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Dans cetto revue de l’état intellectuel des peuples du nord au Moyen âge, il ne nous est pas permis d’oublier l’espèce de phénomène qu’offrait l’Irlande. Cette île présentait alors une sorte d’exception. Sa disposition topographique, et peut-être son dénûment, l’avaient protégée contre les barbares. Restée vierge de toute invasion , ses hommes lettrés avaient pu sans discontinuer s’y livrer à leurs studieux travaux ; aussi eux seuls semblèrent alors les dépositaires des traditions de la littérature et des arts. Et lorsque Charlemagne s’efforçait, au ix' siècle, de rallumer le flambeau des sciences dans l’Occident, ce fut à cette nation qu’il demanda des hommes instruits pour les placer à la tête de ses écoles *.

La géographie doit aux peuples de la Scandinavie d’assez importantes révélations. C’est à l’un de leurs enfants, le Norvégien Otlier, que nous devons la première description claire et précise des pays du nord de l’Europe. Ce navigateur, le plus ancien du Moyen âge, et qui pour la première fois semble entreprendre un voyage d’exploration, a suivi le contour de la Laponie, et s’est avancé au delà de la mer Blanche, jusqu’aux côtes habitées par les Samoïèdes ’. La relation de son voyage , qu’il fit au roi Alfred , au ix" siècle , est insérée dans l’une des productions de ce souverain instruit ’. C’est un monument précieux pour la géographie ancienne.

1. Côtier. üistoire des sciences naturelles. Paris, 1. 1", p. 363.