IV. re
(éar4 ) lustre société. Pendant plus de cinquante ans Porta ne cessa de produire des ouvrages sur toutes les parties des sciences ; son activité était infatigable : plusieurs écrits scientifiques et diverses comédies furent publiées par Jui lorsqu'il était déjà septuagénaire (1). Quand Poria mourut à Naples (2), en 1615, ses ouvrages avaient été traduits dans presque toutes les langues de l'Europe et même en arabe (3); mais on doit avouer que ses observations ingénieuses ou ses découvertes ne lui avaient pas valu seules cette réputation si étendue : c'était surtout la partie surnaturelle, la magie, que Fon cherchait dans ses écrits; aussi, lorsqu'après sa mort la philosophie eut pris une autre direction et que les physiciens eurent préféré l'exactitude et la vérité au merveiljeux, la réputation de Porta diminua rapidement, et ce n’est que dans ces derniers temps que
l’on s’est occupé de rechercher dans ses écrits ce
(x) Notice historique sur la vie de Porta, p. 381-382.
(2) Imperialis musœum hist. et phys., p.124.
(3) Dans la préface de l'édition de 1589, de la Magie naturelle, Porta dit que la première édition en quatre livres avait
été traduite en italien, en francais, en espagnol, en arabe.
Co)
qu'ils contiennent d'utile et d’'important. Cependant on doit y procéder avec une grande circonspection, et il sera toujours difficile de discerner ce qui lui appartient exclusivement. En effet, il déclare lui-même qu'il était d'une curiosité insatiable, et que, dans ses voyages, il ne cessait d'interroger tout le monde, les savans comme les ouvriers, pour s'instruire et our apprendre des secrets (1). D'ailleurs Porta. possédait une immerse érudition; 1l connaissait tous les ouvrages qui se publiaient dans toutes les langues de l'Europe, avait des correspondans partout, recueillait tout, et cependant il ne citait presque jamais les sources , excepté quandil s'agissait des
anciens. Sinons ajoutons à cela la multiplicité des
(1) « Toto enun animo, totisque viribus maiorum nostro- «rum monumenta pervolvi, et si quid arcani, si quid re- « conditi scripsissent , defioravi ; dein quum Italiam, Gal- «liam , et Hispaniam peragrassem , bibliothecas , et doctis- « simos quosque adij, artifices etiam conveni, ut si quid « novi, curiosique nacti essent, ediscerem quæ longo usu « verissima, et utilissima comprobassent , agnoscerem. Urbes « et viros, quos videre non contigit, crebris epistolis sollici- « tavi, ut reconditorum librorum exemplaria, vel si quid « haberent novi, communicarent, non prætermissis pre- « cibus, muneribus, commutationibus, arte , etindustria. » (Porta, Magia naturaëis, præfat. ad lect, édit. de 1589).
éditions de ses ouvrages (qu'il a successivement enrichies de nouvelles observations à des époques différentes, et dont on doit toujours déterminer la date avec soin pour décider les questions de priorité), et l'obscurité qu'il a répandue dans plusieurs de ses écrits, on verra combien il est difficile de déterminer exactement ce qu'il faut attribuer à Porta, sans le charger d’une gloire qui ne lui appartient pas.
Le premier des ouvrages de Porta est la Magte naturelle, qu'il composa en quatre livres dans sa jeunesse , et qu'il ne cessa d'augmenter pendant trente-cinq ans pour le faire paraitre de nouveau en vingt livres en 1589. De tous les écrits de Porta, ce fut celui qui eut le plus de succès; des sa première apparition, on le traduisit en plusieurs langues, et l'empressement du public fut tel, ce livre fut lu avec tant d’avidité, il passa par tant de mains, que cet usage continuel a détruit les premières éditions, et que l’on n’en connait plus que des réimpressions. On a de la peine à comprendre aujourd'hui ce genre de destruction d’un livre, et surtout d'un livre sur la Magie naturelle, mais tous ceux qui se sont occupés de bibliographie savent que
presque Loris les ouvrages sur Îles sciences ac-
LE
Cha) culles ont subi le mème sort, et que ce n'est pas toujours aux inquisiteurs seuls qu'il faut attribuer leur grande rareté. Ce qui le prouve surtout, c'est le mauvais état des ouvrages de ce genre qui sont parvenus Jusqu'à nous. Les romans à la mode d'aujourd'hui ne sont pas lüs avec plus d'empressement que ne l’étaient alors les livres de magie et d'alchimie , et jamais aucune œuvre d'imagination n'a été aussi souvent réimprimée que ce premier ouvrage de Porta. Ces apparitions prodigieuses, ces miracles, étaient le roman de lépeque: et c'est si vrai que lorsque, apres de longs travaux, l’auteur le fit imprimer de nouveau avec de si notables additions, en le purgeant d’un grand nornbre de prodiges 1maginaires, ce livre, qui avait acquis beauconp plus de valeur scientifique, perdit considérablement de sa vogue, et fut bientôt relégué parmi d’autres ouvrages du même genre (1), tels que
la Subtilité âe Cardan , que personne ne lisait.
(1) La Magie naturelle en quatre livres fut traduite en ita-
lien et imprimée à Venise en 1560, in-8°. Il en existe plusieurs rétiipressions, et même en 1628 on l’a publiée en
quatre hvres.
C'est Porta lui-même qui assure(r) avoir composé la Magie naturelle à Fäse de quinze ans ; son assertion, il est vrai, a trouvé des incrédules, surtoutà cause des villes et des longs travaux (2) qu'il dit que cet ouvrage lui a coûtés. Mais il s'agit ici d'une question de fait, et malheuretsement il n’est guere possible de la décider sans savoir en quelle année parut la premiére édition que personne n'a pu découvrir. La plus ancienne que nous ayons consultée (3) est de 1558, et on y trouve une dédicace à Phitippe 11 roë catholique : or, comme Île fils de
Charles-Quint ne devint roi d'Espagne qu'au
(1) El Je dit dans la préface de l’édition de 1589 que nous avons si souvent citée.
(2) « Accipite igitur, studiosi lectores , labores longos non « sine studio, vigiliis, sumptibus, et incommodis plurimis.» (Porta, Magia naturalis. Antuerpiæ , 1564,in-16, p. 10).
(3) Elle se trouve à la bibliothèque Sainte-Geneviève , eta pour titre Magia naturalis, sève de méraculës rerum natura- Lium , libri III. Jo. Baptista Porta, Ncapolitano, auctore. Neapoli, 1558 , in-fol, — Cette édition a été reproduite avec de très légères variantes par Plantin, dans édition d'Anvers (12564, in-16), qui est la plus ancienne parmi celles que je possède. Il y manque cependant l’erperimentorum index qui occupe cinq feuillets dans l'édition de Naples, mais l’on y trouve après le mot finis une pelite addition qui n’est pas
dans celle de 155$,
(119) commencement de 1556, il s'ensuivrait que si, dès la première édition, l'ouvrage lui avait été dédié, l'auteur aurait eu au moins dix-huit ans quand il le fit paraître. Mais comme plus tard la Magie naturelle a été dédiée à Junius Baboli de Raguse (1), il serait possible aussi que la dédicace à Philippe n'eüt été insérée que dans des réimpressions, et d’ailleurs, il y a peu d'apparence que Porta, dans sa ville natale, eût avancé un fait inexact dont tout le morde aurait pu démontrer la fausseté. Quoi qu’il en soit, nous ne donnerons aux observations de Porta que la date de la première édition de son ouvrage qui soit parvenue jusqu'à nous. il sera nécessaire d'analyser séparément l'édition en quatre livres, et celle qui parut long-temps après avec tant d'additions; car, à proprement parler, ces deux ouvrages n’ont de commun que le titre.
Nous avons déjà dit que Porta s’attachait aux
choses merveilleuses etaux phénomènes extraor-
(1) Il est mème assez singulier que Porta ait dédié à Baboli l'édition de 1539, et qu’il ait reltranché la dédicace à Philippe If, du vivant de ce prince, et dans une ville qui obéis-
sait à ses lois,
( M0: :) dinaires : voici comment il s'exprime à cet égard dans la dédicace à Philippe IT : « Dès mon en- « fance, dit-il, j'ai toujours cherché à savoir « quelle était la science illustre et royale, non « indigne de moi; et enfin, je me suis convaincu « qu'il n’y avait rien de plus grand que de faire « des choses miraculeuses, qui, non-seulement « nourrissent l'esprit, mais défectent aussi les « sens. Cette sublime science recherche Îles « causes et les effets, et tandis qu'elle veut pé- « nétrer dans les secrets de la nature, non-scu- « lement elle conduit à des effets vulgaires, « mais, sans aucune superstition, elle produit « des miracles et des monstres, et a la supréma- « tie sur tontes les sciences. » Al était impossible, avec ces dispositions, que Porta ne se laisst pas entrainer au merveilleux. Aussi son livre fourmille-t-1l des plus grossières superstitions. Nor-seulement l'alchimie et l'astrologie y sont considérées comme de véritables sciences; mais ilenregistre les secrets les plus extraordinaires(1), et même pour grossir sa liste, il en rapporte lon-
guement plusieurs auxquels il déclare ne pas
(à) Porta, Magia naturalis, Anluerp., 1964, in-16, p. #.
C6 TT) ajouter foi (1). Malgré cela, il y a dans cet ouvrage des faits curieux qui méritent d’être conservés, parce qu’ils renferment les germes de plusieurs découvertes modernes.
Dans le premier livre, qui contient surtout la recherche des causes et de leur mode d’action, il ny a guère que de cette physique 4 priori qu'on faisait alors. Le second renferme les opérations (2), c’est-à-dire ia manière de produire des singularités et des prodiges de tous les genres. Il serait impossible d'analyser ces secrets, parmi lesquels il y a la manière de construire une lampe telle, que ies personnes éclairées par la lumière qui en émane paraissent avoir la tête d’un cheval (3), et mille autres absurdités pareilles. Il ne faut pas se décourager cependant, car quelques pages plus loin, dans le chapitre où l’on enseigne à reconnaitre, à l’aide de Paimant , si une femme est chaste ou non, se lit un passage qui prouve que Porta avait quel-
que idée des variations horaires de l'aiguille
(1) Voyez suriout à ce sujet Porta, Magia naturalis,hb.i, c. VIII-XV (édit. de 1564). {2) Porta, Magia naturalis, ib. WU, €. 21 (édit. de 1564).
(3) Porta, Magia naturalis, p. 71 (édit. de 156).
(:y92 ) aimantée (1). Le troisième livre traite de l’alchimie, et l’on y trouve la description de certains procédés fort curieux pour laffinage des métaux : l'optique est dans le dernier livre , et c’est là qu'il est question de la chambre noire, qui a été ordinairement attribuée à Porta, mais dont en réalité l'invention est plus ancienne (2). Au reste, Porta lui-même ne dit pas avoir inventé cet appareil (3); ce qu'it paraît s'attribuer, c’est l'usage dun miroir quil croit destiné à rendre l’image plus distincte (4), et l'application de cet instrument aux arts. Plus tard, Porta a dit qu'il faut adapter une lentille au trou de la chambre obà ., secure; et sil appartient réellement au savant napolitain, ce perfectionnement doit Jui assurer
une place distinguée parmi les physiciens (5);
(1) Porta, Magia naturalis, p. 159 (édit. de 1564).
(2) Porta, Magia naturalis, p. 18: (édit. de 1564).
Voyez la note IT à la fin du volume.
(5) Porta, Magia naturalis, lib. IV, c. 3 (édit. de 1564).
(4) Lisez dans le chapitre que je viens de citer le paragraphe qui commence ainsi : Omnia cum suis coloribus, et qui est précédé par celte phrase : Nunc enim enunciabo, quéd adhuc semper lacut, et tacendum putavi.
Voyez la noie I à la fin du volume.
(3) Porta, Magia naturalis, Neapoli, 1589, in-fol, p. 266.
Voyez la note I à la fin du volume.
( 1265) mais Pindication de la lentille ne se trouve pas dans l'édition de la Magie naturelle dont nous parlons ici. Ce quatrième livre contient aussi des recherches sur les effets des miroirs, et se termine par quelques chapitres fort peu scientifiques sur les vertus de certaines pierres, et sur les caractères des planètes.
En 1589, Porta publia une nouvelle Magie naturelle (1), en vingt livres, entièrement refondue et considérablement augmentée. H dit dans la préface qu'il n’a cessé de lire tous les auteurs anciens, qu'il a voyagé en Italie, en France et en Espagne, qu'il a visité toutes les bibliothèques, tous les savans, tous les artistes, que pour connaitre des secrets, il a écrit par-
tout où il n'a pu aller (2); et il ajoute : « Je me
1) Voici le titre de cette édition que, sauf les cas où il serait dit expressément le contraire , nous citerons dans tout ce qui va suivre (J.-B. Portæ, Neapolitani, Magia naturelis Hb. XX, Neapoli, 1589, in-fol.).
(21 Dans cette préface , Porta rend compte, des efforts qu'il a faits pour améliorer son ouvrage ; nous avons déj* cité quelques-uns des passages que nous allions reproduire : « Ab eo isitur, quo primum editum est tempore « (am quintus eéttrigesimus agitur annus) si ulli uuquam
« gravior incubuit cura, ut naturæ secreta patefaceret : ego
« suis surtout appliqué jour et nuit à vérifier par « l'expérience si ce que j'avais lu où entendu «était vrai. » On voit par ce passage que Porta avait recüfié son premier plan, et qu’à cinquante
ans il cherchait la vérité plutôt que ce merveil-
« eum me esse planè possum profiteri. Toto enim animo, « totisque viribus maiorum nostrorum mouumenta per- « volvi, et srquid arcani, si quid reconditi scripsissent, de- « floravi, dein quum Italiam, Galliam et Hispaniam pera- « grassem, bibliothecas, et doctissimos quosque adij, arti- « fices etiam conveni, ut si quid nov), curiosique nacli « essent, ediscerer quæ longo usu verissima, et utilissima « comprobassent, agnoscerem. Urbes et viros, quos videre « non contigit, crebris epistolis sollicitavi, ut reconditorum « Hibrorum exemplaria, vel si quid haberent novi, commu- «nicarent, non prætermissis precibus, muneribus, com- « mutationibus, arte, et industria. Hinc universo hoc tem- « pore quicquid terrarum ubique eximium erat, aut expec- « tandum , tum librorum , tum præstantissimarum rerum « mihi cumulatissimè conquisitum est, ut cumulatior, acu- « tiorque Naturæ hæc suppellex foret. Ftaque intentissimo « studio , pertinacique experientia, perdius atque per nox « periclitabar quæ legeram vel audieram , vera ne essent an « falsa, ne intentatum aliquid remaneret. Quum sæpius Ci- « ceronis sententiæ meminissem, qui sic inquit: Par est eos, « qui generi humanc res utilissimas , et perpensas, explora- « tosque memoriæ tradere concupierint, cuncta tentare. Qui- « bus perichtandis, nullis laboribus, nullis sumptibus pe- «perci, res anguslas meas, augusla magnificentia jim-
« pendu. »
