LE MOT .1ATURE

« La nature aceorde un long temps pour i’œuvi-e de la sélection naturelle, cependant elle ne concède pas une période indéfinie. » (Darwin, sur l’origine des espèces, éd. 18G9, p. II 7.) — « La nature s’elTorce loujoui’s de distribuer sur des formas distinctes les propriétés accuinuléas d'abord dans une organisation uni(|ue. » (Bücbiier, conférences, trad. franç. I8G‘.), p. Iü7.) — * Dans les organismes élevés les centres inconscients se forment avant les centres supérieurs et président à des fonctions organiiiues importanles dont la nature, par prudence, suivant l’expression d'un philosophe allemand, Ji'a pas voulu confier le soin à la volonté. » (Cl. Bernard, discours à l’Académie française, I8(J1).)

Puiscpie la nature, d’après ces citations, «(/opfe* des procédés, accorde (juehpie chose, s’elforce, ne veut jxis et cela y'àT prudence, il ast clair qu'on l'assimile à un être doué de volonté, de force, de discernement et de j)révision. ("est une divinité, mais je me hAte d’ajouter une divinité supposée, car si l’on pressait un des savants distingués dont j’ai cité les paroles, il dirait sans aucun doute : j’ai employé des expressions figurées, un langage convenu et commode, tandis que véritablement dans la science nous ne disons plus « la nature a horreur ilu vide, » et nous la considérons comme un ensemble de choses matérielles et de |>hénomènes qui se s uccèdent.

Laissons donc de cftté le sens poétique du mot, auquel les savants ne tiennent guère, tout en l’emidoyant, et cherchons dans les ouvrages scicnlificpias s’il y en a d’autres qu’on puisse mieux adopter.

J’en vois deux très-distincts.

Le sens le plus ancien et le plus répandu consiste à appeler nature un ensemble de cimes cl de phénomènes dont les causes sont connues, on au moins présumées avec un cer~

LE MOT NATLKE.

loin dfiji é de probahililé. A ce point de vue les pliénomènes rares, extraordinaires, dont les causes ne sont ni connues ni même présumées, sont en dehors de la nature. Elles sont extra-naturelles. Si l’on prouve en outre qu’elles tiennent à une cause supérieure, on pourra les appeler sumaturelle^i.

IvC second des sens scientifiques du mot consiste à aji- }ieler nature l’ensciMe de toutes les choses et de tous les pliétumiènes dont C homme connaît plus ou moins on ne connaît pas du tout les circonstances et les causes. .\vec cette <léfinition tout est dans la nature, même les phénomènes les plus rares, les plus extraordinaires, les plus inexplicahles, pourvu que ce soient des phénomènes constatés d’une manière certaine, c’est-à-dire s'étant réellement présentés.

Le premier de ces deux sens paraît plus clair, parce Aju’il suppose à la nature des limites. Cependant on ne tarde pas à voir que beaucoup de choses et de phénomènes sont plus ou moins rares, plus ou moins mal connus quant aux circonstances et aux causes, ce qui rend la classification des faits en naturels et extra- naturels souvent obscure. La limite change d’année en année avec le progrès des sciences. Dans des temps anciens une éclipse ji’était pas un phénomène naturel. Aujourd’hui il est entièrement du domaine de la nature, l^e lac de Morat, en Suisse, se couvre de temps en temps, à des époques éloignées et irrégulières, d’une substance rouge, qui disparaît l’année suivante. C’était un phénomène étranger à la nature, dans le sens ancien et limité du mot. Selon quel- «qucs jHîrsonnes c’était un phénomène surnaturel et même, selon d’autres, annonçant une guerre. Le phénomène a sîté ramené à sa véritable cause ; une production plus ;abondante qu’à l’ordinaire d’une oscillatoire. Il est donc