K. Salverte. Des sciences occultes. Pans, 1843, |>. HO

Ces terreurs superstitieuses réagirent énergiquement sur l’exploitation des mines. Le silence et les ténèbres qui régnent éternellement dans leurs galeries inextricables épouvantaient les ouvriers ; et la soif de l’or s’anéantissait sous l’empire de l’effroi causé par ces esprits invisibles et ces démons, dont on disait que les profondeurs de la terre étaient peuplées. Telles furent les raisons qui firent abandonner momentanément la plupart des mines de la France et de l’Allemagne : on les croyait, dit Garrault, en la possession d’csprils métalliques qui se sont fourrez en icelles'.

• Ces épouvantements qui poursuivirent nos premiers explorateurs lorsqu’ils se plongeaient dans les mines, furent longtemps partagés par les plus hardis métallurgistes du Moyen âge. Le plus positif d’entre eux, et leur chef vénéré, Agricola, au lieu d’extirper ces erreurs, contribua lui-mème à les accréditer. Les accidents, les désastres qui surgissent dans les mines, les vapeurs pestilentielles ou les embrasements qui tuent ceux qui les exploitent, n’étaient pour le savant allemand que les effets de la puissance des esprits répartis sous la terre'.

Agricola décrit même ces prétendus esprits avec de grands détails. 11 affirme qu’ils forment deux catégories distinctes : que les uns sont cruels envers les mineurs et d’un aspect effrayant, et qu’au contraire les autres sont bons et agréables pour les ouvriers.

1. Garrault. Des mines d’argent trouvées en France. Paris, 1579.

2. Goret. Anciens minéralogistes de France. Vol. I. Agricola. Deanimontibus subterraneis. Bâle, 1546. Livre qui se trouve aussi dans l’édition du trailé De re metallica. Basileæ, I5C1, p. 501.

MINERALOGIE. — AGRICOLA. 513

Ce savant rapporte que l’un des premiers apparut sous la forme d’un cheval fougueux dans la mine d’Anneberg, et qu’il y tua de son souffle douze mineurs qui travaillaient dans le puits de la couronne de Ronces. 11 ajoute qu’un autre de ces redoutables hôtes, vêtu d’un manteau noir, enleva de terre l’un des ouvriers de la raine de Sneberg, et le lança contre la voûte de la grande galerie autrefois si riche en argent1 2 3 4.

Agricola dit que les esprits pacifiques que l’on rencontre dans les galeries souterraines portent encore le nom de Cobales que les Grecs leur avaient donné à cause de leur tendance à imiter l’homme’ : ainsi que lui ils semblent aussi travailler activement dans les mines, mais en réalité ils ne font rien. D’autres les nomment homoncules des montagnes, à cause de leur petitesse. Ils portent constamment le costume des mineurs, et s’il leur arrive parfois d’attaquer ceux-ci à coups de pierres, il est bien rare qu’ils les blessent, etc.*

Devons-nous nous étonner de ces terreurs des ouvriers des mines, lorsque Lesson nous révèle que de nos jours encore les bûcherons de quelques régions de notre pays sont en proie à des frayeurs analogues lorsque la nuit les surprend dans les forêts * !

Mais si tout ce qui concerne la science des minéraux apparaît d’abord au Moyen âge avec un si triste ca-

1. Agricola. De animantibiis subterrancis. Basilete, 1501, p. 602.

2. Ut eliara Græci vocant Cobalos, quod homiuum sunt iinitatorcf. — Agricola. De animantibus sublcrraneis. Bnsilcæ, 1501, p. 502.