HISTOIRE NATURELLE. — VINCENT DE BEAUVAIS. 4SI

tacé « on l’amenait à terre en triomphe au bruit des acclamations1. »

Initié aux travaux des anciens naturalistes, Vincent de Beauvais allia à un grand savoir quelques-unes des regrettables superstitions de son époque. Il représente encore la mandragore comme ayant des formes humaines. Dans un passage, cet érudit parle d’un être participant à la fois de la nature des animaux et des plantes , que l’on rencontrait sur les bords du Volga, et qui était appelé agneau de Tartarie, agnus scythicus. Cette étrange production avait, à ce qu’il dit, l’aspect d’un mouton à cause de la laine jaunâtre qui la recouvrait , et elle présentait une tige et des racines semblables à celles des plantes. Vincent décrit aussi les arbres d’Écosse dont les fruits produisent de jeunes canards aussitôt qu’ils sont tombés dans les eaux sur les bords desquelles croissent ces végétaux. Ailleurs Vincent représente le pélican comme s’ouvrant la gorge pour nourrir ses jeunes petits.

La renaissance a porté un coup bien autrement funeste à la vérité : elle a centuplé l’erreur en la multipliant de mille manières par son imprimerie, et par sa gravure dans cette quantité d’ouvrages que le xvie siècle vit se produire. Si quelques erreurs , que le travail seul révèle à l’investigateur des sciences, résident çà et là dans les œuvres du Moyen âge, la renaissance, au contraire, en fait une splendide exhibition. Ces monstres imaginaires, ces phénomènes introuvables , ces arbres qui produisent

I. ViHCESTius Spéculum universale, 1. 1, 1272.— Noël Pèches du moyen Age.

des oiseaux ces pélicans qui se déchirent la gorge , tout cela s’y reproduit jusqu’à satiété. Les œuvres d’Aldrovande*, de Licétus3, de Scott3, d’Ambroise Paré5, de Sébastien Munster6 et celles de Gesner luimême1, fourmillent de figures et de récits dont on a peine à supporter longtemps l’examen.

Le Miroir naturel est tout simplement un vaste traité d’histoire naturelle générale et particulière, dans lequel l’auteur a compris l’astronomie. L’œuvre de Vincent de Beauvais désignée sous le nom de Miroir doctrinal ou scientifique , n’est que le complément du précédent, présentant en dix-sept livres l’exposition de toutes les autres sciences cultivées à l’époque de saint Louis.

L’auteur du Miroir scientifique a successivement traité dans celui-ci : les mathématiques, la physique, la chimie, la médecine, la chirurgie, l’agriculture, et il y comprend, en plus, la jurisprudence, la théologie, la politique et la description des principaux arts et même des procédés de l’économie domestique essentiels à connaître dans la vie de famille.

Dans notre appréciation des naturalistes de l’école expérimentale, nous avons moins suivi l’ordre chronologique que celui de l’importance de leurs travaux. Après Albert le Grandet Vincent de Beauvais viennent

1. Aldrovanoe. Conclue analiferx ex arboribut dependentes. Ornithologie, p. 6(3.