SAXON DE &0BB8PIE&RB

lorsqu'on adopte un système il faut marcher avec et comme lai.

Quoi qu'il en fut ^ Camille Desmoulins y qui déjà commençait a être mal avec le tyran , prit la réflexion de Robespierre pour une critique de toute la pièce. 11 savait qu'il lui inspirait de la ja« lousie par son éloquence rapide du Forum , et ses paroles lui parurept amères et envieuses. Chénier voulut en vain raccommoder les choses, Camille ne put ou ne voulut comprendre que la critique , et toute louange fut inutile. Le fait est que la pièce était mauvaise comme pièce , et que la contex* turc ne valait rien. La femme deCamille elle-même le sentaitet fut presque contente de Vinsucces de la lecture. Ce que Tallien ne me fit certes pas remarquer , car il était encore trop de cette époque . au moment où je le vis à Madrid (i) ; mais ce dont je fus vivement frappée , ce fut cette pensée qui me représentait cette réunion d'hommes de sang, écoutant une œuvre d^art et souriant à la voix de l'un d'eux , lorsqu'il parlail du lever du jour , de la paix des champs et du calme d'une bonne conscience... C'était un spectacle bien curieux que celui-là y et que de réflexions ces mêmes hommes ne devaient-ils pas faire dans leur âme en écoutant

(i) Lorsqu'il allait prendre possession de son consulat à Cadix. Ce fut. à Madrid que je le trouvai.

SALOm DB aOBBSPlEa&B. 17

ces paroIe$ paisibles etdigned de l'Arcadie, récitées dans l'antre du tigre ^ lorsque ses lèvres étaient ronges encore du sang humain dont il s'était repu

dans la même journée?

Camille Desmoulins était au fait loin de ces hommes féroces. Jeté par la révolution au milieu de leurs rangs , il tâcha toujours de s'opposer par la force de son éloquence au torrent révolutionnaire. Le pen de numéros qu'il fit de son journal appelé k Vieux Cordelier en est une preuve , malgré quelques maximes sanguinaires qui devaient le faire passer. Hébert n'aimait pas Camille , jaloux de lui comme journaliste , comme Robespierre l'était à la tribune 9 comme Sain t-Just l'était auprès des femmes , que sa jolie figure ne pouvait séduire plus que le talent de Camille Desmoulins; le malheureux ne comptait que des juges dans ces hommes qui voulaient frapper de nullité une œu-> vre qui pouvait avoir dusuccès ; déjà l'orage grossissait et devenait menaçant. Madame Desmoulins le voyait arriver , et tremblante pour son mari qu'elle adorait , elle suivait des yeux l'expression des différentes physionomies à mesure que Camille parlait... Saint- Just paraissait le plus doux , car il était si beau ! comment imaginer une âme atroce sous cette enveloppe d'ange?... mais madame Desmoulins savait trop bien qu'elle pouvait an moins être corrompue... Cette lecture précéda

IS gAXOll DE mOBESPIERRE.

de peu de temps la fin tragique da malheareux Camille !... Le monstre avait posé son index sanglant snr son front , et sa tête devait tomber... Il devait bientôt mourir avec Thomme de véritable énergie de cette assemblée , avec celui qui commençait pourtant à oublier cette énergie pour une femme... c'était Danton... Ce même soir^ il était là y perdu dans un monde d'heureuses chimères , regardant la femme qu'il idolâtrait et pour laquelle il oubliait en ce moment non^seulement la patrie ^ mais la sûreté de sa personne ; déjà une vive discussion s'était engagée à latribune, il avait été accusé d'être l'ami du général Dillon. Hébert , accusé à son tour par Camille dedilapidation dans les fonds qu'on lui donnait pour son journal (i), Hébert le conduisit à cet échafaud où lui-même devait aussi monter , et il proposa à Robespierre un plan qui devait perdre Camille et Danton à la ibis !..• Robespierre ne répondit pas ; mais serrant fortement la main d'Hébert , il loi fit comprendre une reconnaissance qu'il lui prouva en l'envoyant à l'échafaud...

J'ai déjà dit que Camille Desmoulins n'était pas aussi coupable que ses collègues , et je puis le prouver en faisant connaître son histoire et celle de sa femme; le sort de ces deux personnes est

(i) Le famenx Père Ducheane.

SALOIf BB R0BE3PIEAHE. 19

eorieiix à bien étudier il fait voir quel fat le

prix que reçurent presque tous ceux qui, nés dans une classe éleyée, voulurent abattre tout ce qui était au-dessus des autres, mutilant ainsi le corps auquel ils appartenaient.

Camille Desmoulins était un homme bien né , ainsi que cela se disait. Son père était lieuienantr général du bailliage de Guise. Mis par lui au col* lége Lonis-le-Grand, il se trouva le condisciple de Robespierre et de Saint-Just, que l'évéque d'Arras y avait fait entrer comme boursiers. Camille Desmoulins n'avait pas une grande fortune. Il se destina au barreau , et 1790 le trouva avocat et ne respirant que pour activer le mouvement, qui déjà commençait à devenir menaçant.

Camille était un homme d'un esprit remarquable y mais sans aucun jugement. Là où il voyait un changement , il croyait en une amélioration. Cette aberration d'esprit fut malheureusement trop commune alors. Camille fut un des premiers à l'attaque de la Bastille; et un jour, au Palais- Royal , son éloquence entrainante fit fouler aux pieds la cocarde de la France pour lui substituer la couleur verte. Camille Desmoulins parlait avec une puissance d'entrainement qui était énergique

et instantanée dans ses effets mais qui n'avait

aucune durée ; et cela venait sans doute du foyer

70 VLhOV DB EOBES^IEEEB.

qai produisait^ et dont le feu n'avait pas ane vraie chaleur.

Ce fut â cette époque que Camille Desmoulins rencontra dans le monde une jeune fille ravissante de beauté , dont l'esprit et les talents recurent un nouveau charme à ses yeux lorsqu'il apprit qu'elle partageait toutes les opinions les plus exagérées de ce moment (1791). Celte jeune personne avait vingt ans; elle était fille de M. Duplessis-Laridon (i) , ancien premier commis des finances. Sa mère, l'une des plus belles et des plus spirituelles personnes de son temps , avait élevé sa fille unique avec cet amour de mère qui nous fait jouir dans cette image de nous-méme , qui se reproduit chaque jour. £n voyant Camille Des* moulins, en l'écoutant surtout lorsque sa voix appelait au culte de Vatiguste et sainte liberté , mademoiselle Laridon l'aima de tout l'amour qu'elle avait dans l'âme* Elle était jeune , belle et riche ; ce mariage était un bonheur d'autant plus grand pour Camille Desmoulins, qu'il trouvait en même temps une âme noble et grande pour comprendre la sienne : car bien qu'il n'eût pas le jugement aussi profond que plusieurs de ses confrères, il

(l) Anne-Philippine-Louise Dtiplessis-Laridoii , née a Paris en 1771; elle apporta 160,000 francs en dot à Camille ) somme très-forte pour ce temps-lâ.

SAIiOH DB EOBESPIE&RB. 21

ëtail grand et presque toujours digne d'estime dans ce qu'il appelait ses principes révolutionnaires. Camille^ encouragé par elle, la demanda, et l'obtint. Il fut marié par l'abbé Benadier, ancien principal du collège Louis-le*Grand , et les deux témoins de Camille DesmouHns forent deux de ses anciens condisciples, Saint-Just et Robespierre... ceox-là même qui plus tard devaient être ses as^sassins...

En joignant la fortune de sa femme à la sienne, Camille eut une position sociale. Madame Desmoulins, jeune, jolie, spirituelle, et vivement impressionnée par ce mouvement révolutionnaire dont les meneurs étaient sans cesse autour d'elle , devint à son tour l'une des puissances du moment. C'était un moyen dont les révolutionnaires n'avaient garde de ne pas profiter, que celui de l'e&t que produiraient des maximes répandues et insinuées par une jolie personne aux paroles engageantes et persuasives Madame Desmoulins

reçut chez elle tout ce qui alors marquait fortement dans son parti, et son salon fut un lieu central. Le duc d'Orléans y allait fort souvent; il y dinait et y soupait même fréquemment en revenant de l'assemblée. Le général Lafayette lui donna son buste; chacun enfin était à ses pieds pour écouter sa spirituelle et dangereuse causerie. Camille Desmoulins n'avait pas eu d'abord cette

22 SAXON DB EOBESPIEEEB.

pensée de mettre ainsi sa femme en évidence ; ce fat Saint-Just^ qui avait des projets ultérieurs sur elle, qui la lui inspira.

Camille Desmoulins, tout en prêchant les principes démagogiques qui le perdirent^ sentit dès le premier moment qu'ils lui seraient mortels^ et pourtant il poursuivit. Un jour qu'il avait eu plusieurs personnes à diner , entre autres une (i) qui a survécu à ces temps d'horreurs, il dit très-haut :

— • La révolution prend une mauvaise tournure... j'ai grande envie de me mettre avec les royalistes.... la fortune tout litière de ma femme est sur l'Etat.

Mais sa femme^ jeune , enthousiaste , ne voyait que le lever lumineux de cette révolution, dont le midi devait être à la fois si sanglant et si sombre, et ce fut elle qui arrêta Camille dans son intention de changer de parti.

Alors il adopta franchement celui de la Révolution. Ce fut lui qui, avec Danton , fonda la société ou plutôt le club des Cordeliers il était à

(i) Cette personne est Prudhomme le père. Me trouyaot au couvent de rAbbaye-aux-Bois, je reçus un jour une lettre de lui, par laquelle il me demandait de me venir voir. Il vint, et m'inspira un vif intérêt, ayant vécu avee tous les hommes importants de la Révolution. C'ost lui qui a publié le journal intitulé Révoluiiona de Paris. Il était particulièrement ami de Camille Besraoulins.

SALON DBr ROBESPISRRB. 23

cette époque le plus chaud partisan de Robespierre ; il l'aimait d'une amitié sainte , et cet homme ^ aveuglé sur le monstre^ ne voyait en lui qu'un homme voulant la régénération de la France..., Ce fait, ainsi que celui bien prouvé de l'ignorance du frère de Robespierre des crimes de eelni-ci, est une des choses les plus curieuses de la Révolution.

Ainsi que Danton , Camille Desmoulins n'était pas méchant; ils furent enfin indignés de cette continuelle boucherie qui n'avait aucun terme... Camille sentit son âme se soulever contre cette tyrannie sanguinaire qui ne régnait que par l'horreur et les massacres. Sa jeune femme , dont le cœur se brisait chaque jour en voyant passer les tombereaux remplis de victimes , le soutint , l'exalta même dans sa volonté de combattre le

tigre D'accord avec Danton , Hérault de Se-

chelles et quelques autres, il écrivit un journal intitulé le vieux Cordelier, Ce journal , écrit avec la chaleur d'une âme vraiment républicaine indignée à la vue de tant de crimes, parut au grand étonnement de tous, qui ne comprenaient pas le oonrage de Camille... Le premier numéro fut immédiatement suivi de deux autres... En les lisant, Robespierre fronça le sourcil, puis il sourit de ce •omrire qui annonçait la mort...

— • Eofiant y dit-il en froissant le papier dans sa

24 SALOn DE EOBBSPIERRE.

main et le jetant au loin enfant !.«. te jouer à

moi!...

Prudhomme^ qui écrivait alors le journal des Révolutions de Paris , et qui y sans partager les crimes des hommes de sang de l'époque , vivait parmi eux et était particulièrement lié avec Camille Desmoulins, alla le trouver. Il lui dit que Robespierre se taisait lorsqu'on parlait de lui Ce silence est de sinistre augure , poursuivit Prudhomme songe à toi cesse ton

journal.

— Robespierre est mon ami, répondit Camille... s'il était fâché de ce journal , il m'en aurait parlé à moi-même... et il ne m'a rien dit.... Je dois même lire ce soir un drame de moi chez lui , et nous devons nous y trouver , Louise et moi , avec tous nos amis , Danton et sa femme , Saint-Just et tous les autres... Et puis , c'est le comité de Sûreté générale qui entraine Robespierre... il n'est pas coupable de ce qui se fait .^. .

Madame Desmoulins entra dans ce momc«it dans le cabinet de son mari ; Prudhomme répéta ce qu'il croyait devoir être compris par elle ; mais , bien loin de l'écouter , elle lui imposa silence.

— Si Camille pouvait suivre vos conseils ^ lui dit-elle , je le désavouerais. C'est une noble mis-

SAIiON DE ROBBSPIERaE. 2^

non qu'il a reçue de l'humanité agonisante...... 11

doit parler... dùt-iJ en mourir...

Et s'approchant de son mari , elle l'embrassa arec amour.

— Si tu meurs pour cette cause sainte y mon Camille, lui dit-elle en le regardant areo une ineffable tendresse, je mourrai avec toi...

— Mais en mourant il cesse de remplir cette miiinon à laquelle il est appelé , lui répondit Prndhomme...

-T- N'importe quel sera son sort il doit faire

son devoir... Si Camille cessait d'écrire dans le moment où la tyrannie des comités n'a plus de bornes , lorsqu'enfin leur inamovibilité révèle leur ambition , il serait un lâche... et moi-même je le renierais et Téloignerais de mon cœur.

— - Prenez garde à vous-même , malheureuse femme; prenez garde à vos imprudentes paroles... les bourreaux delà France ne reconnaissent aucun

pouvoir celui de la vertu, de la beauté, de

l'esprit , demeure sans force devant eux trem-

Mes de les irriter...

Madame Desmonlins demeura quelques secondes dans le silence Au bout de ce temps , elle

releva fièrement la tète , et regardant Prndhomme avec calme : — Us ne me feront pas mourir la première , lui dit-elle ; et après lui I je demanderais la mort...

TOVI m. 3

26 SALOH DB AOBESPIEEUB.

Et se jetant dans les bras de son mari , elle l'embrassa en pleurant... mais aNi milieu de ses sanglots, on entendait encore ces mots :

Fais ton devoir /...

Désespéré du peu do succès de sa démarche , Prndhomme courut che^ madame Duplessis, mère de madame Desmoulins... il lui parla deses craintes et du sujet fondé qui leslui inspirait. Madame Duplessis lui répondit qu'elle connaissait sa fille , 0t que son caractère étant beaucoup plus fort qu^ celui de Camille , tout était perdu si elle la portait à résister...

On sait en effet quel fut le résultat de la conduite nourelle de Camille Desmoulins !••• lie second jour de son arriestation , sa femme , au désespoir de ne pouvoir fléchir aucun des jnge9bourreaux qui deyaient prononcer sur la sort de son mari , organisa un mouyement ayeo ses amis pour le délivrer.... Elle eut l'imprudence de lui écrire* La lettre fut interceptée , et tout espoir détruit. Madame Camille Desmoulins , arrêtée à l'instant même, périt huit jours après sur la mâme échafaud , comme ayant youlu renverser le geiuyernement de la république.

....Et elle était plus républicaino qu'aneun d'eux!....

Une ambition sans mesure , appuyée sur un orgueil sans égal 9 et poilrtantunegrandeinfiériorité

BktOV DS ROBBSPIERKB. 27

â côté de ceux qu'il a fait périr^ tels sont les principaux traits dû caractère de Robespierre ; il faut y ajouter le goût du sang par nature et'&ne profonde hypocrisie. Mais ce qui , surtout , était la passion la plus effrayante pour tout ce qui se trou- Tait sûr son chemin ^ c'était cette jalousie envieuse que lui inspirait toute supériorité. C'est cette appréhension d'être prithé en quoi que ce fût ^ i|ai lui fit sacrifier Danton et Camille Desmoulins* Toici y à cet égard , une anecdote assez singulière qui m'a été rapportée par un témoin de la chose.

Ayant que les deux comités (i) , qui étaient à eux seuls tout le pouToir , se centralisant encore dans Robespierre, eussent fait périr, dans la même journée, la fleur des talents que renfermait la Convention ; avant que cette Convention , se mutilant elle-même , envoyât à l'échafaud cette faction de la Gironde qui voulait réellement la liberté , et ne savait pas d'abord , simple qu'elle était y que Robespierre et les siens voulaient de la tyrannie et du despotisme ; avant la mort des Girondins , plusieurs tentatives furent faites pour opérer un rapprochement entre les deux factions. Un jour , Danton alors dans tout l'éclat de sa belle puissance tribnnitienne , attendait avec d'autres

(i) Le comité de Salât public et celai de Sûreté gênéraie.

2$ SiXOlC DB ROBESPIERRE.

collègues l'ouyerturede la séance. PTusieurs membres de différents partis causaient ensemble dans une des salles qui précédaient la convention. L'un d'eux dit à Danton :

— Vous devriez bien vous rapprocher de ceux de la Gironde. Et il mena Danton vers Yalazé et quelques autres. Après avoir échangé quelques mots y Yalazé dit à Danton :

— Ce n'est pas Robespierre , ce n'est pas Marat, bien que celui-ci ait une verve et une repartie mordante qui souvent emporte la pièce , que nous redoutons... Le premier est nul , et le second est faible malgré sa fureur apparente... C'est vous que nous craignons c'est votre éloquence tonnante^ c'est cette colère d'un homme persuadé , convaincu , que vous jetez à la tête de vos adversaires et que vous leur opposez comme une digue qu'ils ne peuvent quelquefois renverser. Votre éloquence entraîne^ détermine la multitude... £t voilà la véritable éloquence du tribun du peuple dans des temps orageux... Voilà ce qui nous inquiète; le reste est de peu d'importance.

Le Girondin n'avait pas aperçu , à deux pas de là , Robespierre assis sur un banc et en apparence enseveli dans ses réflexions. Il écouta et entendit toute la conversation, il en recueillit chaque parole dans la haine de son cœur... Ella perte de Danton , qui jusque-là n'avait été qu'incertaine ,

SA1.0K DB ROBESPIBRaE, 2^

fat jurée par Robespierre. . . De ce moment, sa haine ne se voila mêine plus... et il répétait a ses confideots que bientôt le colosse tomberail.

Un ami de Danton l'en avertit i Danton sourit , et son horrible figure s'illumina tout à coup de ce sourire sardonique.

— Lui se jouer à moi ! s'écria-t-il de sa Yo.ix tonnante qui frappait les murs avec retentissement. Lai!... si je le croyais , poursuivait-il avec rage , je lui arracherais les entrailles de ma propre main /..•

Tallien avait été envoyé en mission dans les départements 'y à son retour, comme il ignorait complètement les nouvelles de Paris , car les Conveortionnels comme les autres étaient soumis au même r^me de sévérité pour la^ poste , et afin de ne pas éveiller les soupçons des deux comités , ils préféraient ne pas recevoir de lettres. En arrivant à Paris, Tallien alla voir Robespierre, avec qui il était fort intimement lié ; il croyait alors, disait-il, au républicanisme pur de cet homme. Il iPut donc franc avec lui et lui dit que dans les provinces sa mission n'avait pas eu le succès qu'elle devait avoir , parce que toute puissance pâlissait devant celle des membres des deux comités de Salut public et de Sûreté générale. Un député, un représentant simple , n'avait aucune influence. — Cette suprématie liberticide , ajouta Tallien , n'a pour cause qu'une mesure, au reste attentatoire à la ma-

ao sÀLoiç DB aoBBs^muLS.

j€8té de la repiréseniation nationale,... Poarqtiei les membres dies deux comités sont-ils inàwvovible» , Robespierre? Gomment toi, le fils de la liberté , un républicain si pur et si fidèle , tu as accepté un emploi qui n'est autre chose qu'une méchante copie du despotisme couronué!... Et le peuple n'a-t-il fait tomber la tête d'un roi que pour en voir renaître vingt autt^s? Robespierre cette mesure ne fut pas proposée par toi ^ j'en réponds , mais tu devais la combattre*

Robespierre fut d'unie extrême adresse dans cette conversation ; il sût maintenir son pouvoir sur Tallien , tout en accusant d'autiies ooU^^es.

— Que veut-tu qu'on fasse , après tout ?

— Prouver que toî^ ainsi que Gamot , et tous ceux qui composent les deux comités , n'aves aucune ambition y les renouveler enfin.

Robespierre sourit avec ironie.

-—Oui, c'est cela. Te voilà maintenant du même bord que ceux de la commune de Paris y et les autries màchinàtenrs qUi veulent petidi^ la patrie.

— Et que veulent ces hommes ?

-— Ge que tu demandes toi-même : changer les comités... lès comités! qui seuls peuvent sauver et sauveront la patrie ; nous sommes dans un moment de crise , Tallien , ou la chose publique est perdue si le timon est abandonné à trop de mains* La Convention n'est déjà que trop nombi^use !

SALOir DB EOB8SPrB&&l. SI

Tailien &t un nionyement à ce mot qui fat Tëmarqnë par Robespierre... Il se reprit et dit ensuite :

— Elle est trop nombreuse , quand je vois des hommes dans son sein ^ui peuT^nt perdre notre malheureuse patrie.

— Qui sont-ils? Et quel est leur nombre ?

— Trop grand sans doute , surtout loksqu'à leur tète on Toit un homme comme Danton»

— Danton !

— Lui-même!... Crois- tu maintenant que la République doive prendre trop de mesunes pour centraliser soà pouvoir, lorsqu'elle vx)it de sem* blables perfidies ?

— Hais où est la pHeuve ?

— Crois-tu que je t'en impose ?

— - Ifon ; mais tu peux être mal informé. Un homme aussi bon patriote que Danton ne doit être jugé dans Topinion de ses frères qu'après avoir été entendu»

Intimettlëtit lié avec Danton , Tailien courut aussitôt près de lui , et lui demanda comment il était avec Robespierre.

— Mais très-bien, répondit Danton. Nous avons bien quelquefois de petites discussions , mais , ajouta-t-il en souriant , cela passe comme eela vient.

— - Tu t'abuses, malheureux !

32 SALOV DB ROBBSPnEEV.

Et Tallien lui rapporta sa can versation du jour même avec Robespierre... Danton demeura stupéfait.

— • A tout autre qu'un ami , je dirais que ce n'est pas vrai ! mais à toi , je te laisse Toir le Fond de mon âme. Ëlle^t profondement navrée de ce que tu me dis. Me crois-tu ?

— Oui !... mais que comptes-tu faire ?

— Voir Robespierre... Demande-lui un rendes- Tous pour demain à huit heures du matin. Nous serons seuls à celte heure...

Tallien demanda et obtint le rendez-YOUs , qui fut accordé comme une grâce.. Il vit que son malheureux ami était en péril , et voulut le détourner d'aller chez Robespierre... A la première parole Danton rugit comme un lion.

— Moi le craindre ! s'écria- t-il... C'est à lui de trembler!...

Ils arrivèrent au moment où Robespierre venait de se lever. En entrant, Danton fut d'abord au fait :

—-Me voilà^ lui dit-il. Je viens vers toL Qu'às-tu à me reprocher?

ROBESPIERRE

Des faits graves dans l'intérêt de la patrie. Tu blâmes et tu entraves tout ce que veulent et ordon* nent les comités du Crouvemement... Je le sais... ne nie pas.

84LOir DB EOBESPIEERS. 33

DAKTON.

£n quoi , et comment?... dans quel Heu... et quel jour? qui m'a entendu , et qu'ai-je dit?... des faits , et j Y répondrai ; la calomnie seule accuse vaguement comme tu le fais.

ROBESPIERAE.

£h bien ! lorsque les Girondins ont justement péri , tu as blâmé leur condamnation.

DAIITOIC.

Non.

HOBESPIEERE.

Tu les as pleures ?