ÉTATS-UNIS

Les deux Associés étrangers de l'Académie de Paris et la majorité des correspondants américains de cette Académie et des deux autres corps savants sus-mentionnés appartenaient aux États du nord-est. Par conséquent» les chiffres calculés sur l'ensemble de la Confédération oe donnent pas des idées exactes et» si Ton veut apprécier les influences» il faut distinguer entre les six États du nordest et le reste du pays.

L'époque la plus brillante pour ces États a été celle de Franklin et de Rumford. La population de cette partie des États-Unis était alors d'un demi-million seulement et elle présentait, en raison de son origine» des conditions très favorables» savoir les n^ 3, 4, 5, 6» 8» 9» 10» H, 12» 13» 14, 15» 16» 17.

Les seules conditions défavorables étaient les n~ — 1» — 2, — 7, — 18. Ni les unes ni les autres ne sont très

grares ni trèâ caractérisées. Oo comprend donc pourquoi cette partie des États-Unis a marché dans la voie scientifique comme les pays les plus civilisés de l'Europe. Les pèlerins primitifs ressemblaient aux protestants sortis de France et de Belgique par leur ancienne culture intellectuelle, leur dévouement à des idées plus qu'à des intérêts, leur vie laborieuse et sévère. La rigueur de l'ancien calvinisme fit place au bout de quelque temps en Amérique, comme à Genève et en Ecosse, à des idées plus larges et plus tolérantes. Franklin n'aurait pas été possible sans cela et Tinfluence scientifique de l'université de Harvard ne peut guère s'expliquer autrement. Si quelque chose aujourd'hui paraît nuisible à cette population choisie, c'est l'émigration continuelle de ses enfants vers les autres parties de l'Amérique et l'immigration d'étrangers, la plupart très différents des premiers colons. Peut-être aussi l'activité caractéristique des Américains est-elle un obstacle à la culture des sciences, même dans les Etats de la Nouvelle- Angleterre. Pour l'ensemble de la Fédération, c'est évidemment la principale difficulté. Les jeunes gens abandonnent les études de bonne heure. Us chang.ent souvent de résidence et de profession, dans l'espoir de gagner davantage et plus vile. Les savants dont le métier n'en est pas un, doivent faire une singulière figure dans une société aussi dévouée à la production de toutes les valeurs négociables. Aussi l'esprit inventif des Américains se porte-t-il de préférence sur les applications, qui ne sont pas de la science proprement dite. Je ne fais ici que répéter ce que disait un savant américain fort distingué, à l'ouverture d'une session de l'Association scientifique des Etats-Unis '.

' « Nous ATions déjà donné au monde plus d*un chef-d*œaTr6

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Dq reste, pour être juste et pour répoodre à oertûnes idées européennes fondées sur l'apparence extMeure du peuple des États-Unis» il convient d'ajouter une réflexion. Ce n'est pas par avidité d'argent et de jouissances matérielles que les Américains se jettent avec tant d'ardenr dans les occupations lucratives. Ils sont très capables de sacrifier leurs intérêts à des idées, comme on l'a vu dans leur grande guerre civile. Certainement, l'intérêt des deux fractions du pays était alors de vivre en bonne intelligence, au moyen de concessions réciproques, mais dans le midi on tenait à l'ancienne souveraineté des États, dans le nord à la grandeur actuelle et future des États-Unis et une partie du public tenait à l'abolition de l'esclavage. On a tout sacrifié à des sentiments et à des idées. Quand les Américains auront quelques centaines d'hommes aussi zélés pour l'avancement des sciences que leurs volontaires l'ont été pour des idées politiques, ils réussiront à merveille. Ce n'est ni l'activité ni l'intelligence qui leur manquent, c'est de vouloir s'appliqua à une chose qui ne rapporte rien et qui ne répond à aa-

dans les arts dp la paix et de la guerre : le bateau à vapeur, Is machine à coton et la machine à coudre, Tapplication pratique do télégraphe électrique et l'impression des dépêches par la machine elle-même; les formes les plus parfaites de la machine à vapeur et de la chaudière; rartillerie la plus puissante et les vaisseaux les mieux défendus; les télescopes de Clark et de Fitz, les microscopes de Spencer et de Toiles ; enfin, le moyen de supprimer les douleurs dans les opérations chirurgicales. Nous avons fait avancer la civilisation en résolvant des problèmes politiques d'un ordre très élevé. Mais, au point de vue de la science, notre pays est resté en arrière. Il n'est pas même au niveau de plusieurs peuples de TEurope, qui ont eu à surmonter des obstacles tout aussi considérables que les nôtres, bien que d'un genre différent. » (Discours de M. Beqj. Apthorp Gould, président de l'Association scientifique américaine, en 18C9.)

AXALT8Ë DES FAITS. 453

€une des passions du public. Il semble aussi que dans ce peuple jeune (excepté la Nourelle-Angleterre), on soit encore très curieux de choses imaginaires. Les poètes des deux sexes y sont nombreux. Les sectes religieuses témoignent parfois d'une grande force d'imagination. La plus excentrique, celle des Mormons» a voulu rétablir une institution très connue, la polygamie, mais elle a aussi inventé la théorie de femmes spirituelles qui, par sa pureté, sa grâce et sa nouveauté, méritait véritablement un prix de poésie. I^e spiritisme a plus de faveur aux États-Unis qu'en Europe. Or, pour arriver à une belle é|)oque scientiRque, il faut un pubhc avide de choses vraies, de choses pouvant se démontrer par des procédés parfaitement sûrs, et j'ajouterai aussi, de choses dont l'utiUté pratique est nulle ou fort éloignée.

Les antécédents, les traditions profitables aux travaux gratuits de la science, font défaut dans la plus grande partie des populations qui émigrent aux États-Unis. La sélection de ces populations se fait dans le sens d'une activité lucrative et elle produit des résultats parfaitement conformes à la théorie. 11 en serait bien autrement si, par exemple, les guerres et les révolutions détruisaient peu à peu la civilisation en Europe et si des milliers de familles ayant exercé des professions libérales depuis cent ou deux cents ans espéraient trouver plus de sécurité en Amérique. On verrait alors, en grand, ce qui s'est passé au profit de la Nouvelle-Angleterre, de la Suisse, de la Hollande, de la Prusse, à l'époque des anciennes [versécutions des protestants français et belges. L'Amérique recueillerait l'héritage de la culture séculaire des sciences en Europe. A défaut de semblables événements, les progrès de la richesse héritée, de l'instruction, et de l'existence déjà manifeste de beaucoup d'hommes éclairés au milieu de la foule démocratique, doivent accroître peu à peu, dans une cer-

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taine partie du peuple américain, le goût des recherdies désintéressées purement scient ifii{ues. Les largesses^ de beaucoup de personnes riches en faveur des musées, bibliothèques, etc., sont déjà un indice de disparitions très heureuses.

L'éloignement des anciens pays civilisés a nui longtemps aux travaux et k la réputation des savants américains. Comme preuve, je ferai remarquer la circonstance que les seuls citoyens des États-Unis appelés à la haute distinction du titre d'Associé de l'Académie des sciences de Paris, Franklin et Thompson, comte de Rumford, avaient résidé en Europe, le premier dans une position qui le mettait fort en évidence, le second pendant une longue série d'années. Sans cela, il est très possible qu'on eut fait moins d'attention k leurs travaux. De nos jours, les communications sont devenues plus faciles. Beaucoap de jeunes Américains étudient en Europe. D'autres viennent y faire des excursions, après avoir publié des mémoires. Leur zèle scientifique est ainsi accru et 1rs savanU européens les connaissent davantage. Enfin, la langue anglo-américaine est destinée, par la force des choses, à devenir prédominante. De toute manière, on peut donc espérer un plus grand développement des sciences aux États-Unis — il est vrai dans un avenir quelque peo éloigné, car les influences favorables se font apercevoir après une ou deux générations seulement.