Theatrum viventium. Amsterdam

3. De Lapeyrome. Voyage en Islande. Paris, 1802, t. III, p. 44.

4. Comp. Anes Macscs. Historiés de gentibut septentrionalibus. Rome,

tionnés ici que fort brièvement; mais, par compensation, les chasses et surtout les pêches y sont décrites avec un soin et une richesse de détails qu’on est tout surpris de rencontrer parmi une semblable nation. Les sagas font également mention d’un assez grand nombre d’animaux et de plantes. Aussi , en examinant les différentes productions de la littérature des Norvégiens , on reconnaît que , durant le Moyen âge, ceux-ci possédèrent des connaissances plus avancées qu’on ne le suppose généralement *.

On n’a encore traduit qu’un petit nombre de sagas, et parmi elles l’érudition n’a signalé aucun traité scientifique spécial. Peut-être en découvrirat-on dans les nombreux matériaux qui nous restent à explorer. 11 semble qu’on a droit de l’espérer, en voyant les Islandais, dont la civilisation a généralement dépassé celle des autres peuples du nord, mentionner dans leurs manuscrits toutes les productions des divers règnes de la nature qui se rencontrent dans leur île.

L’histoire naturelle revêt dans le nord une physionomie toute particulière, qui semble tenir de l’âpreté du climat et de l’ignorauce de ses peuples. Au lieu de ces noms harmonieux et de ces poétiques descriptions qu’on rencontre dans les productions de la science antique, nous ne trouvons là que des dénominations barbares; de grossières et superstitieuses fables y remplacent ces riantes images, dont les nations des contrées du midi semblent avoir trouvé

I. Noël. üistoire des pèches anciennes et modernes. Paris, 1816, p. 206.

l’inépuisable source dans leurs gracieuses théogonies.

L’extension avec laquelle les peuples du nord se sont adonnés à la pêche et à la chasse, a rendu quelques services à l’histoire naturelle. L’interprétation des sagas est venue aussi éclairer cette science en expliquant quelques obscurités qui régnaient à l’égard de certaines espèces du domaine du règne animal.

Déjà il est question de plusieurs animaux marins, des phoques et des morses dans le célèbre Périple d’Other, où celui-ci rend compte des voyages qu’il a entrepris dans la mer Glaciale '.

Dans les diverses productions de la littérature septentrionale, il est souvent fait mention de ces animaux; mais les Scandinaves ont confondu le morse à cause de sa grande taille avec les haleines ; ils le regardaient comme l’un de ces cétacés à corps velu et muni de pieds; de là le nom qu’ils lui donnaient et qui a été traduit par cetus equinus. Les sagas nous apprennent que la peau de cette espèce était fort recherchée, soit pour confectionner des câbles avec lesquels on attachait les ancres, soit pour lier fortement, côte à côte, les bâtiments de guerre qui devaient combattre en pleine mer. On s’en servait aussi dans les Orcades pour soulever les plus lourds fardeaux*.

Dans la Norvège, l’Angleterre et la Russie, les défenses des morses n’étaient pas moins recherchées que