MEAD, — THÉORIE DES POISONS

il se montre au contraire très-partisan des vomitifs doux au début des fièvres, et des vésicatoires (Comm. h et 9). De nombreuses observations et toutes sortes de renseignements historiques rendent la lecture des ouvrages de Freind (1) aussi agréable qu'instructive, lorsqu'on oublie un instant les hypothèses qui les déparent.

Le célèbre Richard Mead, le protecteur si généreux de Freind, l'écrivain élégant et érudit, l'élève distingué de l'École de Leyde, l'ami de Boerhaave, a surtout appliqué la physiologie mécanique à l’action des poisons (Medical account of Poisons, 4702) sur l’économie animale (2): il nie (dans son /ntroduction générale) que la seule vibration des fibres nerveuses puisse suffire à produire les sensations et les mouvements, sans le secours d’un fluide dont la présence explique les changements dans le corps, changements dont l’âme est le principe, les métastases et les phénomènes si rapides qui suivent les altérations des humeurs. Le fluide qui a pour ainsi dire la domination sur tous les autres, c’est le fluide nerveux. Il ne peut venir que du

(1) Sa lettre Sur les médicaments purgatifs dans la fièvre secondaire (de résorption) des varioles confluentes ; ses Recherches sur des espèces particulières de varioles portent aussi témoignage de la culture d’esprit et de la sagacité de Freind, quand il oublie Bellini et ses rêveries mathématiciennes.

(2) Les Conseils et Préceptes de médecine (Monita et praecepta medica, 1751), fruit d’une verte vieillesse et d’une longue expérience, renferment peu d'explications etse rapportent surtout à la pratique. Après les fièvres viennent les maladies locales qui y sont rangées a capite ad calcem, puis les maladies générales, Dans une /ntroduction sur le corps humain, Mead déclare que le premier moteur dans l’économie animale, c’est l’âme ; il en fait même une espèce d’Archée, ou du moins il la confond presque avec la nature, puisque c’est l’âme qui est chargée de produire et de diriger les efforts de l'organisme contre la maladie, «laquelle n’est qu'une lutte de la nature qui combat en sa propre faveur. » Dans son excellent Traité de la petite vérole et de la rougeole (chap. n), Mead ne fait pas difficulté de déclarer que pour lui la nature, c'est le principe immatériel qui est en nous, distinct de la matière, ou l'âme pensante. IL est donc à la fois mécanicien et animiste dans de certaines limites, — Dans ses Nofationes et observationes in R. Mead Monita et praecepta (j'ai sous les yeux l’édit. de Paris, 1773, in-8°), Clifton Wintringham s'est proposé de commenter, de confirmer ou de rendre plus certains et plus pratiques les Préceptes et conseils de Mead. Ce commextaire n’est pas moins utile à consulter que le texte qu’il développe et rectifie en beaucoup de points.

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cerveau, lequel, en sa qualité de glande, ne servirait à rien s’il ne sécrétait pas quelque matière spéciale. C’est une substance ténue, volatile, douée d’une grande force d’élasticité, laquelle rend raison de la puissance qu’il a d'accomplir presque toutes les fonctions de l'économie. Il est donc évident qu’une telle substance doit être affectée très-vivement et très-rapidement par une autre substance douée également de force et de subtilité. Par là on comprend l’action si subite et si terrible de certains poisons; le sang marche trop lentement, les symptômes d'intoxication dépendent trop manifestement du genre nerveux, pour qu'on puisse supposer que ces sortes de poisons agissent d'abord sur le sang ; c’est secondairement que ce fluide en éprouve les effets.

Telle est la théorie de Mead dans toute sa simplicité; 1l l'applique au venin de la vipère, de la tarentule, au virus rabique, à quelques poisons végétaux et minéraux, enfin aux miasmes pestilentiels. Il a un chapitre spécial sur lopium, où il explique ses effets sur le cerveau par ceux que produit le sommeil après un bon repas, effets qui tiennent, par suite de la compression de l'aorte descendante et de l'accumulation du sang dans les artères du cerveau, au ralentissement du mouvement de flux et de reflux des esprits animaux ; alors, eux-mêmes gênés dans leur cours, ces esprits semmagasinent dans le cerveau pour suffire aux différents offices qu’ils ont à remplir pendant la veille. Le sommeil est un temps d’approvisionnement; la veille est un temps de dépense. L’opium pris à faible dose procure artificiellement ce délicieux état qui transporte dans le pays des rêves tranquilles. C’est en titillant agréablement les fibres de l'estomac, et en produisant une certaine plénitude au cerveau par la raréfaction du sang qui entraine la dilatation des vaisseaux, c’est parce qu’il est composé d’un principe alcalin volatil et d’une partie huileuse, que l’opium produit ces merveilleux résultats. Pris en grande quantité, non-seulement il met trop d’esprits animaux en réserve, mais il les paralyse complétement et suspend la vie. Comme médicament, lopium est un antagoniste des plus puissants contre toutes les #ritations auxquelles succèdent, soit d'intenses douleurs, soit les flux abondants.

Le scorbut à également une cause mécanique : en effet, Pair

respiré agit sur le sang par sa pesanteur et son élasticité : par sa pesanteur, 1l tend à diviser les particules sanguines, et par son élasticité il excite un mouvement intérieur qui prépare les sécrétions à mesure que les humeurs congruentes arrivent aux glandes où elles doivent se séparer. Tout mauvais air inspiré nuit évidemment à ce double office de la respiration; or, le scorbut n'est que le résultat de cette respiration viciée qui produit dans le sang une fermentation d'autant plus dangereuse et qui se traduit par des symptômes d'autant plus terribles que l'air est plus profondément altéré.

Bientôt la physiologie et la médecine anglaises, tout en se rattachant par beaucoup de points à l’iatromécanisme, vont changer cependant de physionomie. En médecine, l'École de Sydenham, ou, pour mieux dire, l’École de l'observation (car quelques-uns des auteurs de la fin du xvr° siècle se sont montrés peu favorables à Sydenham, tout en suivant ses errements), prend le dessus, et nous trouvons les travaux de Huxham (1694-1768), de Fothergill (1712-1780), de Pringle (1707-1782), et même de Heberden (1711-1801), dont nous pouvons différer de parler en ce moment, car ils doivent trouver une place très-légitime dans la partie du xvui' siècle que nous avons laissée en réserve. Nous nous arrêterons, du moins quelques instants, sur les médecins physiologistes que nous avons cités plus haut : Bryan Robinson et Clifton Wintringham le fils (1710-1794), puisqu'ils appartiennent très-certainement à l’iatromécanisme.

J'ai déjà parlé de la théorie de Robinson sur les sécrétions, sur le mouvement du sang et sur l'usage de la respiration (1). Je n’y reviendrai pas ici, et, par conséquent, je laisse de côté ce qui regarde ce sujet dans son Économie animale (2). Robinson déclare dans sa Préface que, depuis Harvey et Lower (qui s’élait occupé du mouvement du cœur considéré comme muscle) jusqu'à Newton, la connaissance de l’économie ani-

(4) Voy. plus haut, p. 868, note 2, (2) À treatise of the animal oeconomy. Je n'ai pu me procurer que la seconde édition, Dublin, 1734, in-8°, avec la continuation de 1737, D'après Haller, dans sa

Bihlioth. anatom., il existe une troisième édition, 1738 ; 2 vol, in-8°,

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male, ou physiologie, n’avait reçu aucun véritable accroissement digne de remarque. Notre auteur adopte la théorie des esprits animaux éthérés qui pénètrent partout avec une entière liberté et expliquent le mouvement des muscles ainsi que beaucoup d’autres fonctions, sans qu’il soit besoin de croire que les nerfs sont canaliculés. Ces esprits naissent dans le cœur par suite de l’incandescence des humeurs.

En conséquence (prop. 8), le mouvement musculaire (4) résulte de la vibration d’un éther extrêmement élastique logé dans les nerfs et dans les membranes qui enveloppent les plus petites fibrilles des muscles, vibration mise en jeu par la chaleur (Leaf), la volonté, les piqûres ou blessures, les particules subtiles et actives du corps (comme le démontrent les effets produits par les vomitifs, les purgatifs et quelques poisons), et par diverses autres causes. — La nutrition est la transformation de la texture de l'aliment en celle du corps jusqu’au point d’en devenir une partie solide et durable (prop. 27). — C’est en vertu d’une attraction particulière que ce rapprochement, cette assimilation, cette forte soudure ont lieu (prop. 29) (2).—II y faut encore une chaleur et un mouvement convenables (prop. 28). — Avec l’âge, la fibre augmente de densité et de force, mais diminue un peu de longueur (prop. 26. — Voy. aussi prop. 27 sur l'état de la fibre suivant la composition ou l’état hygrométrique de Pair). — La contraction de la fibre en un temps donné est en proportion avec le degré d’extension produit par an poids donné dans le même temps; mais la proportion est un peu moindre dans les fibres fortes que dans les fibres faibles, que ces fibres soient sèches ou trempées dans l’eau.

Dans la continuation de son Économie animale, Robinson s'occupe de la consistance (fenacity) du sang, comparée avec la force de résistance des fibres; du mouvement de vibration de ces fibres (1), et, comme conséquence, du mouvement des fluides; - (4) Dans le commentaire de cette proposition, p. 91, il est dit que les tendons sont peu sensibles, tandis que la chair musculaire l’est beaucoup, C'était aussi l'opinion de Lower, adoptée par Rocrhaave.

(2) L'attraction des humeurs spéciales par les glandes joue aussi un rôle dans

les sécrétions (prop. 30).

(3) Ce mouvement est produit par le plissement et Le relichement des fibres

après quoi il donne le moyen de ramener dans les maladies aiguës ou chroniques ces divers phénomènes à leur état naturel, qu’ils soient en excès ou en défaut. Il étudie les diverses circonstances (chaleur, humidité, âge, sexe, ete.) qui diminuent ou accroissent la consistance du sang ou la résistance des fibres, en insistant particulièrement sur les propriétés astringentes, resserrantes de l'acide de l'air. Reprenant et complétant par de nombreuses expériences diverses propositions de Sanctorius, Robinson établit que la santé parfaite requiert, pour une stature donnée, une certaine quantité de sang proportiannelle au poids du corps, de sorte qu’une personne arrivée à l'âge adulte (grown person) doit toujours conserver à peu près le même poids pour jouir d'une bonne santé (prop. 44).

De là tout un système de pathologie (prop. 46): la cause immédiate des fièvres est un changement dans la consistance et la texture du sang, changement produit par les causes éloignées : chaud, froid, excès dans le boireet le manger, excès ou défaut d'exercice, troubles dans les sécrétions et les excrétions. Au début des fièvres, le sang est plus consistant que dans la santé ; l’air froid ou l’intermission des exercices, soit du corps, soit de l'esprit, commandent une diminution de la chaleur du sang, d’où résulte une augmentalion de sa consistance ou densité. Au début des fièvres, la quantité des parties solides du sang (parties salines, terreuses, huileuses) est en proportion plus grande, par rapport aux parties aqueuses, que dans l’état de santé. Ordinairement le poids du corps augmente au commencement des fièvres, et cette augmentation est plus forte en hiver qu’en été, dans les contrées froides que dans les chaudes, chez les personnes qui ont des fibres résistantes que chez celles qui les ont faibles. Quand les causes éloignées ont produit un changement dans l’état du sang, la fièvre qui s’allume en conséquence devient € un grand instrument » dont la nature se sert pour dépurer le sang altéré, le ramener à son état naturel, surtout en excitant la chaleur et le mouvement; or, il n’y a rien qui prévienne ou détruise mieux les obstructions et mène à une crise plus salutaire que la chaleur et le mouvement! C’est aussi la doctrine d'Hoffmann.

Le traitement consiste tout naturellement à faire de telles éva-

88! IATROMÉCANISME. — ÉCOLE ANGLAISE.

cuations, à prescrire un tel régime et de tels médicaments, que la fièvre pourra opérer d’une manière parfaite la dépuration du sang. Robinson examine, eu égard à leur propriété de diminuer le poids du corps, l'abstinence, la saignée, les purgatifs, les vomitifs, les sudorifiques, les vésicatoires (b/istering), la matière du régime. — Dans les fièvres intermittentes (communément appelées agues), la consistance du sang chargé d'impuretés est moindre que dans les fièvres continues (1); néanmoins on commence par les évacuations, et, quand le malade a subi plusieurs accès, on administre le quinquina à doses rapprochées, mais assez fortes; une once ou deux au plus suffisent pour une personne adulte. Ce médicament rend la vigueur aux fibres et la consistance au sang, active le mouvement de ce liquide et la contractilité des vaisseaux, surtout quand il est mélangé avec quelque substance acidule et astringente (2).

Dans un autre traité publié à Londres en 4752 et qui a pour titre : Observations on the virtues and operations of medicine, Robinson ajoute de nouveaux principes à ceux que je viens d'analyser pour expliquer le mode d’action des médicaments. Après avoir rappelé dans sa préface que toutes les parties des animaux sont composées de substances volatiles ou fixes, solides ou fluides, il ajoute : « Quand on sait combien les corps changent, eu égard à la dimension et à la densité des corpuscules qui concourent à leur composition intime, on comprend combien sont changées les puissances attractives et répulsives des particules; et en reconnaissant combien ces particules changent, on apprécie quels changements elles produisent en tant que médicaments. Si la dimension des corpuscules est diminuée, leurs propriétés et actions n’en seront que plus augmentées. »

Au début même de son livre, Robinson émet cette proposition : les propriétés et actions des médicaments dépendent des propriétés et des forces de leurs petites particules; cette dépen-

(4) Comme la plupart des iatromathématiciens, Robinson attribue le retour des accès à un reliquat de matière fébrile, qui n’a pas été dompté et expulsé par une crise complète.

(2) Voy. plus haut, page 864, note f,

WINTRINGHAM. — PATHOLOGIE. 885

dance à pour cause l’éther élastique et la lumière, d’après la doctrine newtonienne sur laquelle notre auteur discute trèés-longuement.

Ce traité, quoique fort curieux, ne brille pas par l’ordre: l'auteur y rapporte successivement des expériences sur la fibre musculaire qu’ila vue, comme l'avaient déjà dit Harvey et d’autres, pâlir pendant la contraction et rougir pendant la rémission ; — sur les changements que subissent la fibre, le sang et les autres fluides mis en contact avec diverses substances (1), sur l'influence de ces mêmes substances administrées à l’intérieur chez l’homme et les animaux. On trouve aussi une section spéciale sur l’action des vomitifs relativement au mouvement du sang et des observations de malades à l'appui; destables de proportion pour le poids spécifique ou la densité du cruor et du sérum; — enfin des recherches touchant l'influence que la contraction musculaire exerce sur la circulation.

Dans ce même ouvrage (p. 25), Robinson attribue la chaleur du corps au mouvement vibratile de ses parties, lequel mouvement est causé par la même espèce de mouvement de l’éther élastique logé dans les pores; à son tour le mouvement de l’éther est excité par la lumière, par la volonté ou par d’autres causes. Dans son mémoire intitulé : À Déssertation on the food and discharges of human bodies, Londres 1748 (p. 108), il attribue la chaleur du sang à son mélange avec l'acide volatil de l'air. La chaleur est proportionnelle à la quantité de cet esprit animant (en/ivening spirit), reçu par le sang dans un temps donné.

Clifiton Wintringham, le fils, a résumé dans ses Commentaria de morbis quibusdam (deux parties; Londres, 1782 et 1791), une pratique de quarante années tant à Londres que dans les faubourgs, et dans les hôpitaux militaires. Get ouvrage, qui se compose d’une série de six cent trente-huit propositions aphoristiques concernant surtout le diagnostic, le pronosticet le traitement d'un grand nombre de maladies, échappe à l'analyse. Je relève quelques-unes de ces propositions : La mort subite provient, le plus ordinairement, comme le prouvent les autopsies,

(4) Voy, plus haut, p, 856, note 1,

886 IATROMÉCANISME. — ÉCOLE ANGLAISE.

de polypes ou de concrélions dans le cœur (14). — Dans les violentes angines inflammatoires, on peut recourir avec succès à la saignée de lartère temporale, puisque les fortes hémorrhagies nasales, naturelles ou artificielles, les guérissent le plus souvent (16). — Les saignées, soit de la veine jugulaire ou de l’occipitale, soit de l'artère temporale, sont d’un grand secours dans les affections cérébrales (47. — Voy. 22 pour les affections des yeux). Dans les propositions 37 (vomissements), 40 (diabète), 59 et suiv. (saignées et aspect du sang), 824 (fièvres nerveuses et ardentes), 445 et suiv. (obstructions), 638 (inflammation du sang), on trouve, pour ne citer que quelques exemples, plusieurs traces des doctrines latromécaniques. — Dans les fièvres intermittentes (pernicieuses?) où l'intensité du froid fait craindre la mort du malade, l’auteur se borne à prescrire des moyens internes et externes qui peuvent pousser à une sueur violente (48). — Dans les plaies par armes à feu, s’il survient de la fièvre sans motifs apparents, c'est qu'ilse forme quelque collection purulente (78.— Voy. 145,146 et 147). — Le typhus pourpré des camps est presque toujours accompagné d’hémorrhagie (118). — Wintringham a très-Judicieusement remarqué que souvent au début les fièvres intermittentes simulent les maladies inflammatoires (322). On trouvera de bonnes remarques (prop. 842 et suiv.) sur les maladies des femmes enceintes ou nouvellement accouchées, et sur la pratique des accouchements; sur la variole (381 et suiv., et 622 et suiv.) — L'auteur s'étonne grandement qu’on ait proscrit la saignée dans les dyssenteries, surtout dans les dyssenteries des camps (420). — Extrême danger des dyssenteries accompagnées d'aphthes et de pétéchies (421).— Wintringham a reconnu sur le cadavre des ossifications de certaines (nonnullae) valvules du cœur, qu'il avait soupçonnées pendant la vie (601. — Voy. aussi 603-605).

J'ai trouvé à la Bibliothèque impériale un travail de Clifton Wintringham (sur le titre Winterigham) le père ; il a pour titre : Commentarium nosologicum morbos epidemicos et aeris variationes in urbe Eboracensi (York) ab anno 1715 usque ad jinem anni 1725 grassantes complectens. L'auteur insiste sur la fré-

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quence et la marche de certaines maladies épidémiques ou sporadiques, eu égard à la fempérature de l'air, circonstance trèsimportante dont les médecins, sans en excepter Sydenham, n’ont pas assez tenu compte au dire de Wintringham. Il rapporte de nombreuses variations barométriques et thermométriques.

Les maladies qu’il a observées sont particulièrement les varioles, les fièvres rémittentes et intermittentes, les fièvres inflammatoires, et certainesfièvres nerveuses du genredel’hystérie, accompagnées de vertiges, de tendance au sopor, de tremblement des tendons, de sueurs à la tête, au cou et à la poitrine. Ces fièvres revêtaient parfois le type intermittent.

On surprend çà et là dans cet ouvrage des traces manifestes d’iatromécanisme, ou du moins de solidisme; l’auteur insiste sur la rigidité des parties solides, les vibrations des fibres et la viscosité du sang, phénomènes produits par la sécheresse et source de maladies inflammatoires.