Hoefer. Ibidem, I. !, p. 35Î

CHIMIE. — N. FLAMKL. «5

les ranger en deux catégories. Les unes ne semblent être que d’incompréhensibles rêveries enfantées par la démence; les autres, au contraire, sont parfois, sinon exactes, au moins ingénieuses. Nous négligerons les premières pour ne nous occuper que des autres.

En compulsant les ouvrages des alchimistes, on reconnaît que l’idée dominante de ceux-ci consistait à admettre comme principe fondamental que les métaux ne sont presque jamais à l’état de pureté dans le sein de la terre, et qu’on ne les y découvre ordinairement que combinés à divers corps étrangers, dont ils doivent être préalablement séparés avant d’apparaître sous l’état dans lequel nous les employons1.

I^es adeptes de l’art hermétique avaient aussi généralement établi, comme principe fondamental de leurs recherches, que l’or existe dans tous les métaux, mais qu’il s’y trouve combiné à diverses substances impures. De là ce précepte de s’occuper de soustraire le métal précieux aux corps inertes qui en souillent l’éclat, et de trouver un agent qui ait cette importante propriété. C’est à cet agent susceptible de convertir en or les métaux imparfaits ou altérés , que les adeptes donnèrent le nom de pierre philosophale, lapis philosophorum et c’était à sa recherche qu'ils dissipaient leur patrimoine et leur santé!

D’autres professaient sur l’alchimie des théories plus simples. Ils ne pensaient pas qu’il fût nécessaire de soumettre les particules minérales à une suite de transformations ou de métamorphoses pour atteindre

1. Ccyie». Histoire des sciences naturelles. Pari*, 1842, 1. 1, 1'- 374. î. Thomsox. Système de chimie. Paris, 1818, t- 1, p. 4.

ÉCOLE EXl’ÉHIMiiNTALE.

au but désiré, lis prétendaient simplement que le métal précieux avait ses éléments dans le sein de Unis les corps inertes, et qu’il ne fallait, pour en augmenter la masse, que placer ceux-ci dans les circonstances favorables. « Tous les minéraux renferment le germe de l’or, dit un souverain qui fut à la fois alchimiste et astronome, mais ce germe ne se développe que sous l’influence des corps célestes *. »

Au milieu de cette confusion qui règne dans les diverses théories hermétiques du Moyen âge, une seule idée frappe l’ohservateur et lui procure quelque consolation , c’est de voir les adeptes proclamer tous comme un article defoi : La suprématie de l'esprit sur la matière. Le véritable alchimiste n’attend la réussite de son œuvre que du concours de la puissance divine. La vertu est pour lui un axiome, et avant d’allumer ses fourneaux il se prosterne en invoquant le saint des saints5.

Beaucoup des œu\res des alchimistes attestent leur foi profonde et commencent ou se terminent par une invocation à l’Eternel. Les commentaires d’Ortholaiu sur la table d’émeraude commeucentainsi : « Louange, houneur et gloire soient à toi seigneur Dieu tout-puissant, et à ton très-cher lils notre sauveur Jésus-Christ, etc5. » Le livre Des secrets d’alchimie * de Calid se termine par ces mots : « Louange soit à Dieu seul éternellement. »

1. Alphonse de Castille. Claris sapientùv. Theal. chim., t. V.

2. Hoefer. Histoire de la chimie. Caris, 1 81 ‘2, l. I, p. 234.

3. Ortholai.n. Petit commentaire de l’Ilortulain philosophe, dit des jardins maritimes sur la table d’tfmeraude d’Hermès trismégiste. —Bibl. toyale.

4. Calid. Le livre des secrets d'ali/uimie compose par Calid fis de lasic i uif. — Tad. bibl. rot/. — Traduit de l'hébreu eu arabe, de l'arabe eu lalm cl du lalin en français.

CHftflE.

On voit dans un dessin de Vriese une magnifique galerie de château transformée en laboratoire : d’un côté s’élèvent des fourneaux, et de l’autre un autel devant lequel brûle l’encens ; l’alchimiste à genoux et les yeux tournés vers le ciel, semble adresser à Dieu une fervente prière 1 2 !

L’incompréhensible confusion qui règne dans les travaux de ceux qui se livrèrent à l’art transmutatoire, trouve son explication dans l’absence d’une direction rigoureusement définie. En effet les philosophes hermétiques n’avaient qu'une bien étrange et bien vague idée du but de leurs recherches, si l’on en juge par la description suivante delà pierre philosophale, qu’on lit dans un des ouvrages de l’alchimiste Calid. « La pierre philosophale, y est-il dit, réunit en elle toutes les couleurs : elle est blanche, rouge, jaune, bleue, verte. De plus elle renferme les quatre éléments, car elle est liquide, aérienne, ignée et terrestre. La chaleur et la sécheresse constituent les propriétés cachées de cette pierre; le froid et l’humidité en sont les propriétés manifestes. Les premières sont une huile, les dernières une espèce de ferment qui corrompt les corps*. »

Pour les adeptes, cet agent transmutatoire, cette pierre philosophale était donc un véritable protée susceptible de s’offrir sous les plus insidieuses formes; aussi pour obtenir un si mystérieux agent, fallait-il

1. Ce dessin appartient au cabinet des estampes de la Bibliothèque royale de Paris.

2. Calid. Liber trium verborum Calid régit aculitnmi. — Theâtr. chim., t. YJ. —Bibl. de Sfanget, t. H.

employer toutes les ressources, toutes les combinaisons de l’intelligence humaine. Les opérations de l’alchimie étaient meme subordonnées à l’état du ciel, et pour les amener à bonne fin, certaines connaissances astronomiques devenaient indispensables. « Dans toute expérience, dit Calid, il faut observer la marche de la lune et celle du soleil. 11 faut savoir l’époque où ce dernier astre entre dans le signe du Bélier, dans le signe dn Lion ou dans celui du Sagittaire, car c’est d’après ces signes que s’accomplit le grand œuvre*. »

Mais si toutes les forces vives de l’intelligence des alchimistes étaient appelées à concourir à la réussite de leurs opérations; si aux patientes expériences du laboratoire ils ajoutaient les prières et les supputations de l’astrologie; si enfin rien ne leur coûtait pour atteindre le but désiré, il faut ajouter que le champ de leurs espérances était sans bornes. A l’exemple des initiés des bords du Nil, nos adeptes du Moyen âge demandent au grand œuvre non-seulement l’art de faire de l’or et une panacée universelle, la richesse et la santé, mais encore une puissance surnaturelle susceptible de dominer l’esprit et la matière. Leurs doctrines à cet effet offrent un tel mysticisme et sont tellement inextricables, que la plus robuste raison succomberait en cherchant à les débrouiller.

Étonnés des mystérieuses transformations que les molécules des corps subissent dans leurs creusets, les souffleurs les expliquent en sacrifiant le progrès phi-

1. Cai.id. Liber irium verborum Calid regis acutissimù — Bill. Mangel, t. H. — Théâtre. chimique , t. VI.

CHIMIE

losophique cl religieux de leur siècle, pour en revenir au panthéisme antique. Les phénomènes qui se manifestaient brusquement au milieu d’opérations mal conduites , et dont la science moderne connaît si bien les causes, n’étaient pour eux que l’expression de la vie de la matière. En s’autorisant du passage de l’Écritnre sainte où il est dit que l’esprit de Dieu régit toutes les créatures, ils s’efforcaient même de prouver, à l’aide des plus étranges subtilités, qu'un principe vital anime chacune des molécules du règne minéral; et selon eux l’attraction magnétique des métaux, et les propriétés médicales de ceux-ci n’étaient que le résultat de son action. Toutes ces utopies, qui le croirait? se continuèrent jusqu’au xvu* siècle '.

Les adeptes dont l’esprit doué d’une moindre délicatessse n’admettait point ces réminiscences du panthéisme, expliquaient simplement par l’intervention des puissances occultes toutes les perturbations que leur inhabileté suscitait dans le cours de leurs expériences. Habitués aux pratiques mystiques et aux veilles nocturnes, en proie aux plus étranges hallucinations, dans leur délire, quelques alchimistes se croyaient même subjugués par le démon; et lorsqu’au milieu de leurs opérations des matras volaient en éclats, ils se figuraient que leur explosion ne pouvait qu’être l’œuvre de quelque génie infernal! Extraordinaire, mais bien véritable aberration, qui souvent leur fut fatale. En présence des tribunaux redoutables, qui s’élevaient pour les juger, en présence des échafaads, leurs con-

1. Di: Sopcy. Le grand or potable des anciens philosophes . Paris, lGà3, chap. iv : Que les métaux oui vie.

viciions ne se démentaient pas ! Dominés l’un et l’autre par les idées de leur temps , inflexibles à la voix de la conscience et de la raison, le magistrat et l’accusé subissaient les terribles conséquences de leur ignorance *.

Si le but de l’art transmutatoire était parfaitement défini, il n’en était pas ainsi à l’égard des moyens de l’atteindre : pour cela tout était obscurité, et les traditions écrites n’étaient pas elles-mêmes plus claires que les traditions orales.

Les alchimistes affectent généralement dans leurs œuvres un langage figuré et emblématique, dont les adeptes prétendaient avoir seuls la clef, et qui se trouve enveloppé de tant d’obscurités qu’il nous est ordinairement impossible d’y rien comprendre. Les corps et leurs réactions y étaient souvent personnifiés, et on ne les désignait que par les plus poétiques dénominations. Un passage du Livre des douze portes, du chanoine G. Ripley, nous donnera mieux une idée de ce style que tous les commentaires possibles. Après avoir décrit à fond une opération hermétique, « Ainsi donc pour me résumer, dit-il , il faut commencer au soleil couchant lorsque le mari rouge et l’épouse blanche s’unissent dans l’esprit de vie pour vivre dans l’amour et dans la tranquillité. De l’occident avance-toi à travers les ténèbres vers le septentrion , altère et dissous le mari et la femme entre l’hiver et le printemps. Change l’eau en une terre noire, et élève-toi à travers les couleurs variées vers l’orient où se montre la pleine lune. Après le purgatoire apparaît le soleil blanc et radieux; c’est