Hoeier. Histoire de la chimie. Paris, 1842, 1. 1, p

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Lulle et Cremer se livrent à leurs travaux transmutatoires'.

L’engouement des souverains pour cet art chimérique, ou plutôt la soif de l’or, les porta parfois à attirer des alchimistes célèbres à leur cour, comme une intarissable source de richesses. En Allemagne les princes se les disputaient, et pour les fixer près d’eux ils leur accordaient de hautes distinctions ou de fortes sommes; quelques-uns leur donnèrent même le titre d’officiers de la couronne*.

Au nombre des souverains qui ne dédaignèrent pas d’implorer le secours de l’alchimie pour réparer les désastres de leurs finances, Henri VI d’Angleterre ne peut être oublié. Sa foi en la pierre philosophale nous est révélée par d’incontestables témoignages historiques. Les coffres de ce prince ayant été épuisés par les troubles continuels qui signalèrent son règne, il publia une patente royale par laquelle il faisait un appel à tous ceux qui s’occupaient de l’art de fabriquer de l’or. Aussitôt la promulgation de ce document, tant d’adeptes vinrent faire leurs offres au gouvernement, que le trop crédule souverain publia bientôt un autre édit par lequel il annonçait à ses sujets, que l’époque était arrivée où prochainement toutes les dettes de l’État allaient être soldées, à l’aide de la pierre philosophale, en monnaie d’or ou d’argent5.

t. Crever. Cremeri abbatis Wesmontuteriensis testamentum. Francfort, 1071. — R. Lille. Testamentum. Colon., 1568.

2. Sprescel. Histoire de la médecine. Paris, 1815, t. III, p. 265.

3. Evelts. fiumismata. — L. Migne. Dictionnaire des sciences occulte;. Paris, 1848, t. II, p. 413.

Au nombre des princes qui contribuèrent à l’extension de l’alchimie, on peut encore citer l’empereur Rodolphe 11 etllenri VIII; mais l’un et l’autre n’appartiennent déjà plus à l’époque dont nous faisons l’histoire. Le premier se livrait lui-même aux manipulations hermétiques dans un lieu retiré de son palais' et il les pratiquait sur de telles proportions que l’on prétend qu’à sa mort on trouva dix-sept tonnes d’or dans son laboratoire de chimie*. Henri VIH ne s’occupa nullement par goût de l’art hermétique, mais il le laissa pratiquer par intérêt. Les succès de Jeanne d’Àrc et les guerres intestines de l’Angleterre ayant épuisé le trésor, ce roi, en travaillant à rétablir les finances, concéda, par un édit, à plusieurs alchimistes1 2 3 4 le droit exclusif de fabriquer de l’or et de l’élixir de longue vie dans ses États * !

Cependant, tandis que les coupables encouragements de quelques souverains semblaient favoriser les manœuvres des philosophes hermétiques, d’autres s’efforçaient de bannir ceux-ci de leurs États. Henri IV d’Angleterre, qui était animé de la plus profonde aversion pour l’alchimie, publia des statuts pour l’anéantir dans son royaume. Voici le texte de ce document qui est d’une extrême brièveté ; « Nul do-

1. On rapporte qu’il s’y enfermait et y travaillait souvent avec Tycho- Brahé. — Bégin. Alch. du moyen Age, fol. 11.

2. Histoire des sciences dans la Marche.— Sprengel. Histoire de la médecine. Paris, Igt5, t III, p. 265.

3. Ceux-ci se nommaient Fauceby, Kirkeby et Ragny. — Sprengee. Ibidem. — E. Bécix. Moyen Age. Alchimie, p. 6.

4. Henry. Histoire de la Grande-Bretagne, U V, p. 413, — Sprengel. ibidem.

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rénavant ne s’avisera de multiplier l’or et l’argent, ou d’employer la supercherie de la multiplication, sous peine d'être traité et puni comme félon ’. »

La pratique de l’art transmutaloire exigeait toujours d’assez grandes dépenses soit pour l’achat des substances qu’on y employait, soit pour celui des fourneaux ou des matras; il en résultait qu’on ne pouvait s’y adonner que lorsqu’on jouissait d’une certaine aisance. Les alchimistes de bas étage s’alliaient ordinairement à quelque homme riche et puissant et travaillaient sous son égide, car un précepte de la science était qu’on ne pouvait s’y livrer avec fruit que lors- ’ qu’on avait quelque fortune. « La nature s’esjouit de la nature, et nature contient nature, dit le Trévisan, ou en d’autres termes : Pour faire de l'or il faut de l’or'. »

La science d’IIermès était alors en tel honneur, et un tel objet de mode que les poètes eux- mêmes s’exerçaient à l’élever à la hauteur de l’épopée. Quelques hommes de ûuance s’en mêlèrent aussi; parmi eux on comptait jusqu’à des receveurs généraux’; d’autres n’étaient que de simples versificateurs

1. Ce statut se trouve rapporté dans la patente de Charles U. —

L. Migne. Dictionnaire des sciences occultes. Paris, 1848, t. II, p. 314.

— A celte époque les alchimistes étaient aussi appelés multiplicateurs.

— Migne. Ibidem.

2. Bernard de Tr^yise. Opuscule très-excellent de la vraie philosophie naturelle des métaux. Anvers, 1567.

3. PtasKBïNT. Poème philosophique de la vérité de la physique minérale. Paris, 1620.

4. Augurée, la Chrysopée, c'est-à-süre l’art de faire de l’or. Paris, 162G.

Une patience à toute épreuve, que ne rebutaient ni les déceptions incessantes , ni la ruine de la santé , ni les sacrifices de la fortune, voilà ce que l’on trouvait chez les alchimistes consciencieux. Lorsque la tombe s’ouvrait prématurément pour eux , un rayon d'espoir illuminait encore leur front. Un zèle tellement infatigable animait certains adeptes, qu’ils ne sortaient presque jamais de leur laboratoire : ils y passaient les jours et les nuits à surveiller leurs creusets ou leurs distillations. Certaines opérations se prolongeaient durant plusieurs mois, quelquefois même pendant un an. L’opération préliminaire du grand œuvre , ou la purification du mercure et des autres substances sur lesquelles s’exerçaient les adeptes , demandait surtout de tels soins ; c’était pourquoi ils la nommaient les travaux d' Hercule'.

L’alchimiste du Moyen âge était le vivant emblème de la persévérance poussée jusqu’à ses dernières limites, et parfois même jusqu’au delà du tombeau. « L’opérateur qu’une mort prématurée enlevait à ses travaux , dit M. Hoefer, laissait souvent une expérience commencée en héritage à son fils ; et il n’était pas rare de voir celui-ci léguer dans son testament, le secret de l’expérience inachevée dont il avait hérité de son père. Les expériences d’alchimie étaient transmises de père en fils comme des biens inaliénables*! »

Cette patiente abnégation se remarque dans chacun des actes des adeptes. S’occupent-ils de lectures , ils le

1 Gilbert. Dictionnaire de physique et de chimie, 1. 1, p. 131.

2. Hoeff.r. Histoire de la chimie. Paris, 1842, t. 1, p. 302.

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font avec une religion que nous n’avons plus, et passent plusieurs années à compulser, à méditer chacun des ouvrages où ils croient surprendre quelque secret touchant leur art favori. Leurs confessions nous révèlent ce fait à toutes les pages. « Le premier livre que j’eus, dit Bernard de Trévise, fut Rasez, j’employay quatre ans de mon temps, et me cousta bien huict cents escuz en l’esprouvant; et puys Geber, qui m’en cousta bien deux mille et plus. Je vis le livre d’Archelaüs, par trois ans, etc., etc.' »

La fièvre ardente qui dévorait les alchimistes et les conduisait à une ruine certaine, était dépeinte avec une rigoureuse âpreté par quelques critiques de leur temps. « Les domageables charbons, dit l’un d’eux, le soulfre, la fiente , les poisons, les mines et tout dur travail leur sembla plus doux que le miel , jusqu’à ce qu’ayant consommé patrimoine, héritage, meubles qui s’en alloient en cendre et fumée, ces malheureux se trouvassent chargez d’ans, vesfus de haillons, affamez toujours, sentant le soulfre, taincts et souillez de suye et de charbon, et par le fréquent maniement de l’argent vif devenus paralytiques, etc.’ »

Les préceptes destinés à éclairer les jeunes adeptes, et que les maîtres de l’art laissaient parfois transpirer du fond de leurs laboratoires, se ressentaient de l’amertume et des déceptions qui abreuvaient leur vie : ils étaient souvent sombres et sévères.

1. Bf.rnard de Trévise. Opuscule très-excellent de la traie philosophie des métaux. Anvers, 1567.