Du Sodcy. Le vrai trésor de la vie humaine. Parie, I6M

3. Le tombeau de Sémiramis nouvellement ouvert aux sages, Paris, 1689.

4. La vîmes. Traité du ciel et de la terre.— Bibl. des phü. chim. Paris, 16*2, t. I,p. 232.

5. Philalèthe ou l’Entrée ouverte du palais fermé du roy. — Bibl. des phil. chim., Paris, 1672, 1. 1, p. 236.

6. Le Trévisas. (Messire Bernard comle de La Marelie Trcvisane.) Le livre de la philosophie naturelle des métaux. — Bibl. des phü. chim., t. I, p. 160.

7. La lumière sortant par soi-même des ténèbres. Paris, 1687.

8. La Toyson d’Or ou la Fleur des thrésors, en laquelle est succinctement et méthodiquement traicté de la pierre des philosophes. Paris, 1612, traduit de l’allemand.

9. CcviEB. Histoire des sciencet naturelles. Paris, 1842, 1. 1, p. 373.

Au xiv* et au xv* siècle, les ouvrages sur la science

hermétique se multiplièrent à l’infini , et, relégués d’abord en manuscrit dans les bibliothèques, ils en furent souvent extraits plus tard pour alimenter l'imprimerie dans les premiers temps de sa découverte. Tous se font remarquer par leur obscurité, et par ce style mystique et incompréhensible qne nous avons précédemment signalé. Souvent aussi ils sont ornés de figures hiéroglyphiques ou cabalistiques auxquelles les adeptes donnaient toujours la plus mystérieuse signification. Ce sont des fioles ou des matras dans lesquels des dragons et des diables diversement colorés, ou des paons, ou des aigles polycépbales indiquent symboliquement les diverses phases des opérations du grand œuvre '. Nous avons même rencontré dans les bibliothèques plusieurs manuscrits qui n’étaient uniquement composés que d’images bizarres et de figures grotesques, faisant également allusion aux différents phénomènes de l’art] hermétique. C’est ce que l’on peut voir dans le traité des Fleurs d'or d'Apollonius , encore manuscrit à la bibliothèque royale de Paris *.

Mais s’il y a quelque chose de plus extraordinaire que la mystique obscurité de ceux qui écrivirent sur l’art hermétique, c’est leur audacieuse impudence. Les uns, après les plus inextricables descriptions d’opérations tout à fait imaginaires, protestent à leurs

1. La Toyson d 'Or ou la Fleur des thrésors , en laquelle est succinctement et méthodiquement traielé de la pierre des philosophes. Pari*,

2. Apollonius. Ms. U° 1152. Expositioncs quas magister Apollonius Flores aureas , elc.

CHIMIE

bénévoles lecteurs qu'ils leur ont exprimé les choses les plus claires et les plus faciles. « Voilà tout ce que j’avais à t’apprendre, dit Alphidius en terminant son œuvre, je t’ai tout dit clairement, sans voile nuageux. Saisis-le avec la pointe de ton esprit, et tu trouveras, si Dieu le veut *. »

Rien n’égalait l’effronterie de cette fausse école du savoir, si ce n’était l’incroyable crédulité de ceux auxquels ses productions s’adressaient. L’un de ses oracles, Artéfius, commence ainsi son livre sur le grand œuvre : « Parvenu à l’âge de plus de mille ans, dit-il, par la grâce de Dieu et de mon admirable quintessence, j’ai résolu en ces derniers jours de ma vie de tout révéler au sujet de la pierre philosophale, sauf une certaine chose qu’il n’est loisible à personne de dire, ni décrire, parce qu’elle ne se révèle que par Dieu ou par la bouche d’un maître. Néanmoins , tout peut s’apprendre dans ce livre, pourvu qu’on ait un peu d’expérience et qu’on n’ait pas la tète trop dure*. » Est-il possible d’exploiter avec tant d’audace la folie humaine!

Les adeptes ne reculèrent devant aucun moyen pour propager leurs idées. A l’époque où leur art était dans sa plus vive effervescence , afin de triompher des scrupules de quelques âmes profondément religieuses, ils s’efforcèrent même d’enrôler sous leur bannière les hommes qui se firent le plus remarquer par la sainteté de leur vie. Il suffisait que ceux-ci se

I. Alphidius. Liber metheorum Alphidii philocophi. Mss., n*65H. fl. fl.

î. Artéfius. De arle occulta, atque lapide philoeophorum liber tecrelut. Paris, 1613.

fussent le moins dn monde occupés de recherches scientifiques pour qu’immédiatement leur nom se trouvât inscrit dans les annales de l’alchimie ou des sciences occultes.

C’est à cet empressement que R. Bacon, Albert le Grand, saint Thomas d’Aquin et Vincent de Beauvais durent eux-mêmes de ne pas échapper à ce dangereux honneur. Et lorsque rien ne pouvait l’autoriser, le zèle des fauteurs de l’alchimie ne se rebutait pas; ceux-ci inventaient frauduleusement des ouvrages ou des chroniques pour accréditer leur science ou dissiper les craintes des âmes timorées. C’est ainsi , par exemple, qu’ils placent Jean XXH dans la série des alchimistes1, en prétendant qu’après avoir reçu des leçons d’Arnaud de Villeneuve et de Raymond Lulle, il transforma son palais d’Avignon en un laboratoire consacré à la confection de l’or; on lui a même attribué un livre sur la transmutation des métaux’. Un seul fait renverse cet échafaudage d’absurdités, c’est que ce pape, renommé par son grand savoir, s’était au contraire signalé par des ordonnances contre les sectaires de la science d’Hermès, qui de son temps parcouraient l’Europe en exploitant la crédulité publique.

Le moindre indice suffisait aux adeptes pour grossir leur phalange. Ils ont été jusqu’à prétendre que saint Jean l’Évangéliste avait possédé la pierre philo—

1. Lenglet Dltresnoy. Histoire de la philosophie hermétique. Paris, 1742, t. I, p. 192.

2. L’art transmutaloire des métaux. 1557. — Francisces Pagi. Bréviarium de gestis Bomanorum pontificum, t. IV, ïn Juan n. XXII. Inséré aussi dans le Cosmopolite ou Nouvelle lumière de la physique naturelle. Paris, 1C29.

CHIMIE

sopïiale parce qu’il existe dans l’ancienne liturgie une hymne en l’honneur de ce saint, que l’on chantait dans quelques églises , et ovi il se trouve une allégorie à l’art de faire de l’or1. Charles VI, qui pourrait s’en douter? eut le même sort. L’impudence des alchimistes alla jusqu’à lui attribuer un traité sur l’art hermétique1.

Dans des temps où le soupçon de magie planait autour de tous ceux qui par leur savoir s’élevaient audessus du vulgaire, l’on rangea naturellement parmi les alchimistes tous les hommes qui par leur génie acquéraient de grands biens. Jacques Cœur qui de simple ouvrier monnayeur à Bourges devint l’un des particuliers les plus riches de son époque, et même ministre des finances, n’échappa pas à cette accusation. Les adeptes proclamaient que son immense fortune provenait de ce qu’il connaissait la pierre philosophale. Mais l’inflexible histoire renverse cette fable et démontre que cet homme célèbre, auquel Charles VII donna le titre de Premier argentier du roi, et qui lui prêta de si considérables sommes pour soutenir la guerre, ne dut ses richesses qu’à de nombreuses exactions que la faveur d’Agnès Sorel et du vieux Dunois empêcha longtemps de recevoir leur juste châtiment. Dans le but d’égarer l’opinion et de cacher ses

I. L. Mignk. Encyclopédie théologique. Paris, 1848, l. XL1X. — Scienc. occult. , p. 309.

Voici ce fragment dont parle aussi Vincent de Beauvais, dans son Spéculum naturale :

lnexhauatum fert tbcsaurum,

Qui de virais fecil aurum.

Gemmas de lapidibus.

J. OEurre royale de Charles VI , roi de France, ins. dans le Cosmopolite ou nouvelle lumière de la physique naturelle. Parié, 1G29.

43î ÉCOLE EXPÉRIMENTALE,

méfaits, Jacques Cœur avait lui-même laissé croire que la source de son inconcevable prospérité se trouvait dans la transmutation des métaux; et sur le fronton de l’hôtel qu’il construisit à Bourges, il fit représenter les emblèmes de l’alchimie1. Mais toute sa science paraît avoir principalement consisté dans l'art avec lequel il altéra les monnaies de la couronne’.

La science hermétique ne séduisait pas seulement la multitude avide d’or, les grands s’en occupaient aussi et elle pénétra jusque dans les palais des rois. Quelques-uns de ceux-ci se livraient eux-mêmes aux pratiques occultes; tel fut Alphonse X roi de Castille que son amour pour la science fit surnommer le Savant etqui, après s'être beaucoup adonnéà l’alchimie, écrivit sur cet art un traité intitulé La clef de la sagesse *.

On est malheureusement forcé d’avouer que les souverains ont parfois amplement secondé l’extension de l’alchimie. Quelques historiens ont même fait remarquer que ce fut aux époques où cette trompeuse science fleurit le plus dans certains États, qu’on y vit apparaître aussi les plus nombreuses fraudes dans la composition du numéraire*. Ainsi c’était pendant les règnes des rois Jean, et Philippe le Bel que l’opinion publique dénonce comme ayant altéré les monnaies, que nous voyons fleurir en France les Rupescissa, les Ortholain et les Odomar. En Angleterre la même accusation plane sur Édouard II , auprès duquel Raymond

1. Lekglet Düfreskot. Histoire de la philosophie hermétique. Paris, 1742, t. 1, p. 225.