De nalura jolis , p. 1094, etc., édit, de

règne animal et occupe les cinq dernières divisions de l’ouvrage.

Ainsi que Dieu a couronné son oeuvre en créant l’homme, Vincent de Beauvais achève son traité en s’occupant de notre espèce, et en la considérant sous toutes ses faces : sous le rapport physique et moral.

Le Spéculum naturale n’est en somme qu’un vaste traité d’histoire naturelle où se trouvent coercées toutes les connaissances que l’on possédait sur cette science à l’époque à laquelle il fut écrit. Si nous nous sommes refusé de placer Isidore de Séville au rang des érudits, nous devons dire que ce titre appartient sous tous les rapports à Vincent de Beauvais, car la lecture de son ouvrage démontre rapidement que celuici n’a été écrit qu’après d'immenses recherches. Les documents descriptifs qu’on y trouve semblent pour la plupart tirés d'Aristote, qui était parfaitement connu au dominicain du xm* siècle1. C’est à Pline qu’il emprunte tout ce qui concerne la partie historique. Dioscoride et Avicenne sont mis à contribution à l'égard des propriétés médicales des végétaux; enfin c’est Isidore de Séville qui lui fournit en grande partie ses étymologies.

Lorsque, changeant de sujet, le dominicain français passe de l’histoire naturelle à l’astronomie, il fait également de nombreux emprunts aux hommes spéciaux et surtout à Alpétrage*. Cependant la multiplicité des

1. Jourdain. Recherches critiques sur l’dge et l'origine des traductions latines d'Aristote. Paris, 1843, p. 33. — Il ne connaissait pa« les versions arabes-lalines.

?. Le Traité de la sphère de cet astronome aral>e parait lui avoir surtout servi. — Jourdain. Ibid., p 132

HISTOIRE NATURELLE. — VINCENT DE BEAUVAIS. 479 citations, qu’on rencontre dans le Spéculum naturelle, s’explique lorsque Vincent de Beauvais nous apprend, lui-même, que plusieurs religieux de son ordre furent longtemps employés à le seconder et à faire des extraits de divers auteurs.

Vincent de Beauvais a imité Albert en traçant des généralités sur l’ensemble des êtres organisés; mais au lieu de les faire précéder l’histoire de ces êtres en particulier, il les met à la fin. Dans celles-ci il emprunte même quelques paragraphes au savant de Cologne. C’est ainsi, par exemple, qu’on y retrouve déjà des vues et des expressions d’Albert, qui, quelques siècles plus tard, seront l’objet d’assez vifs débats entre les naturalistes qui s’occuperont de fixer la limite des propriétés vitales des végétaux

Dans quelques endroits de son ouvrage, Vincent de Beauvais, de l’assentiment des hommes les plus compétents , est peut-être plus correct, plus exact qu’Albert5; c’est ce qui a lieu en particulier pour la partie iclithyologique. 11 semble avoir eu pour celle-ci de meilleures versions de Pline que son illustre contemporain. On trouve qu’il a fait pour elle de nombreux emprunts à cet auteur et à Isidore de Séville. Albert a mentionné le hareng sous le nom à'alech; Vincent en parle également et ajoute une notion intéressante, c’est de nous apprendre que déjà de son temps on salait ce poisson pour l’envoyer au loin. Ce ne serait donc pas un art aussi récent qu’on le suppose généralement.

I. Comp. De anima vegetabili. — De viribut vegetabilibus, cap. lxiv. ï, Cuvier ft Valencienne*. — Hitloire rf«pni*joni.Pari«, 18Î8 ,t. I, p.4S.

Le Miroir naturel contient aussi quelques détails curieux sur les cétacés. Vincent de Beauvais, en parlant de ccs mammifères marins, dit que l’on en prit de son temps de fort volumineux et d’un âge si avancé qu’ils avaient le corps tout recouvert de végétaux. 11 en tire cette conséquence que ces animaux participent davantage de la nature de la terre que de celle de l’eau. Mais il est probable quo les êtres dont il est ici question, n’étaient que de vieilles baleines, dont le dos était rempli de tubicinelles et de balanes, entremêlées de quelques thalassiophytes que l’imagination de l’auteur du Moyen âge a transformées en une véritable forêt d’arbustes portant leurs fleurs et leurs fruits*.

Ainsi qu 'Albert, il a très-bien décrit la pêche de la baleine, et il donne même sur celle-ci quelques détails curieux qu’on ne trouve pas dans l’œuvre de son contemporain. Il paraît qu’au xin' siècle cette opération se pratiquait avec une certaine pompe. « Les barques destinées à agir de concert étant rassemblées, dit Vincent, on faisait retentir l’air du son des timbales et des autres instruments; on supposait que la baleine avait l’oreille sensible aux accents de la musique. Au moment où le cétacé imprudent y prêtait toute son attention, on lui lançait le harpon auquel était attachée une longue corde et l’on s’éloignait en toute hâte. » Mais cette chasse semblait ne se pratiquer que le long des côtes , car l’auteur ajoute qu’après la mort du cé-

I. Vikcentius. Quando eniin senescil, radices.lrutices et arbusla super se eolligil, i[ux crcscuat super ip-um cl mulliplicanlur. — Speeul. unir., I. I, 1276.