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été élevés par une ardente dévotion, étaient avant tout consacrés à la gloire nationale. Florence commanda à des maîtres-maçons (1) de bàtir la plus belle église du monde, et elle fut obéie. Mais les temps sont bien changés :… les Florentins ne passent plus leur vie dans un comptoir.

Elevé à cette école énergique du treizième siecle, Dante naquit cependant à une époque assez avancée pour qu’il n'eût plus à combattre les difficultés d’une société où tout est grossier, tout est à faire. A la naissance du poète, Florence était déjà riche et florissante, et bien qu’elle füt souvent agitée par les factions, le gouvernement y avait

pris une forme réguliere; la langue commençait

(1) « S’ordina ad Arnolfo capo maestro del nostro Comune, che faccia il modello, o disegno, della rinnovaziôiie di S. Reparata, con quella più alta e suntuosa magnifiéänza, che inventar nè maggiore, nè più bella, dall industria e poter degli uomini, etc.» (Det Migliore, Firenze illustrata, p. 6). — Quelques personnes ont douté de l'authenticité de ce décret, surtout parce que Del Migliore le rapporte en italien. Mais cet historien est trop exact pour qu’on puisse douter de ce qu’il avance; il est évident qu'ici, comme dans d’autres endroits, ila traduit le décret de la république, qui certainement avait été écriten latin. D'ailleurs ces expressions étaient dans l'esprit du temps, et les chroniqueurs florentins l'ont souvent employées en parlant de cette cathédrale (Dati,

Goro, storia , P. 110).

CAr65: ) à se fixer; l'antique savoir des Grecs et des Romains perçait de nouveau; mais rien n’était encore assez solidement établi pour que l’imagination la plus hardie püt se trouver gènée dans son vol. Si Dante n'avait été que poète, en écrivant l’histoire des sciences , nous n'aurions pu que vénérer de loin ce grand nom; mais il a été l'homme le plus universel de son époque, le savant le plus profond, et l’observateur le plus habile. Sans avoir la forme d’une encyclopédie, sa Comédie est un recueil historique et scientifique, où non-seulement sont exposées toutes les connaissances que l’on avait à cette époque, mais où se trouvent aussi consignées des observations curieuses que l’on chercherait vainement ailleurs. Dante Alighieri naquit en 1265 d'une ancienne famille qui était sortie de Rome. À chaque vers de son poëme, on sent que Dante était tres fier de son origine, et qu'il méprisait ceux qui, plus récemment, étaient allés s'établir à Florence. Sa famille était Guelfe, et lui se trouva jeune encore, à la bataille de Campaldino où les Gibelins furent battus, et il s'y distingua. Elevé bientôt aux premieres dignités de la république, lorsqu’à l'âge de trente-six ans il fut exilé, il avait déja cté quatorze fois ambassa-

( 166 ) deur (1). Les Guelfes n’avaient pu rester longtemps maîtres absolus de la république, sans se partager en deux factions qu'on appela les Blancs et les Noirs. Après une courte lutte, les Noirs eurent le dessus; les Blancs furent proscrits (2). Dante, qui était alors ambassadeur à Rome, fut condamné à l’exil et à une amende exorbitante; sa maison. fut pillée et démolie (3). Deux mois après, il fut condamné à être brülé vif avec tous ses adhérens (4); et par un raffinement

(1) Dante,opere,V enez.;1757,4tom.in-4,tom.[V,2°part., p.67.

(2) C’est en haine des Blancs que les Florentins adoptèrent un usage qui est contraire à ce qui se fait dans toutlerestede l’Europe. A Florence, lorsqu'il s’agit de voter par des boules (ou des fèves, commeon le faisait anciennement) blanches et noires, les boules noires sont favorables et absolvent, et les blanches condamnent. De là le mot 2mbiancare pour rejeter. Tout était différent entre ces diverses factions : les armes, le costume , la manière de porter les cheveux; jusqu'aux tours, dont les crénelures étaient faites différemment (Osservator fiorentino, tom. IV, p. 67).

(3) Delizie degli erudili toscani, tom X, p. 94.

(4) « Ut si quis prœdictorum ullo tempore in fortiam dicti Communis pervenerit, talis perveniens igne comburatur sic quod moriatur.» — Voilà ce que dit Cante d’Agubbio, podestat de Florence, dans sa sentence du 10 mars 1302, qui fut retrouvée par Savioli, et qu’on peut lire dans Tiraboschi (Storia della Lett. ilal., tom. V, part. 2, p. 448), dans les Delizie degli eruditi toscani (tom. XIT, p. 258), et dans Dionisi (Preparazione storica alla nuova edizione di Dante, V erona, 1806, 2 vol. in-4, tom. I, p. 60).

( 167) de cruauté qui n’a cessé d’être usité depuis , on fit de cet arrêt de proscription (rendu sans jugement, et qui n'avait quun but politique ) un instrument de calomnie, en accusant le grand poète d’extorsions et de péculat. Dante devint alors l'ennemi du gouvernement, et il se laissa méme quelquefois transporter jusqu’à maudire son pays. Mais les imprécations qui lui échappent parfois, sont bien rachetées par ces vers magnifiques où il chante la gloire de Florence, qu'il ne compare qu'à Rome, et met au-dessus de toute autre ville (1). En 1304, il se trouva avec les autres proscrits, au coup de main qu'ils tentèrent sur Florence. On croit voir le génie de la poésie présider à cette entreprise : des témoins oculaires nous représentent les proscrits couronnés d’olivier s'avançant , l'épée à la main , les drapeaux déployés, jusqu’aux portes de la ville ; puis s’arrêtant près d’une église, et la, sans faire

(1) O patria degna di trionfal fama , De’ magnanimi madre.

Ces vers avaient été publiés d’abord sans nom d’auteur (Sonettiecañzonidi diversi antichi autoritoscani, Firenze,1527, in-8, f. 128). Maisil fut facile d’y reconnaître l'âme de Dante, et ilssetrouvent effectivement parmises poésies dansles meil-

leurs manuscrits (MSS. francais de la bibl. du roi, n° 7767). *