V. Hist. de Meu, 1. f, pag. 118, pl. xvn, fig

3 M. Guizot a tracé un tableau exact de la condition des curiales. Le voici tel qu'il se trouve dans son Cours d'histoire moderne, 1828— 1829, pag. 67 et su 1 v. :

u La classe des curiales comprenait les habitans des villes, soit qu'ils y fussent nés (municipes) , soit qu'ils fussent venus s'y établir (incola;) , qui possédaient uqe propriété foncière de plus de vingt-cinq arpens (jugera) , et ne comptaient , à aucun titre , parmi les privilégiés exempts des fonctions curiales.

u On appartenait à cette classe , soit par l'origine , soit par la désignation.

u Tout enfant d'un curiale était curiale , et tenu de toutes les charges attachées à cette qualité.

u Tout habitant, marchand ou autre, qui acquérait une propriété foncière au-dessus de vingt-ciuq jugera , devait être réclamé par la curie, et ne pouvait refuser. Aucun curiale ne pouvait, par un acte personnel et volontaire, sortir de sa condition. Il leur était interdit d'habiter la campagne , d'entrer dans l'armée, d'occuper des emplois qui les auraient affranchis des fonctions municipales , avant d'avoir passé par touies ces fonctions , depuis celle du simple membre de la curie jusqu'aux premières magistrature» delà cité. Alors , seulement , ils pouvaient devenir militaires,

ceux de ces citoyens qui avaient entrée et voix délibérative dans l'assemblée municipale de chaque ville ^ ils formaient le sénat, ou V hôtel-de-ville, la commune, pour me servir de

fonctionnaires publics et sénateurs. Les enfans qu'ils avaient eus avant cette élévation demeuraient curiaîes.

u Ils ne pouvaient entrer dans le clergé qu'en laissant la jouissance de leurs biens à quelqu'un qui voulût être curiale à leur place, ou en les abandonnant â la curie même.

a Comme les curiaks s'efforçaient sans cesse de sortir de leur condition, une multitude de lois prescrivent la recherche de ceux qui ont fui, ou qui sont parvenus à eutrer furtivement dans l'armée, dans le clergé, dans les fonctions publiques, dans le sénat, et ordonnent de les en arracher pour les rendre à la curie.

u Les curiaîes ainsi enfermés, de gré où de force, dans la curie, voici quelles étaient leurs fonctions et leurs charges :

u. 1.0 Administrer les affaires du municipe, ses dépenses et ses revenus, soit en délibérant dans la curie, soit en occupant les magistratures municipales. Dans celte double situation , les curiaîes répondaient , non-seulement de leur gestion individuelle, mais des besoins de la ville, auxquels ils étaient tenus de pourvoir eux-mêmes, en cas d'insuffisance des revenus.

u x° Percevoir les impôts publics, aussi sons la responsabilité' de leurs biens propres , en cas de non- recouvrement. Les teries soumises à l'impôt foncier, et abandonnées par leurs possesseurs, retombaient à la curie, qui était tenue d'en payer l'impôt j^qu'à ce qu'elle eût trouvé quelqu'un qui voulût s'en charger. Si elle ne trouvait personne, l'impôt de la terre abandonnée était réparti entre les autres propriétés.

u 3.° Nul curiale ne pouvait vendre , sans la permission du gouverneur delà province, la propriété qui le rendait curiale.

u 4.» Les héritiers des curiaîes, quand ils étaient étrangers à la curie, et les veuves ou filles de curiaîes qui épousaient un homme non-curiale, étaient tenus d'abandonner à la curie le quart de leurs riens.

u 5.° Les curiaîes, qui n'avaient pas d'enfans, ne pouvaient disposer, par testament, que du quart de leurs biens. Les trois autres quarts allaient de droit à la curie.

a 6 0 Ils ne pouvaient s'absenter du municipe, même pour un tems limité, sans en avoir reçu l'autorisation du gouverneur de la province.

u 7.° Quand ils s'étaient soustraits à la curie , et qu'on ne pouvait le* ressaisir, leurs biens étaient confisqués au profit de la curie.

u 8.» L'impôt connu sous le nom dWum coronarium , et qui consis-

dénominations modernes. A la seconde classe appartenaient encore des citoyens ^ nommés possesseurs , et qui quoiqu'ayant des terres en propre , ne pouvaient néanmoins faire partie des assemblées curiales soit parce que leur origine n'était pas assez honorable , soit parce qu'ils avaient un domicile ailleurs.

Les curiales possédaient dans leur organisation des principes d'indépendance qui n'étaient qu'illusoires 5 Vêtait bien la masse éclairée qu'on chargeait., par voie d'élection., de veiller aux intérêts communs } les privilèges de naissance ne comptaient pour rien dans le choix des magistrats municipaux } et chacun arrivait à ces fonctions en fournissant la preuve d'une propriété foncière assez médiocre et d'une mesure de capacité reconnue.

Mais ces dispositions^ dont les conséquences eussent été fort avantageuses , étaient de simples formules derrière lesquelles se cachait l'arbitraire. Nuls comme citoyens ^ les curiales ne vivaient que pour être exploités au profit du trésor impérial} s'ils levaient des impôts,, on les rendait comptables des sommes à percevoir } s'ils rendaient la justice , ou soumettait leurs décisions à la sanction d'uu officier

tait en une somme à payer au prince , à l'occasion de certains événemens solennels, pesait sur les curiales seuls. •

u Les dédommagemens accordes aux curiales accables de telles charges étaient :

«, i.° L'exemption de la torture, si ce n'est dans dos cas tt es-graves.

u a.° L'exemption de certaines peines afllictives et infamantes réservées pour le menu peuple.

u 3.° Après avoir parcouru la carrière des charges municipales , ceux qui avaient échappé à toutes les chances de ruine dont elle était semée , étaient exempts de rentrer dans leurs anciennes fonctions, jouissaieut de certains honneurs , et recevaient assez souvent le titre de Comtes.

u. 4*° Les Décurions tombés dans la misère , étaient nourris aux dépens des municipes. a

supérieur} ils se trouvaient constamment placés entre un despotisme exigeant et l'intérêt de leur ordre} entre le pouvoir le plus absolu et l'incertitude administrative la plus grande . puisqu'ils n'adoptaient pas la veille une mesure qui ne pût être annulée le lendemain.

Aussi cherchaient-ils , par tous -les moyens possibles, à abandonner leur classe et le nombre des curiales diminuait insensiblement . malgré les soins qu'apportait le gouvernement à en dresser chaque année le tableau. {Album curiœiJ) .

La troisième classe de la société gauloise était le peuple proprement dit , ou plebs. Ses membres n'avaient rien -, ou très-peu de chose en propriété. Us vivaient de leur industrie et formaient ces collèges , ces corporations , collegia opificum, dont il a été question plus haut. Presque tous les citoyens de cette classe étaient des affranchis , qui , conformément aux lois , -devenaient citoyens romains dès qu'ils obtenaient leur liberté \ ou les descendans de quelques affranchis qui , en vertu de leur peu de fortune ? ne pouvaient

entrer dans l'ordre des curiales.

Cet ordre de citoyens était certes le plus indépendant et le plus heureux dans toutes les villes de l'Empire \ il n'avait aucune part à l'imposition ni à la levée des revenus du

« M. de Savigny a cité l'un de ces album , d'après les inscriptions de Fabretti -, c'est celui de Canusium , Canosa , petite ville d'Italie -, il est de Tan aa3, et porte le nombre des Curiales de cette ville à 148. Les grandes villes en avaient davantage, surtout dans les premiers tems de 1 "Lin pire. Une seule inscription signale l'existence de cet ordre de citoyens à Metz. Elle est relative à une urne cinéraire accordée par les Décurions de la ville à une affranchie nommée Sosie Victorine : Tiberiœ Sosœ Vietorinœ libertœ eut ex Decrelo Decurionum olla publiée data est. (Gruiher, Inscrip., pag. 997, n. 9; Anùq. de Metz, pag. n4} et Hist. de Mets, 1. 1, pag. 119 et pl. xv. )

prince, et son administration fortement organisée pouvait braver les empiètemeus du pouvoir.

La quatrième classe était composée d'esclaves , et formait le corps le plus considérable de la nation. Ces esclaves , à l'existence desquels il faut attacher une idée complexe , constituaient deux ordres difTérens. Les uns demeuraient dans les maisons de leur maître - a la ville , travaillaient uniquement pour son avantage , et recevaient en retour ce qu'exigeaient la subsistance et l'entretien journaliers} c'étaient les esclaves domestiques ; les autres étaient chargés des travaux de la campagne et présentaient une existence sociale très-variée. Tantôt c'étaient des esclaves qui cultivaient les terres sans le moindre profit pour eux-

mêmes } tantôt des métayers qui partageaient les bénéfices avec les propriétaires , ou des ouvriers libres employés moyennant un prix convenu } ici , de véritables fermiers , ne payant pas leur redevance en argent , car il était trèsrare dans les Gaules, mais en denrées, en bétail et en fourrures dont ils donnèrent sans doute par la suite une partie de Iar valeur en numéraire. Enfin , quelques es- * claves , surtout dans le principe , se trouvaient attachés aux domaines , passaient avec eux d'une main dans une autre, et changeaient de maîtres sans changer de destinée. Ces diverses conditions multiplièrent les dénominations , et les esclaves ruraux furent désignés sous les noms de coïonL inquilini, a^ricolce, aratores , rustici, originariï, aâscriptitu , tributarii.

• Plusieurs inscriptions sépulcrales trouvées à Metz , et dans lesquelles il est question d'esclaves et d'affranchis, autorisent à admettre cette distinction d'état dans le Pays Messin 1.

' Anliq. de Metz, pag. 1 1 3, 1 14, 1 1 8 ; Hist. de Met», t. I , pag. 59 , pl. iv, fig. 3 ; pag. 60 , pl. y, fig. 1 \ pag. 9^ 91, pl. x, fig. 4; pag. 101 , pi xm, fig. 4 i pag. 104, pl. xv, fig. 4-, pag. io5 , pl.xr, fig. 6 ^ pag. i2i,pl.x?ui, fig. 4.

Indépendamment d\ine milice bourgeoise subordonnée k des. chefs reconnus et dressés à la discipline militaire , que chaque Ville des Gaules entretenait pour sa tranquillité^ les empereurs y avaient encore des troupes plus ou moins nombreuses , selon l'importance de la ville , son étendue , sa position géographique.

On lit dans la notice de l'Empire* , écrite sous le règne de Valentinien III , qu'une des légions , aux ordres du maître de l'infanterie d'occident^ tenait garnison à Metz * } elle faisait partie des légions appelées prœsentales ou comitatenses*; mais la grande quantité d'inscriptions militaires

trouvées dans le Pays Messin 4 donne à penser quindé-

> Notit. Imp. Occ. , sect. xxxviii , pag. 69, cdit. P. H. Labbe, Paris i65i. a Prima legio Flavia qixùe presidet Métis»

* Ces légions faisaient la principale force des armées romaines ; elles étaient principalement destinées à suivre le prince, à marcher partout où il jugeait convenable , et formaient , par conséquent , la portion vraiment active de Tannée. La première lésion lia vienne jouissait d'une haute réputation dans l'Empire.

Précis de Pouvr. de l'abbé Dubos intitulé : Établissement des Francs dans les Gaules, in-18, Paris, pag. 8. — Antiq. de Metx, p. i5a, et Hist. de la même ville, t. I, pag. lia.

Selon Pancirote (in notit. Imp. Occid. , Comment. , fol. îîa, verso ) , les soldats de cette légion avaient pour marque distinctive un bouclier rouge, au milieu duquel étaient quatre cercles concentriques , deux grands et deux petits. Le premier était vert, le second et le troisième jaunes, et le dernier blanc.

4 Ces inscriptions sont relatives à la 8.* légion qui , appelée à travailler aux arches de Jouy, tenait sans doute garnison à Metz ou aux environs ; à Cneius-Ebutius-Stolo—Orphitus , fils de Cneius , préfet de la sixième légion appelée adjutrix -, à Titus-Celius, fils de Celer , favori d'Auguste % préfet de la dixième légion, en l'honneur de qui les Médiomatriciens érigèrent un monument pour éterniser l'estime qu'ils avaient conçue de ses vertus i à Marcus-Turranius , préfet de l'aile macédonienne, et à son épouse Jfédone ; à Titurus, soldat de la sixième légion ; à Luc i us Firmus Vitalianui et à Lucius Quinctius , soldats de la septième \ à la mémoire

pendamment de cette légion , Metz avait encore des troupes de garnison ou de frontières, appelées milites limitanei ou riparenses. Chaque corps de cette milice était stable dans le quartier qu'on lui assignait ^ et les soldats formaient leur établissement dans le pays. On leur donnait même des terres à cultiver , et elles pouvaient passer à leurs descendais , à condition que tous porteraient les armes. Ces domaines s'appelaient bénéfices militaires \ et rétablissement des fiefs qui eut lieu depuis, dans les monarchies, modernes, n'a pas d'autre origine.

Les empereurs trouvaient plusieurs grands avantages à fonder de semblables colonies \ d'abord , ils assuraient le défrichement des terres , les progrès de l'agriculture , et partant , l'augmentation des revenus publics } ensuite , ils naturalisaient les institutions romaines dans toute l'étendue des Gaules , et se ménageaient, pour la tranquillité des limites de l'Empire, un corps de troupes qui, devenu propriétaire, était particulièrement intéressé à repousser les tentatives envahissantes des barbares.

Tout nous autorise à penser que le territoire Messin était en partie possédé par les soldats de quelqu'une de ces légions nommées riparenses.

L'administration, partie vraiment active au milieu de l'accablante inertie à laquelle le despotisme condamnait les

^Apollinaire , soldat de la garde de l'empereur; aux Mânes de Vendus , ex -lieutenant de cette vingt-deuxième légion qui laissa tant de souvenirs dans les pays Rhémans, etc.

V. Hist.Meuris. , pag. 8, 9, 10; Boissard , Part antiquitatum teu ins-

cnpttonurn et epttaphiorum exacta description etc ; Gruther,

Inscript, pag. 563, n. 10 et i3 , pag. 598, n. 5; Antiq. de Mcte, pag. 107, 108, 1095 Hist. dë Metx, t. I, pag. 80 , 81 , 8* , 83 , 8{ , pl. vin, fig. 6, pl. ix, fig. 1 , î, 4, 5; Recueil des tray. de l'Académie de Metx, 1823-1823, ptg. 76, 77.

citoyens de chaque ville des Gaules, était régie dans la seconde Belgique par un consulaire » qui résidait probablement à Metz. Agens suprêmes de Pautorité impériale ^ ces gouverneurs la représentaient en toutes choses , exerçaient *une juridiction générale ^ et disposaient à leur gré sauf l'appel à l'empereur., de la vie et de la. fortune des citoyens. Un grand nombre d'officiers , véritable plaie d'un État mal organisé r lui étaient adjoints dans une hiérarchie ascendante ou descendante v sans coordination entr'eux , sans une balance administrative faite pour régulariser Tune par l'autre des volontés trop souvent arbitraires a.

» Ces consulaires , au nombre de six, gouvernaient la Viennoise, la Lyonnoise , les deux Gcrmanies et les deux Belgiques. Les autres provinces avaient chacune un président pour administrateur eu chef. Au-dessus d'eux se trouvaient les trois vice-préfets du prétoire qui commandaient à la 'Gaule, à l'Espagne, à la Grande-Bretagne , et le préfet du prétoire qui résidait à Trêves , et dont l'immense autorité ne dépendait que de l'empereur.

3 Voici le tableau des principaux officiers attachés à la préfecture du prétoire ; comme les bureaux des gouverneurs de provinces , quoique sur une moindre échelle , étaient absolument les mêmes, on pourra juger de la multitude d'employés que le service impérial entretenait dans les grandes villes.

i.° Princeps ou primiscrinius officiî , chargé de la perception des impots, d'arrêter les prévenus, de rédiger les jugemens et de faire les enquêtes judiciaires.

a.° Coriiicidaruts , sorte de greffier en chef, qui publiait les ordonnances, les édits , les jugemens du gouverneur. Il avait un bureau nombreux.

3.° Cornrnentariensis, directeur des prisons, sorte de geôlier, mais jouissant d'une certaine considération.

4«° Adjutor^ aide ou suppléant, attaché à divers emplois, surtout aux fonctions judiciaires, ayant aussi un bureau, selon l'importance de ses fonctions*

5. ° Actuarii vcl ab actis , véritables notaires rédigeant les actes destinés à faire foi en justice. ►

6. # JSumcrarii, employés aux finances. Les simples gouverneurs en

Les ministres du culte peuvent être rangés dans la haute administration dont les pouvoirs émauaient directement du trône } ils n'avaient sans doute pas plus d'indépendance que les autres corps de FÉtat ^ et pour eux existait également une échelle hiérarchique dont l'empereur occupait le sommet. Chef civil , militaire et religieux , à lui seul appartenait trois pouvoirs , quand un seul suffit , lorsqu'il est

avaient deux appelés Tabularii , et le* préîet* dû prétoire en possédaient quatre; «avoir: i.° Numerarius bonorum , i.* Numrrariut tn butor um , 3.° Numerarius mûri % 4 ° Numerarius operjum publicorum. Les qualifications indiquent la nature des fonctions de ces administrateurs.

,7.0 Curator epistolarum, chargé de la correspondance , et ayant à ses ordres un certain nombre d'epistolares, secrétaires.

8.° Regendariu» , rapporteur des requêtes et réJigeant les réponses.

9.0 Exceptores , sous- greffiers , expéditionnaires , sous la direction d'un primicerius» ?

io.° Sub adjuva , sous-aide de Vadj'utor.

Singularité vel singhlares, du*.enariï, cen tenant , leJtmgenmrii , etc. , chefs d'une garde qui avait la surveillance de la police, arrêtait les coupables* levait les impôts, etc.

Primipitusy inspecteur des vivres, chargé de les distribuer aux troupes et ayant les Sihgularii , etc. , dans sa dépendance.

Ces employés en avaient beaucoup d'autres sous leurs ordres. On comptait dans les bureaux du préfet du prétoire d'Afrique, 398 officiers subalternes , et 600 dans ceux du Comte d'Orient.

Metz ayant été, comme nous l'avons déjà dit, une des i5 villes principales des trois Gaules , devait posséder une administration presque aussi compliquée que celle de Trêves. Des inscriptions monumentales , rappellent les titres de quelques personnes chargées d'emplois publics. Nous avons parlé, en son lieu, du conservateur des éburons, de Publicus Sccundanus; d'abord receveur des droits de navigation, puis Augustale ou Curator annonce , selon Piliscus ( Lexic 1. 1 , pag. 1 1 1), de Marcus Affrauius Héliodorus, commissaire de la rue des Cordonniers. Nous avons dit, d'après la Notice de l'Empire (Pancirol., in Notit. itnp. , fol. i^a, verso et 1 :\ 5 recto) , qu'il y avait à Metz un officier chargé de soigner l'habillement des troupes, un autre de la conservation des habits impériaux. Gérard-Mercator (ÀU, , tom. I, p. 3ao) mentionne dans sa géographie deux citoyen* de Metz, Tun, chargé des remontes de cavalerie, l'autre étapicr pour les

mal dirigé ^ pour causer la ruine (Tune nation toute entière* Chaque divinité avait son collège de prêtres., ses ministres 5 aussi la ville de Metz où le polythéisme fit de grands progrès , était-elle autrefois remplie de monumens qui attestaient la faveur dont y Jouissaient les dogmes de la religion payenne ^ et par conséquent ceux qui étaient chargés de les enseigner 1 .

troupes romaines. Amulius , magisler vici Bodatii , était le commissaire d'un quartier de la ville ; enfin , ce fut un commissaire aux vivres , dispensator frumentiy qui éleva, pour la prospérité de l'empereur Pertinax , un monument en l'honneur de Mercure et d'Apollon. (Schoeph. Aïs. ill. t. I , pag. 585.)

V. Antiq. de Metz , . pag. 1 16, 117, 1 18 , 119, 168. — Hist.de Metz, 1. 1 , pag. 63 , 64 , 91 , pl. v, fig. 7, pl. x , fig. 4 , fig. v.

L'inscription du mouument élevé à Titus Cœlius, fils de Tisus Céler, préfet de la io.° légion surnommée la Salutaire, indique que les amis d'Auguste en firent les frais (à curà amicorum Augusti). (Hist. de Metz , 1. 1 , pag. 81 , pl. ix, fig. a -, Gruther, Inscr. , pag. 598, a 5 ; Antiq. de Metz, pag. 108 et 109.) Cette qualité d'ami d'Auguste était sans doute chez les Romains une dignité marquante : c'est du moins l'opinion de Gruther et des auteurs de lhist. de Metz. Il y en avait à Metz un certain nombre occupés probablement dans le palais impérial ou dans l'administration souveraine.

» Des fouilles pratiquées à Metz à différentes époques ont fait découvrir plusieurs monumens élevés en l'honneur des prêtres romains. De ce nombre nous citcroDS celui fondé par les compagnons d' A ppollinaire y nouvellement promu à la dignité de prêtre d'Ists; celui élevé par Hécale Flamiuique en faveur de son époux Aulus Sempronius Aspernas , flamme Diale. Cette dignité fut originairement dévolue aux Rois , pour exercer la souveraine sacrificature de Jupiter. ( Monfauc. Antiq. expl. t. II , pag. ai et 32 ). Il paraît que Nu ma Pompilius, dans la crainte que ses successeurs ne pussent exercer dignement les fonctions sacerdotales qui étaient confiées au souverain , créa un substitut nommé Flamen d'un bonnet particulier dont sa tête était couverte. Jules César fut élevé, à l'âge de dix-sept ans, à la dignité de Flamen ; preuve évidente de la haute considération qu'on attachait à un tel emploi. (Sueton. in Jul. Cas. , c. 1). Les Flamiuiques avaient aussi , d'après Festus, des fonctions sacerdotales.

Kous rappellerons encore l'inscription de Marcus-Antonius Martialis,

Une officialité despotique., un cierge nombreux^ une noblesse * une baute bourgeoisie . un peuple proprement dit , des esclaves domestiques et ruraux ^ un état militai^ , tel était donc cette société gauloise dont Tétat complexe mériterait une profonde étude ^ si nous voulious poursuivre son action dans toutes ses conséquences. Pour ne pas sortir de notre objet , nous nous bornerons a ces Jeux points de vue généraux..

i .° Examen de son influence dans Tordre de la civilisation } 2.0 Application des principes qu'elle propageait ^ au développement de l'esprit humain dans les Gaules^ et en particulier dans nos contrées.

Puissance physique., prépondérance sociale, supériorité intellectuelle , tgls sont les trois grands mobiles que doit offrir une aristocratie pour former un gouvernement sagement constitué;; or., les familles sénatoriales ne présentent rien de semblable dans chaque cité gauloise } sans doute , elles jouissent près du peuple ^ de certaine considération attachée aux richesses ^ aux emplois qu'elles possèdent j mais leur autorité émanée d'uu pouvoir despotique u'a ni indé-

pontife de la curie des quiqquevirs établis pour sacrifier à l'Erèbe ; ainsi que quatre épitaphes concernant des sevirs , prêtres qui formaient , au nombre de six , un collège sacerdotal qu'on ne trouve que dans les colonies importantes ou dans les grandes villes de l'Empire.

Ces inscriptions donnent une idée delà faveur dont le culte des faux dieux jouissait à Metz. Les temples , comme nous l'avons marqué plus haut , y étaient très-nombreux , et chacun d'eux était desservi par des ministres particuliers. Les druides * entr'autres , furent charges de quelques mystères et continuèrent encore long-tcms à sacrifier en L'honneur d'Apollon, comme dieu de la médecine*

V. G milier, Inscrip. p. 309, n. 3 , p. 365, n. 8, p. 38g, n 3, p. 458, n. 7, p. 47^, n. 3 -, Hist. Meuris., p. &4 4 i Antiq. de Metz , pag. 71, 75 f 76, 77, no; Hist. de Metz, pag. 60, 67, 68, 79,80, pl. v, fig. J,pl. n» fig. a , pl. vin , fig. 2,3, 4 et 5.

(io6)*

pcndancc ni popularité. Elles ne peuvent rien sur la masse } elles sont incapables de la diriger, de l'entraîner, et , des rapports sociaux n'établissant pas un lien nécessaire entre les membres de cette classe et la multitude, ils paraissent au centre de la société comme une agglomération privilégiée, tirant a soi le peu de prérogatives refusées aux classes inférieures.

1 Les curiales sans forme réelle , sans existence légale , sans la moindre liberté, perdaient chaque jour quelque chose de leur puissance morale } l'esclavage, comme une atmosphère impure., flétrissait les plus beaux caractères, et cette classe, la plus importante de toutes, puisqu'elle se composait de propriétaires , s'abâtardissait à mesure que l'Empire marchait vers son déclin.

Le peuple ^ au contraire 7 gagnait en force y en énergie , à mesure que le désordre augmentait } son industrie le rendait influent } son organisation le protégeait contre les envahissemens du pouvoir. . Plus éclairé, il eût peut-être sauvé le monde romain , car il formait une société nouvelle , un ensemble composé d'élémens bien combinés, dont la cohérence semblait parfaite.

Quant aux esclaves , ils n'étaient rien par eux-mêmes , comment auraient-ils pu devenir quelque chose relativement à la société } leur sort , il est vrai , s'était adouci sous l'Empire, mais, pour qu'une race dégénérée, avilie, reprenne l'attitude qui convient à l'homme, pour qu'elle remonte avec fierté les degrés d'oïi le despotisme l'a fait descendre , il faut une secousse préparée à la longue par la marche naturelle des idées. Or. une telle commotion sociale dont les révolutions modernes ont ofFert tant d'exemples , était impossible à une époque où , de quelque côté qu'on se tournât ^ on ne voyait d'une part qu'une société sans consistance , vieillie., énervée , et de l'autre des forces morales exubérantes 0 mais liées à la plus grossière barbarie.

Enfin , les officiers attachés à l'administration impériale . les ministres du culte , étrangers à la province qu'ils venaient exploiter avec impunité , n'ayant avec ses habitans d'autres relations que celles prescrites par la nature de leur emploi, formaient un groupe de parasites entés sur les quatre corps de l'état. Ils n'étaient pas sans exercer une grande influence morale, fondée sur l'asservissement et l'ignorance de la multitude.

Peut-être même les prêtres ont-ils retardé la dissolution sociale qui suivit la chute de l'Empire. Lorsque la chaîne naturelle qui tient les peuples à un centre d'action , à un gouvernement , se trouva rompue, le fanatisme religieux conserva sa puissance; isolées sous le rapport des intérêts domestiques , les villes et les citoyens demeurèrent encore quelque tems unis par l'effet d'une croyance commune , jusqu'à ce que l'église" chrétienne s'emparant des élémens usés de la nation romaine reconstitua la société , forma une aristocratie sacerdotale et un peuple chrétien.

Les détails présentés jiisqu'à présent suffisent pour donner une idée du monde littéraire dans les Gaules sous l'Empire romain. Aucune administration n'était moins propre à développer l'esprit} il ne pouvait que baisser et se flétrir. Les classes supérieures , naturellement favorisées par le pouvoir, négligeaient de s'éclairer autant qu'elles l'auraient pu , et s opposaient à l'instruction générale des autres classes ^ ces dernières demeuraient donc dans leur imperfection radicale, et aucun mouvement ascendant ne pouvait avoir lieu. Plus il se trouvait de fonctionnaires et de prêtres dans une ville, moins l'instruction devait être générale, car la présence des hommes puissans nécessitait celle du peuple et des esclaves. Ainsi, Metz couverte de temples, de monumens civils, séjour d'une grande quantité d'officiers impériaux et de collèges religieux , présentait généralement un bel éclat ,

maïs aussi, une grande ignorance dans la masse. Il y eut, à la vérité, du i.er au 3.* siècle, un mouvement progressif dans le menu peuple} le patronage devint moins fréquent, par conséquent, les hommes plus libres. L'indépendance générale mieux garantie , plus solidement assise que jamais , permit à toutes les classes d'arriver aux distinctions , au pouvoir. Les mœurs dès-lors s'adoucirent, de nombreux édifices signalèrent un changement remarquable j tout indiqua la marche d'une civilisation soudaine , d'une société qui s'organisait sur de bons principes.

« Mais les bienfaits du despotisme sont courts , dit Guizot, c et il empoisonne les sources même qu'il ouvre. H ne c possède , pour ainsi dire , qn'un mérite d'exception , une c vertu de circonstance , et dès que son heure est passée , € tous les vices de sa nature éclatent et pèsent de toutes « parts sur la société »• *

1 Ouvrage cite, pag. 63.

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