y abandonner. Jeune et beau, noble et braye, il quitta de bonne heure TËurope pour se rendre à l'Ile de France auprès de son oncle, qui en était gouverneur. Officier dans le régiment de Pondichéry, il revint en France, où il trouva une grande fortune dont il jouit avec excès. En 89, lorsque les Etats-Généraux furent convoqués^ il se présenta é^ abord à l'assemblée du tiers ; son frère était à celle de la noblesse. Â. dater de ce jour, la route qu'il suivit fut celle de la plus violente démagogie. Nommé député du Yar à la Convention, il vota la mort du Roi^ se mit contrôla Gironde avec la Montagne, puis s'en alla à l'armée de Toulon avec Fréron, Gasparin et Salicetti. C'est là qu'il connut le général Bonaparte, et non pas, plus tard, parle moyen de niadamedeBeauharnais; la preuve en est, d'ailleurs, dans le choix que Barras fit de Bonaparte pour le suppléer, lorsqu'il fut nommé par la Convention, le 13 vendémiaire, pour la défendre contre les sections; Bonaparte ignorait ce jour-là encore rexistence de madame de Beauharnais.

Mais une fois parvenu au plus haut point du pouvoir, ayant enfin saisi le sceptre, car son autorité était évidemment la dominante dans le Luxembourg , Barras parut ne pouvoir en porter le far-

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deau. Ce pouvoir, qu'il avait appelé, dësiré^ lui parut ce qu'il était, un poids impossible à soulever pour sa main débile et devenue efféminée par les plaisirs et cette vie inactive qu'il avait continuellement menée depuis tant d'aimées. C'est alors qu'on prétend qu'ils conspira pour les Bourbons : cette version a eu beaucoup de crédit.

Un grand nombre de personnages marquants parurent tour à tour sur ce trône éphémère, où chacun d'eux faisait une mystification dans laquelle il remplissait un rôle. Plusieurs d'entre eux , je le répète^ étaient sociables dans la vie privée ; mais une fois dans un grand salon doré, au milieu de cinq cents personnes , ébloui du feu de mille liougies , le directeur habile devant un grand procès, comme Merlin de Douay , devenait un étudiant timide devant le grand monde. Moulins , brave homme , consciencieux , ayant une bonne réputation militaire (i) , était bien placé au Directoire, parce qu^il fallait un homme qui pût se mêler, avec ôonnaissance de cause , des affaires militaires ; mais , encore une fois , tout cela ne suffisait pas pour avoir et tenir une maison.

Pendant les cinq années d'existence qu'eut le Directoire, il y eut plusieurs mutations, des exils,

(i) Il avait commandé l'armée des Alpes, et avec succès, en l'an FV.

des proscriptions. Barthélémy et Carnoi fuit fructidorises, LaréTeillière et Merlin de Donay d< nèrent leur démission , et d'antres furent chas par le sort ; et dans toute cette nombreuse listé nums^ je n'en ai trouvé que quatre qui fussent < pables de présider un salon.

Lorsque le digne neveu de l'auteur du Foj^ d^Anacharsis fut proscrit le 18 fructidor (i), Fra çois de Neufchâteau fut proposé pour rempla<

Barthélémy ou Carnot et fut en e£Pet nomm

la place du dernier.

François de Neufchâteau était un homme qi nécessairement , devait produire des impressii différentes. Je suis convaincue qu'il est telle p sonne qui , en lisant l'opinion que j'ai de lui , trouvera blâmable, tandis que d'autres, plus se res que moi , peut-être trouveront mon porti flatté.

M. François (car, enfin, il faut nommer chac par son nom , et cet homme s'appelait Franc était donc un homme ordinaire, selon les uns de beaucoup d'esprit, selon les autres. Par ces < très y j'entends les habitants d'une petite ville VAhimnach des Muses était le livre le plus parfii

(i) Le directeur Barthélémy (comte François Bart lemy) était neveu de Pabbé Barthélémy, auteur du Voy du jeune Anuckarsis,

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et le bat de l'ambition des jeunes poêles de la pror TÎnce ; aussi M. François, qui fut assez heureux ou malheureux pour être accueilli à VAlnianach des Muses (i) , y fit insérer des poésies légères. Voltaire , qui répondait à tout le monde , lorsqu'on lui écrivait des louanges bien enflées et bien exagérées^ répondit à M. François qu'il serait un jour le TibuUe , l'Anacréon de Neufchâteau ; et cette alliance, que présageait le grand poète par ces paroles y détermina M. François ^ joindre à son nom propre le nom de la ville où il avait été élevé (2)... Il avait eu aussi le malheur d*être un enjftint celèbre ; à neuf ans , le petit François fit des vers qu'on envoya aux grandes autorités, qui répondirent que l'enfant serait un jour un grand homme... 11 continua donc. Devint-il un grand homme? je n'en sais rien : ce qui est certain , c'est qu'il avait beaucoup d'ambition littéraire et politique, et

(i) Je sais bien qu'on peut objecter que VAlmanach des Muses contient des poésies légères de Colardean ^ de Dorat, de Marmontel , de La Harpe... que Voltaire même y donnait des vers. Qu'est-ce que cela prouve? ne voyonsnous pas chaque jour les noms de Lamartine, Hugo, Dumas, M. de Vigny, M. de Rességuier, paraître dans des journaux, et de mauvais journaux!

(2] Il était né à Sassay, petite ville de Lorraine; mais il fut adopté par la ville de Neufchâteau. Il était né le 17 avril 17Ô0.

qu'il ent surtout une existence mystérieuse , une vie privée dont les événements , s'ils étaient connus y feraient peut-être étrangement changer l'opinion sur son compte. Je connais une victime de François de NeuFchâteau, dont le pardon généreux pour le mal et le tort qui lui furent faits ne diminue pas la grandeur de l'offense... £n voyant François de Neufchâteau , on n'aurait pas jugé cet homme capable d'une longue suite dans une volonté perfide 3 il souriait toujours, avait une réponse gracieuse en vers presque pour chaque parole qui lui était dite en prose, chose fort ennuyeuse et très-plate, récitait des scènes de Racine, des vers de Boileau , de J.B. Rousseau, avec un soin de diction qu'il prenait pour du talent , et dont il était fort prodigue , parce qu'il était convaincu de son talent de déclamation. Cette habitude de déclamer souvent et de parler en public lui avait donné une telle attitude théâtrale dans le port de la tête et de la main , dans l'accentuation de sa voix, qu'il en était souvent ridicule. On prétend quelquefois que cela allait bien dans les vastes salons du Luxembourg ou dans ceux de l'hôtel du ministère de l'Intérieur , qu'il occupa comme ministre deux fois dans sa carrière politique. C'est , au reste, surtout comme ministre de l'Intérieur qu'il faut lui assigner une place , bien plus que parmi nos poètes et nos auteurs dramatiques.

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Le salon de François deNeufchâteau, au Luxembourg y était fort remarquable à cette époque de notre révolution parce qu'il offrit tout à coup un lieu de réunion pour les arts et les muses... Le maître pouvait n'avoir pas de droits à le présider comme le premier dans notre littérature légère , mais il avait au moins le droit d'être remercié et loué pour le soin qu'il prenait d'y réunir les littérateurs distingués du temps... C'était le moment où cette pauvre France , si longtemps opprimée , relevaitsa tète abat tue et recommençait ses cbants. Lemercier , Chénier , Legouvé , Ducis , Duval , Ândrieux , l'abbé Delille et plusieurs autres, donnaient à leur patrie le produit de leur intelligence. Les femmes, qui avaient tant souffert par le cœur eipar elles mêmes , recommençaient une nouvelle vie ; elles se demandaient si elles aussi elles ne sauraient pas trouver la lumière de cette intellectuelle existence , qui seule peut rendre heureuse celle d'une femme. Beaucoup se mirent à écrire , et le salon de François de Neufchâteau vit souvent une réunion curieuse en ce genre : madame Victori ne de Châtenay traduisait les Mystères d'Udolphe avec un rare talent, en leur laissant la couleur sombre et terrible qu'Aune Radcliffe a donnée à cette œu vre, que lord Byron lui-même regardait comme celle d'une femme de génie...; Mademoiselle de Meulan, exemple à la fois de ce qu'une femme peut

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avoir dans le oœur de yertus , et de charme et de poésie dans son talent; madame Roland , dont les romans, toasd'înyention, telsqae le Courrier Ruêse, et plusieurs autres , trouveront toujours des lecteurs ; madame de Salm ; madame de Beauhamais (Fanny), qui pouvait bien être ridicule, mais qui certes avait bien de l'esprit. Voilà les femmes qui étaient alors remarquables ; François de Neu^ château connaissait à merveille les talents et lemé-< rite de chacune. Tour à tour appelées à prouver leur mission poétique ou littéraire y les femmes auteurs étaient accueillies , et même recherchées, dans ses salons. On y faisait des lectures, on y essayait des pièces ; lui-même, qui, au fait, disait fort bien les vers , en récitait souvent, même dans les soirées intimes où il n'avait chez lui que vingtcinq ou trenie personnes. C'est ainsi qu'on connut Patnéla , drame rempli, dit-on , d'intérêt , et dans lequel le talent poétique de François de Neufchâteau se montre plus que dans tout autre ouvrage. Mais longtemps les soirées intimes furent aussi destinées à une autre lecture tout à fait réservée aux élus : c'était une traduction de F Arioste dont s'occupait François de Neufchâteau ; cette traduction étaitfort exacte et belle à ce que m'ont assuré plusieurs personnes qui l'ont entendue.

François de Neufchâteau fut marié deux fois.

Sa première femme , avec laquelle il divorça ou

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dont il 86 sépara , vivait dans la province et tout à fait inconnue. La seconde était madame Bonnelier, mère de M. Uippolyte Bonnelier , connu par beaucoup de jolis ouvrages , et même des œuvres dramatiques. Beau-fils de M. François de Neufchâteau, il n'en parle jamais qu'avec une extrême mesure , et même avec convenance ; mais j'ai su par d'autres que par lui que l'orphelin ne trouva pas un père dans le second mari de sa mère...; et son silence alors est vraiment une vertu.

Sa mère était une charmante personne , faisant les honneurs de la maison de François deNeufchâtean avec une grâce qui faisait oublier la prétention de son mari. Elle avait un sourire pour chacun , une parole gracieuse qui charmait davantage peut-être que ses mielleuses prévenances.

François de Neufchâteau n'était ni beau, ni distingué dans sa tournure. Son visage était celui d'un homme qui, après^ avoir beaucoup vécu, aurait des habitudes de table qui devenaient visibles par un nez très-gros , et dont la couleur était accusatrice. Sa coiffure, à l'époque du Directoire, était celle du moment, les cheveux poudrés et tombant des deux côtés du visage. Quant à sa tournure avec le costume des directeurs , elle était moins comique que celle de Laréveillière-Lépaux , mais elle était encore assez ridicule comme cela.

TiC costume était, comme toutes les pasquinades

d*alorS; parfaitement absurde. Aussî^ excepté Barras , qui supportait cette pénitence avec moins de burlesque que les autres , c'était une véritable mascarade.

Un habit bleu , richement brodé, serré par une écharpe tricolore et Fait de telle manière qu'il n'avait pas de collet... j la cravate remplacée par un col de mousseline garni de dentelle , exactement fait comme l'étaient les nôtres il y a deux ou trois ans... ; des souliers à bouffetles , quelquefois des bottines à la Lowinaky , comme on les appelait ; enfin , pour compléter le tout , un grand manteau écarlatebrodéen arabesques sur le bord, et drapé à Cantique , et un vaste chapeau qu'on appelait des lors même à la Henri IP^ , malgré l'horreur pour la royauté , et conséquemment garni de dix à douze plumes : voilà le costume des directeurs ; ce costume donnait parfaitement l'air de chiens habillés aux pauvres rois directeurs y lorsque , dans une cérémonie , ils représentaient le peuple souverain , qui venait ainsi bien servilement s'adorer lui-même sans savoir ni comprendre de quoi il était question. Les occasions de représentation étaient, au reste , fréquentes : le 21 janvier , le l^*" vendémiaire , la fête de la Vieillesse, celle delà Jeunesse, celle delà Raison, qui fut continuée ; toutes les victoires de nos armées , qui , grâce au général Bonaparte , étaient