Mandeville. Dans Pochas Pilgrims

5. Robrcquis. Van Der Aa. Recueil de voyages faits principalement en Tartarie.

4. Hans Schiltbergen de Munich, 1425, cité par Humboldt, Cosmos, p. 76.

6. Bernard de Bretdenrach. Voyage à Jérusalem. Mayence, 1488.

exposées sous forme de description , elles sont mises en relief par le contact des voyageurs avec les indigènes. Les végétaux n’ont pas encore de nom et passent inaperçus, si ce n’est que de temps à autre on signale un fruit d’une saveur agréable ou d’une forme étrange , ou bien un arbre qui frappe les regards par les dimensions extraordinaires de son tronc et de ses feuilles. Parmi les animaux, on dépeint de préférence ceux qui se rapprochent le plus de la forme humaine, ceux qui sont le plus attrayants ou le plus dangereux. Les contemporains croyaient encore à tous les périls dont on les effrayait et que peu d’entre eux avaient été affronter.

' La longueur des traversées faisait paraître les pays de l’Inde (on nommait ainsi toute la zone des tropiques) comme reculés dans un lointain incalculable. Colomb n’était pas encore en droit d’écrire à la reine Isabelle : « La terre n’est pas immense; elle est beau- « coup moins grande que le vulgaire ne se l’imagine'. » Une extrême simplicité dans la narration de leurs courses aventureuses est ce qui caractérise généralement les voyageurs chrétiens des trois derniers siècles du Moyen âge. Leurs récits n’offrent aucune réminiscence des notions qu’ils auraient pu rencontrer, soit dans les œuvres des géographes de l’antiquité’, soit dans celles des voyageurs arabes’; ils semblent même n’en

1. Hümboldt. Comot ou Ettai d’une description physique du monde. Paris, 1848, t. II, p. 77.

2. Comp. Straboms Geographia, Romæ , U 7 3 ; — Porposius Mêla, De situ orbis libri très, Ven. , 1478; — PtouUiée. Geographia. Vienne,

3. Ceux-ci allaient déjà à la Chine au vin* siècle, comp. Malte-Brc», Géographie universelle. Paris, 1862, t. I, p. KM) el Ecole arabe, p. 197.

avoir eu aucune connaissance, et subordonner absolument leur narration aux événements de leur voyage1 2 3 4 5.

Les voyageurs de la Renaissance et des temps qui la suivirent se bornèrent au même rôle ; mais comme alors il existait déjà moins de crédulité et moins d’enthousiasme, leurs narrations n’eurent pas le même succès que celles de leurs devanciers *.

Ce n’est que récemment que les voyageurs ont appris à tirer tout le fruit possible de leurs courses lointaines. Les épisodes de la roule, ou l’élément dramatique du voyage, se trouvent relégués sur le second plan ; les observations utiles en forment le premier. L’inauguration de cette ère nouvelle ne date que du xvut' siècle, et c’est à deux Français qu’en revient l’honneur. Tournefort débuta brillamment dans cette direction en traçant son excursion dans le Levant’, et La Pérouse l’imita en recueillant, partout où il passait, d’amples documents scientifiques *. Après eux Forster, entraîné par son ardent amour pour la nature, mit le sceau à cette savante manière en traçant de magnifiques tableaux d’ensemble des divers climats, qu’il parcourut en accompagnant Cook*. Darwin, à une