H4ST0IRE DES SC1EN*U£S

iiiodincalion dan<^ les forces relativ&s. Depuis quelques années, les Sociétés ou Académies nomment plus d’Anglais, plus d’Allemands qu’autrefois et un peu moins de Français.

Coimne il s’agit d’une sorte de concours et de valeurs relatives, c’est en comparant ['.Angleterre et r.Allemagne k a France moderne, qu’on pourrait se rendre compte netteineut des causes (|ui ont le plus influé; mais pour la France même, il y a îles faits assez évidents. I/.Académie des sciences a retenti de plaintes extrêmement vives sur l’état des collèges, des fac.ultéïs et des institutions scientifiques en général. J’aime à croire qu’en ce qui dépend de l’État, de grandes améliorations pourront résulter de ces plaintes et de l’elTet moral des calamités qui ont affligé le pays. Mallieui'ensement, il y a des causes plus profondes, tenant aux idées et aux mœurs, plus qu'aux lois et au gouvernement. Ces causes ne sont pas immuables, mais eHes sont lentes à changer et ce n’e.st pas la génération actuelle (|ui pourra les anéantir tout k coup.

J’ai attribué k l’ancien clergé français une heureuse influence sur les sciences dans le XV1II'"“ siècle, lo clergé actuel a repris beaucoup de force, mais il n’a plus les mêmes dispositions. Il veut bien se servir des sciences comme d'un moyen d’action sur les écoles spéciales, mais il ne las aime guère pour elles-mêmes. La preuve en est l’absence complète d’ecclésiastiques français .sur les li.stes «les Académies étrangères, comme sur celle des membres effectifs de l’Académie des sciences de Paris. le principe d’autorité domine plus que jamais dans l’Église et se répand par son influence au dehors. De Ik, une grande timidité quand il surgit dans la science quelque; idée iibsolumcnt nouvelle, la théorie de l’évolution des êtres organisés, par exemple. ‘

HISTOIRE UES SCIENCES

I..e$ eiTets en sont visibles dans l'organisation des collèges et de l’Université. 11 n’y a plus de concurrence, que ^ celle de deux autorités rivales. On pouvait citer, il y a quelques années, une institution, l’École centrale, qui n’était soumise ni à l’autorité absolue du clergé, ni à celle non moins absolue de l’État. Après une existence honorable, elle a abdiqué en mains du gouvernement, sans aucune réclamation, ce me semble, ni das professeurs, ni das anciens élèves.

I,a classe aisée ou riclieabe;iuceup augmenté. Ue serait une circonstance favorable, si le goût des personnes indépendantes les [Kirtait plus souvent vers les recherches scientifiques. Malheureusement, il y a beaucoup d’indices du contraire. Les grandes fortunes ont décuplé de nombre et cejiendant les Lavoisier, les Benjamin Delessert. les u-, duc de Luynes sont devenus rares. On aime le plaisir et .1 les fictions, bien plus que l’élude et les choses vraies. S'il n’en était pas ainsi, les journaux, dont le principe asl toujours de cliercher des abonnés, donneraient moins de romans et do fausses nouvelles. Naguère on a vu la presse allemande gônée sous le rapport politique, comme la presse française l'était il y a ijuelques années, mais dans celte période, la Gazettf d’ Augslmirg s'est efforcée de capter sou public par des articles d'histoire, de droit, do statistique, de voyages, même par des détails l'éels sur de trèspetits pays ou sur des pays fort éloignés, tandis que les meilleurs journaux français ont cru nécessaire de tripler leurs feuilletons, leurs articles de théâtre et d’amuser par un certain genre d’anecdotes. Quand un étranger .se trouve à Paris et qu’il veut savoir ce qui se passe de réel dans le monde, il est forcé de lire le journal anglais de Galignani. Il y a, dans le public français, une telle absence de curiosité [)our les choses réellas, que, pour savoir, par

exemple, l'étal des récoltes en France, indépendamment de toute opinion intéressée, le meilleur journal est le Times. Celui-là, du moins, a des correspondants spéciaux dans tous les pays et il leur enjoint de chercher la vérité^^ traie dans les affairas non politiques. Le défaut de eu-** ^ riosité peut changer. L’Allemagne, à la lin du XYIII"”’ siècle et jusque vers 1820, préférait les fictions aux réalités. Elle s’est lassée des fictions. C’est alors qu’elle a réussi dans les sciences.

En résumé, les causes favorables, dans la France a(^ tuelle, me paraissent être : 1, 2, 3, i"), 7, 9. 15, 17, 18; et les cau.ses défavorables ; — 0, — 8, — 10, — 12, —

On vient de rendre le service inilituire obligatoire, ce qui change le n" 11 en — 1 1, D'un autre côté, tout peut faire espérer une amélioration dans le système de l’iiislriiction publique (n" 0), ,Si elle s'o[)ère véritablement, la génération prochaine se montrera plus curieu.se de cho- ■ses vraies. Elle voyagera davantage, demandera aux journaux des nouvelles détaillées et exactes sur tous les pays, et ne craindra pas les idées scientifiques un peu hardies: en un mot celte génération aura davantage les principes de l'esprit scientifique.

J’ai parlé librement sur un pays qui vient d’être malheureux et pour lequel j’éprouve personnellement une véritable affection. Je me serais tû, si j’avais regardé un léger affaiblissement dans les sciences comme un mal irrémédiable ou comme une preuve de déchéance intellectuelle. L’observation des faits dans d’autres pays, à d’autres épotjues, me fait envisager las choses autrement. L’Angleterre, en 1789, était fort inférieure dans les sciences à ce qu’est la France aujourd’hui, et elle s’est relevée tout à coup. L’Allemagne du XYIII™* siècle était

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irès-faible au point de vue scientifique, et même celle de 1820 ne ressemblait pas à l'Allemagne de 1840 ou 1850. La France n’a jamais eu des oscillations aussi grandes. Depuis D&srai-tes et Pascal, elle n’a jamais cessé de produire des hommes d’un raie mérite.

La petite variabilité du nombre de savants français doit être, jusqu’à un certain point, l’elTet de l’organisation de l’.\cadémie des sciences. Une classe de. fonctionnaires constitués, en nombre déterminé, pour chaque science, influe de deux manières opposées .sur les jeunes savants. Toute élection prochaine les encourage, — une fois faite elle les décourage. Quehpies-iins .abandonnent la science après deux ou trois échecs. D’un antre cèté. ce système maintient un personnel constant d’académiciens et à peu près constant de candidats ; c’est nn régulalenr. Il influe de même sur les idées, car il réprime à la fois les écarts de jugement et las hardie.ssas du génie. Urne faute nuit beaucoup à nn candidat, et une théorie absolument neuve, mais contraire à des opinions dominantes, jteut produire le même effet. Les sociétés libres, qui commencent à se développer en France, n’auront ni les mêmes avantages ni les mêmes inconvénients. L’est nn ressort nonve.au, que la création d’une Association sciontifupie française, à l’imitation des autres |mys, vient encore de renforcer.

Depuis deux siècles, Paris n'a pas ces.sé d’attirer les jeûnas gens qui se sentaient de la c<ap<acité et de l’énergie. Paris pos.sède las principales écoles, les meilleurs profasseurs, les grandas bibliothèques, les principales collections de la France. Les familles de gens à leur aise et instruits s’y .sont .agglomérées et il s’ast établi entre elles une concurrence très-active pour les jilaces, l’argent et las distinctions honorifiques, les( nielles sont d '.ailleurs plus .accassibles aux Parisiens qu’aux provinciaux. Si les opinions de

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Darwin sur l’hérÉditi^ et la sélection sont vraies, Paris doit avoir donné naissance à plus de savants distingués que la population provinciale. Pour vérifier ce point, j'ai repris mes listes de (i4 savants français d'une grande distinction (p. 85 et 87). J’ai cherclié le lieu de naissance de chacun d’eux et voici le résultat de cette enquête :

Nés à Paris 1(5, soit 25 “/„.

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