ORIGINES T>E TA THÉORIE DE GALIEN

Cette théorie si étrange, où les inconséquences et les impossibilités sautent aux yeux, n'a point été formée de toutes pièces par le médecin de Pergame ; les divers éléments en sont dispersés dans la suite des siècles, et je veux les rassembler ici pour que vous puissiez bien comprendre la succession des erreurs chez les anciens, et par conséquent les obstacles que la notion exacte de la circulation a dû rencontrer avant de se faire jour.

La première découverte qui ait été faite dans la connaissance du système vasculaire, celle qui semble la plus facile, ne remonte cependant pas très-haut; elle consiste en la distinction des deux ordres (le vaisseaux, artères et veines. Platon, comme le remarque Galien, n'avait pas fait cette distinction, et, bien qu'il appelle si justement le cœur nœud des vaissemtx, il croit que tous les vaisseaux du corps sont de même nature et contiennent même substance. Diogène d'ApoUonie, contemporain de Socrate, avait peut-être vu l'aorte et la veine cave, la jugulaire et la carotide, mais il ne les distinguait pas, eu égard à leur nature et à leurs fonctions : il croyait, en conséquence de son système général de physiologie, que tous les vaisseaux contiennent à la fois de l'air et du sang. On ne saurait préciser ni à quelle époque les artères et les veines ont été distinguées, ni quel physiologiste (l) s'est avisé de mettre le sang dans les veines et l'air dans les artères : première fausse notion qui est un premier obstacle à la découverte de la circulation, puisqu'il y a dès lors pour les plus anciens physiologistes deux courants en sens contraire, celui du sang par les veines, et celui de l'air par les artères. Érasistrate a essayé de fortifier cette opinion touchant le contenu des artères et des veines, en y rattachant toute une théorie médicale sur l'inflammation, qu'il fait dépendre d'une extravasation du sang veineux dans les artères ; de sorte que la nature, en abouchant les artères aux veines par une multitude de vaisseaux capillaires, n'aurait eu d'autre but que de faciliter le développement d'une des maladies les plus répandues, de celle qui fait partie intégrante de presque toutes les autres !

(1) Peut-être Démocrite (Fragm. 2 De agricultura. éd. Mullach) ; mais l'authenticité du passage est fort douteuse.

Gomment a pris naissance cette singulière opinion, que les artères contiennent de l'air? Depuis Homère, Tair a été considéré comme le principe même de la vie, de sorte que de trèsbonne heure on a cherché, soit à ouvrir des voies plus ou moins naturelles, soit à se servir des voies déjà ouvertes pour la circulation de cet air. D'un autre côté, les premières dissections, même les plus grossières, en établissant la distinction anatoraique entre les artères et les veines, montrèrent une certaine analogie de structure entre la trachée-artère et le plus gros vaisseau du corps, Yaorte, entre les bronches et les artères de moindre calibre ; on n'eut pas de peine non plus à constater que la trachée et les bronches sont les premiers canaux de l'air; on crut voir que trachée et bronches conmiuniquaient à travers le tissu pulmonaire avec le cœur au moyen des veines pulmonaires. Enfin toutes ces erreurs semblaient justifiées parce qu'après la mort les artères sont à peu près vides de sang.

Un obstacle non moins grand à la découverte de la circulation, et qui paraît s'être formé en même temps que naissait l'idée de la présence de l'air dans toute une moitié du système vasculaire, c'est l'obstination des anciens à chercher aux vaisseaux une ou plusieurs origines, ce qui exclut toute idée de cercle, puisque, dans un cercle, il n'y a ni commencement ni fin. Après bien des tâtonnements, qu'Hippocrate et Aristote nous ont fait connaître, on assigna enfin le foie pour origine aux veines (i), et le cœur comme point de départ des artères ; de sorte que les deux courants devaient se diriger incessamment en sens contraire, le sang et l'air partant de deux points à peu près opposés et ne se rencontrant plus qu'à la périphérie du corps.

Ainsi le sang s'arrête d'une part au poumon, et de l'autre à toute la périphérie du corps ; il ne revient pas vers lui-même, il ne circule pas ; les deux courants veineux et artériels se dirio-ent tous les deux vers la périphérie. Pour nous, les artères sont les canaux mêmes de la vie ; ce sont elles qui transportent les matériaux de la nutrition du centre à la périphérie ; les veines

(1) On comprend, du reste^ corament le foie, qu'on a comparé à du sang coagulé et que parcourent une multitude innombrable di; vaisseau\; a pu être pris comme point d'origine des veines.