Le P. Ciiamillar». Soles sur Prudence

3. Do Cange. De Conslanlinopoli eliristiana. — Hist. Bysant., t. Il, p. 39. — Hoeier. Histoire de la chimie Paris, 1842, p 354.

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lores mais cependant la véritable peinture sur vrmre ou l’art d’y tracer des figures colorées, selon M. Émeric David, n’aurait réellement pris naissance qu’au ix* siècle, sous le règne de Charles le Chauve ou de Louis le Débonnaire; et ce serait un art que nous devons revendiquer comme étant d’origine française*. Langlois partage la même opinion*. Avant cette époque on ne représentait aucun sujet sur les verrières, et celles-ci n’étaient formées que de l’assemblage de morceaux de verre de couleurs variées.

L’enthousiasme était tel alors pour cet objet , que Suger, favori et ministre de Louis le Gros, nous apprend lui-même qu’il fit venir à grands frais les artistes les plus habiles de l’étranger pour peindre les vitraux de l’abbaye de Saint-Denis. Il raconte que les ouvriers pulvérisèrent des saphirs en grande abondance et les brûlèrent dans le verre pour lui donner la couleur d’azur. Et lorsqu’il faisait exécuter ces vitres, la dévotion était telle, dit-il, qu’il se trouvait chaque semaine assez d’argent dans les troncs de l’église pour payer les ouvriers *.

Nous avons déjà vu que le xn* siècle se signala par l’essor que prirent alors la philosophie et les lettres. Les arts sortirent aussi à ce moment de leur torpeur et vinrent concourir à l’ornement de nos monuments; l’architecture romane appela à son secours celui du verrier pour la décoration des basiliques que la fer-

I. ('.iubioiu ion-Figeac. Peinture sur verre. p. t . Moyen dge. Paris, 18.il.

î Ém. David Histoire de ta peinture. Paris. 1842, p. 19.

3. Langlois. Mémoire sur la peinture sur verre. Rouen, 1823, p. 3).

•4 Doublet. Antiquités et recherches de l'abbaye de Saint-Denis. Paris,

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veur des fidèles élevait de toutes parts; et cet art national, qui reposait essentiellement sur les connaissances chimiques, éprouva alors un grand développement. C’est à cette époque que furent exécutés les vitraux de l’abbaye de Saint-Denis, les plus anciens que l'on connaisse en France. Ils représentent l’histoire de Moïse et quelques autres sujets

Les verrières du mi* siècle sont faciles à reconnaître, \ •

parce qu’elles se composent de pièces de petite dimension fixées dans des montures de plomb qui suivent les principaux contours du sujet. Les personnages, ordinairement dessinés avec assez d’incorrection, présentent toujours une certaine roideur : leurs draperies lourdes et offrant des plis peu accidentés, semblent les envelopper comme une sorte de gaîne. En général, dans ces vitraux, le sujet paraît avoir été sacrifié à la combinaison des couleurs; aussi on admire moins les figures que le prestige et la richesse des rosaces.

L’architecture ogivale du xiu' siècle, en s’éloignant des formes lourdes de l’art roman, permit aux artistes verriers de disposer leurs œuvres plus favorablement. On remarque encore dans celles-ci la même simplicité d’exécution qu’elles présentèrent dès l’origine. Les verrières du xiu* siècle se composent ordinairement d’un fond réticulé, sur lequel se trouve un certain nombre de petits médaillons représentant quelques scènes de l’Ancien ou du Nouveau Testament ou quelque légende de la vie des saints. Les figures sont exécutées dans le style byzantin et le tout forme un

I. F. or. Lastkyiie. Ilitloirr de la peinture tur terre. Paris, 1828.

ensemble lumineux semblable à une mosaïque brillante. Les plus beaux types de ce genre dont on renoontre de nombreux restes dans nos églises, se voient à la cathédrale de Chartres et à la Sainte-Chapelle de Paris.

Au xm* siècle l’artiste verrier subordonne ses travaux à la magie de l’éclairage des églises ; il n’y laisse pénétrer qu’une faible lumière qui forme une mosaïque lumineuse en passant à travers les multiples fragments de sa composition. Mais au xrv', le talent du peintre de vitraux se révolte contre les exigences architecturales, et, sans faire attention à l’harmonie de la distribution de la lumière, il ne s’occupe plus que de l’effet de son œuvre.

Au xiv* et au xv' siècle l’art des vitraux arrive à son apogée, soit sous le rapport de la vivacité et delà variété des couleurs, soit sous celui de la composition du dessin.

Déjà au xiv' siècle, la peinture sur verre se perfectionne largement. Le goût byzantin en disparaît et le dessin devient plus correct en se rapprochant davantage de la nature. On y découvre plus d’art et moins de naïveté. Alors on abandonne les médaillons légendaires, et l’on peint sur les panneaux des verrières de grands sujets qui en embrassent toute l’étendue, ou de grandes figures de saints debout et surmontées de clochetons gothiques. Dans ce siècle et celui qui le suivit , l’art de la peinture sur verre devient tellement en vogue et en honneur que les souverains eux-mêmes l’encouragent de tout leur pouvoir et décernent des avantages ou des dignités à ceux

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qui l’exercent : tels furent Charles V, Charles VI et Charles VII qui déclarèrent que les peintres verriers « seraient francs, quittes et exempts de toutes tailles, garde de porte, guet, arrière-guet et subventions quelconques. » Il fut en outre décrété que les nobles pourraient embrasser cette profession sans déroger, ce qui engagea beaucoup de gentilshommes à l'entreprendre'. A cette époque l’art de la peinture sur verre servait non-seulement à la décoration des églises, mais encore à celle des châteaux des princes et des particuliers. Toutes les fenêtres des habitations royales de Charles V possédaient de riches verrières représentant divers suints et des armoiries*.

Au xvr siècle, la peinture sur verre présente le même type que dans le siècle précédent sous le rapport de la conception artistique, seulement l’art et les procédés chimiques s’y montrent avec plus de perfection. Ce sont encore de grandes figures debout ou assises, surmontées de festons ou de dais gothiques, mais le travail est plus parfait et les couleurs plus belles. Alors on apprend à se servir de verres à deux couches, 1 une colorée et l’autre blanche; et en usant à l’émeri et en remplissant le creux-d’un émail d’or ou d argent, puis en repassant les plaques au feu, on obtient de magnifiques bordures et des étoffes d une incroyable richesse.

1. Comp. BeauphiS. Les gentilshommes verriers ou recherches sur 1 industrie et Us privilèges des verriers, elc. îtancy, 1811. — Jaccoirt. Encyclopédie méthodique. — Haussier. Histoire de l'art monumental. Paris, 1848, p. G55.

2. Ou csl parvenu à retrouver le prix qu’avait coûté chacune «le ces fenêtres. C'était vingt-deux sous. Ce qui correspondrait à onze ou douze francs de notre monnaie actuelle. — Larglois. Mémoire sur la peinture sur terre. Rouen, 1823, p. 12.

A cette époque aussi, les découvertes des alchimistes procurent de nouvelles couleurs vitrifiables. Ce fut alors que Jacques Lallemand, peintre verrier recommandable, découvrit presque miraculeusemeut l’art d’appliquer le jaune d’or sur le verre.

Nous arrivons enfin au xvi' siècle, qu’on peut à juste titre signaler comme la plus éclatante période de l’art de la peinture sur verre en France. Les verriers abandonnent tout à fait alors l’ancienne voie, et en s’inspirant sur le progrès de la peinture, ils exposent aux regards émerveillés les plus belles conceptions artistiques. Et au lieu de ces médaillons légendaires ou de ces immobiles et longues figures des siècles précédents, ils produisent parfois de véritables tableaux où la richesse du coloris le dispute à la grâce raphaélesque du dessin 1 et que l’on peut comparer aux savantes productions des peintres

Mais l’art de la peinture sur verre avait à peine atteint son apogée qu’il fut frappé de dégénérescence. Déjà il s’affaiblit vers la fin du siècle qui l’avait vu briller de tant d’éclat. Les peintres verriers, qui trouvaient précédemment honneur et profit dans leur art, n’y rencontrant plus que misère et déception, s’exilèrent à l’étranger. « Les uerres, dit B. Palissy, sont deuenuz à vn si uil prix, que la pluspart de ceulx qui les font uiuent plus méchaniquement que ne le font les crocbeteurs de Paris. Ils sont venduz et criez par les uillages par ceulx mêmes qui crient les uiels dra-

1. Langlois, il, 'maire sur la peinture sur verre. Rouen, 1823, p. 23.

2. On voit l’une de ces remarquables productions dans l’église Saint- Palricc de Rouen.

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paux et férailles '. » L’affaiblissement que la peinture sur verre avait éprouvé vers la fin du xvie siècle augmenta successivement et sa décadence devint complète dans le siècle suivant*.

Dans les premiers et imparfaits essais de l’art qui nous occupe, on n’employa d’abord que des procédés fort simples, que les érudits ont trouvés décrits dans l’ouvrage du moine Théophile, resté longtemps inconnu’. Pour dessiner les figures ou les ombres des draperies, les artistes appliquaient simplement au pinceau, sur des verres déjà colorés par les procédés chimiques et qui formaient le fond du tableau, des couleurs épaisses composées avec de la poussière de verre diversement teinté, et ensuite on faisait recuire les plaques pour identifier celles-ci avec les substances déposées à leur surface*.

Voici, d’après le moine Théophile5 et Le Vieil', les premiers procédés qui furent employés pour confectionner les verrières. L’artiste commençait par dessiner sur une immense table en bois le sujet qu’il voulait représenter, en indiquant par un simple trait le contour des figures et des ornements, ainsi que la délimitation des morceaux de verre dont devait se composer le vitrail. Ensuite, sur ce dessin, on découpait autant de morceaux de carton qu’il y avait de pièces de verre