Gmelim. Geschichte der chimie

CHIMIE

L’alchimie du Moyen âge avait atteint son apogée aux xm* et xiv* siècles : les Raymond Lulle et les Arnaud de Villeneuve concouraient alors à l’illustrer. Au xvc, elle se propagea considérablement et une foule d'adeptes vinrent se mettre à l’oeuvre, mais la science d’Hermès perdit de son éclat en même temps qu’elle se vulgarisa. On ne compte plus alors parmi ses sectaires aucun de ces grands hommes qui, quels que soient leurs écarts, attirent encore l’admiration par l’étendue de leurs facultés. Enfin, quoique fort répandues au commencement de la renaissance, depuis cette époque les théories de l’alchimie se trouvèrent attaquées de toutes parts , et elles s’effacèrent enfin pour donner naissance à la chimie actuelle, dont les travaux font aujourd’hui l’admiration du monde savant.

La chimie positive semble prendre naissance au xv* siècle, où le laboratoire de B. Valentin en devint le berceau*. Mais tant de prestige, tant d’enthousiasme, tant d’intérêts divers, se réunissaient pour perpétuer l’autorité des fauteurs de l’alchimie, que le triomphe définitif de l’ère nouvelle se fit longtemps attendre.

Lorsqu’elle eut lieu, la transformation de l’alchimie du Moyen âge en chimie moderne ne se fil pas aussi rapidement et aussi facilement qu’on pourrait se le figurer; elle fut lente et graduée, et ce ne fut qu’après une succession de victoires que la science de Lavoisier l’emporta sans retour sur les rêveries de l’art d’Hermès.

1. Cadet Gassicocrt. Biographie de Basile Valenlin. — Biogr. unit., U 111, p. 482.

Si une chose peut étonner, c’est que les siècles qui ont précédé le nôtre ne se soient point encore fourvoyés davantage, lorsque l’on voit les chimères de l’art hermétique se propager durant les premières années d’une époque telle que la renaissance, si riche en intelligences de toute nature; et quand on les voit acceptées par des chimistes tels que R. Glauber et d’autres, qui consacrent leurs écrits à enseigner l’art d’extraire de l’or des pierres à feu, de l’argile ou du sable1 !

Après l’époque du Moyen âge, aux fauteurs du grand œuvre succèdent des chimistes consciencieux, mais qui , au lieu d’examiner la nature intime des corps et les phénomènes de leur transformation , ne semblent presque uniquement occupés qu’à composer des médicaments. I>a chimie d’alors n’est qu’une science tout à fait pharmaceutique. C’est ce que l’on peut vérifier dans tous les traités du temps et en particulier dans ceux de Crollius ' et de Lefebvre’; puis encore, mais avec beaucoup plus de perfection, dans l’œuvre du célèbre Lcmery *.

Mais nous sentons que nous devons nous arrêter ici, car au moment où la chimie entre dans son ère nouvelle, elle a cessé d’appartenir au Moyen âge. Et si déjà nous l’avons suivie un peu au delà, c’était pour compléter le tableau de l’une de ses phases qui rentre essentiellement dans notre sujet.

1. Rcholpiie Ulacber. De l’œurrc minérale, où etl enseignée la séparation de l’or des pierres à feu, sable, argile, etc. Paris, 1674.