I. BËcra. Alchimie.— Moyen âge et renaiss., fol

Ils leur imposaient un silence et une discrétion à toute épreuve. On prescrivait à l’alchimiste de rompre tout commerce avec les hommes , et de n’hahiter qu’une maison solitaire, uniquement composée d’autant do pièces distinctes qu’il y a d’opérations essentielles dans la pratique de la science d’Hermès1.

Avant tout, ainsi que nous l’avons dit, les adeptes devaient être possesseurs d’une certaine fortune, afin de pouvoir se procurer, sans hésitation, sans parcimonie , les divers objets indispensables à leurs recherches. Une défense expresse leur était faite d’avoir aucuu commerce avec les grands et les rois. « Si tu as le malheur de t’introduire près d’eux, dit l’auteur du traité d’alchimie, ils t’accableront de questions. Eh bien , maître , comment va l’œuvre ? te diront-ils. Quand obtiendrons-nous enfin quelque résultat? Leur impatience te causera mille désagréments. Et si la réussite ne couronne pas ton œuvre, tu subiras l’effet de leur colère. Si au contraire tu réussis , ils te garderont en captivité pour t’employer à l’accroissement de leurs richesses*. »

Vers la fin du Moyen âge, l’alchimie éprouva une véritable recrudescence. Quelques souverains travaillèrent eux-mêmes au grand œuvre, ou par des raisons d’État en favorisèrent les adeptes. L’entraînement de l’exemple, l’appât de l’or et plus rarement la simple curiosité excitèrent une foule de gens à les imiter

1. Des pièces pour les solutions, les sublimations, les distillations, etc.

2. De alchimia.— Theatrum chimicum, l. H. Livre faussement attribué à Albert le Grand, et que Ginelin pense lui Cire postérieur.

Digitiî

CHIMIE

en se livrant à de ruineuses et toujours inutiles recherches.

Au xv* siècle, ces recherches alchimiques étaient devenues un engouement général ; aucune profession ne s’y dérobait. Partout , dans les palais comme dans les plus humbles demeures , des laboratoires improvisés fonctionnaient nuit et jour. La grille des monastères devint elle-même inefficace pour préserver de la contagion les ordres religieux. Beaucoup de moines s’adonnèrent aux expériences1. Parmi ceux-ci il en était qui , avant de s’y livrer , entreprenaient de longs voyages en Orient pour y consulter les anachorètes du mont Sinaï ou del’Athon, auxquels les traditions attribuaient une profonde sagesse et de grandes connaissances dans les secrets de la nature '. Cet entraînement a tellement frappé quelques écrivains, que l’un d’eux, M. E. Bégin, va même jusqu’à dire que dans la plupart des monastères on trouvait alors quelque fourneau destiné à composer de l’or et de l’argent*.

L’enthousiasme s’était propagé partout. L’Allemagne, la France, l’Italie et l'Espagne , avaient chacune leurs alchimistes en renom. L’Angleterre, malgré son isolement , n’échappa pas à la propagande du grand oeuvre , et l’on peut s’en convaincre par la lecture du Théâtre chimique britannique publié au xvn® siècle1.