GÉOLOGIE. — LÉONAUD DE VINCI

libre de la terre, lit-on dans cet écrit; les coquilles que l’on trouve entassées dans différentes couches ont nécessairement vécu dans le même endroit que la mer occupait. Les grandes rivières charrient des débris qu’elles portent à l’Océan. Les bancs formés par ces dépôts ont été recouverts par d’autres couches de limon de différentes épaisseurs, et ce qui était le fond delà mer est devenu le sommet des montagnes'. » Ce sont là des idées vraiment audacieuses pour l’époque à laquelle vivait le grand peintre. Déjà, il est vrai, nous en avons signalé quelques germes précédemment , mais leur reproduction vient confirmer que le travail d’émancipation d’une foule de conceptions a bien eu son point initial au Moyen âge.

Dans le tableau animé qu’il trace de ce grand homme , M. Libri a rendu hommage à l’élévation de son esprit. « Un siècle avant Galilée, dit-il, Léonard a porté le flambeau de la critique dans toutes les parties de la science, et il a donné les préceptes les plus vrais, les plus justes, les plus philosophiques, pour parvenir à reconnaître les causes des phénomènes naturels. Brisant le joug de l’autorité, combattant les qualités occultes, il proclama l’expérience comme le seul guide sûr, et il ne s’en écarta jamais*. » Citation qui n’est que le corollaire de la thèse que nous soutenons ; seulement nous faisons remon-

1. Comp. Ventobi. Essai sur les ouvrages physico-mathématiques de léonard de Vinci. Paris, 1797. — IIuot. Suite d Duffon. Géologie. Paris, 1839, t. H, p. G72.

2. Libri. Histoire des sciences mathématiques en Italie depuis la renaissance des lettres jusqu'il la fin du wn’ siècle. Paris, 1838, t. III, p. 55.

ter un peu plus haut la création de l’art expérimental.

En nous entretenant de Léonard de Vinci au point de vue scientifique, nous devons rappeler aussi que très-probablement il fut un des chimistes remarquables de son temps. Ses biographes nous apprennent qu’il préparait lui-même ses couleurs dans le silence de son laboratoire; et dans le manuscrit que j’ai rencontré en Italie , il avait représenté beaucoup de matras et de fourneaux plus ou moins compliqués, qui semblent attester une connaissance profonde de la science qui emploie ces appareils1 2.

La minéralogie n’éveillant pas la curiosité humaine à un haut degré comme le fait la géologie, il eu résulta qu’elle ne fut guère cultivée que sous le rapport de l’intérêt matériel ; aussi au Moyen âge s’occupat-on surtout de métallurgie, et vit-on la science des mines acquérir un grand développement. Ce ne fut cependant que vers le milieu de cette époque, et sous le règne de Frédéric II, qu’elle commença à prendre sou essor*.

Quelques hommes de ces temps-là, ayant industrieusement recueilli dans divers fleuves de l’Europe les parcelles d’or qu’ils roulent avec leurs sables , il n’en fallut pas davantage pour arracher une foule de gens aux paisibles occupations des campagnes et les porter à la recherche de ce métal. Cette tendance parvint

1. Léonard de Vinci Manuscrit de la bibliothèque Ambrosiennc de Milan.

2. D'Ohbiovv. Dictionnaire universel d’histoire naturelle. Paris, 181 1, I. 1, p. 80.

MINÉRALOGIE. au

alors à un tel point, que l’agriculture abandonnée dans quelques États occasionna la famine , et que les souverains furent obligés de contraindre les orpailleurs à reprendre la vie agricole, en les menaçant des peines les plus sévères1.

On se porta avec moins d’entraînement vers les excavations des mines : une terreur superstitieuse en défendait l’entrée et en paralysait l’exploitation. Les richesses minérales que recèle le sein de la terre abondent surtout dans les contrées qui furent le théâtre des plus violentes convulsions, et qui, par conséquent, sont plus accidentées, plus abruptes, plus sauvages; il en résulte que là les populations se trouvent plus isolées, ce qui explique et le sombre aspect de leurs mœurs, et cet effroi que la superstition et l’abrutissement ont si longtemps propagé parmi eux et y propagent encore.

Dans plusieurs contrées de l’Europe où l’on exploitait les mines, la crédulité peuplait celles-ci de génies jaloux de la suprématie de leur domaine. On était persuadé qu’on les rencontrait souvent dans les galeries souterraines sous la figure de petits hommes bruns, mais robustes, animés d’une grande vindication contre tous les mortels qui osaient s’aventurer dans le sein de la terre pour y épier leurs travaux. Comme l’a exprimé avec justesse E. Salverte, cela pourrait s’appliquer parfaitement aux anciens mineurs des contrées métallifères, jaloux de conserver le monopole de leurs exploitations*.

1. lIoct'ER. Histoire de la chimie. Paris, 1812, I. 1, |t. :ii>3.