R. Bacon. Opus terliwn
2. Nam quadraluram circuli se ignorasse confltetur, qttod liisdiebus scilur veraciter. Kpist. de secr. operib. art. et n al., p. 54. Lyon, 1551.
3. R. Bacon. Epütola de eecretis operibut arlit et naturæ, ac de nu Ililate magix , Hambourg, 1598, qui fut imprimé pour la première fois à Paris en 1542, sous le litre i De mirabili potestate artiset natur,v,ubi de phi.'oiophorum lapide libellur.
ployant les ressources de la nature. Ainsi au xiu* siècle, c’est de la modeste cellule d’un moine d’Oxford que s’élance cette idée pleine de témérité : la toute-puissance du génie de l’homme sur la nature, lorsqu’il appelle à son aide toutes les ressources des sciences et de ses facultés. Mais Bacon n’a jamais entendu franchir la sphère du possible puisqu’à côté d’un semblable programme il s’efforce de combattre les folles prétentions de la magie; d’une main il trace une route lumineuse, de l’autre il indique la voie des ténèbres.
Bacon entend tellement rester dans les limites qu’il a plu à Dieu d’imposer à l’intelligence humaine, qu’il réprouve tous les prétendus moyens surnaturels tels que les talismans et les figures astrologiques : « Tout cela, dit-il , est inutile ou criminel. »
Le Traité des œuvres secrètes de la nature et de l’art présente trois chapitres ayant une destination spéciale : l’un est consacré à la mécanique, un autre à l'optique et le troisième embrasse la physique et la chimie.
Ce livre, l’une des plus curieuses productions du Moyen âge, prouve ou que R. Bacon a connu une foule d’inventions que nous attribuons avec orgueil à notre époque, ou que son génie, il y a six cents ans, en avait déjà deviné la réalisation.
C’est ainsi que dans le chapitre de la mécanique il parle de voitures qui se meuvent sans chevaux avec une incroyable vitesse, et qu’on pourrait supposer avoir été animées par la vapeur*. Là il assure que l’homme peut s’élancer dans les airs et y voler à l’instar des
1. Currus eliam possent fieri ut sine animait moveantur cum impetu inæslimabili.
PHYSIQUE. — ROGEB BACON. 351
oiseaux'. Il ne dit pas, il est vrai, qu’il ait été témoin de cette expérience, ni meme qu’il ait vu les appareils à l’aide desquels elle s’exécute, mais il insiste sur ce sujet en prétendant parfaitement connaître ceux qui les ont inventés. Ailleurs, le physicien d’Oxford indique manifestement la cloche à plongeur’, et parle de ponts qui semblent analogues à nos ponts suspendus, puisqu’il prétend qu’on les place sur les fleuves sans colonnes ni arches ’.
R. Bacon paraîtrait donc, comme le dit G. Cuvier, avoir entrevu les forces de la vapeur et du gaz, les locomotives et les ballons*; mais il semblerait qu’il a aussi deviné l’application que l’on en peut faire à la marine. « On pourrait, à ce qu’il prétend, construire des machines propres à faire marcher les navires plus rapidement que ne le ferait toute une cargaison de rameurs; on n’aurait besoin que d’un pilote pour les diriger. »
Le chapitre consacré à l’optique n’est pas moins curieux. L’auteur y traite de la réfraction des rayons lumineux, et explique par celle-ci le mirage qu’on observe parfois à la sui’face de la terre. Quelques critiques ont même pensé que la lanterne magique, qu’on attribue généralement au P. Kircher5, était connue de R. Bacon ; Ils croient qu’il en a décrit en quelques
1. Possunt etiam ficri instrumenta volandi, ut homo, sedens in medio instrument), revolveps. aliquod ingenium per quod al* artitlcia— liler composite aerem verherent, ad modum avis volaret.
2. Possunt etiam tieri instrumenta ambulandi in mari et in fluviis ad fundum, sine periculo corporali.
3. Pontes ultra fiumina sine columna vel aliquo sustentaculo.
4. Cuvier. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, 1. 1, p. 417.
