GÉOGRAPHIE. — ASCELIN

versèrent une partie de l’Asie et se rendirent d’abord à l’armée du Kan, qui se trouvait alors en Perse. Là, ils subirent de mauvais traitements, et ce ne fut qu’après trois ans et demi qu’Ascelin rentra à Rome. Ce voyage, dont on ne connaît que des extraits recueillis par Vincent de Beauvais, ne contient rien d’intéressant pour les sciences *.

Animé des mêmes intentions que la cour de Rome, saint Louis faisait tous ses efforts pour nouer des relations avec les souverains du cœur de l’Asie. Plusieurs religieux, en qualité d’ambassadeurs, furent envoyés par lui en Tartarie. Le zèle du roi ne se borna pas à cette entreprise ; peu de temps après, il donna l’ordre à un cordelier français , Guillaume de Rubruquis, de suivre la même direction. Celui-ci, accompagné d’un moine de son ordre, partit de Constantinople en 1253, traversa une partie de la Russie et parvint en Tartarie jusqu’à la cour du Kan. Après y avoir fait un assez long séjour, il revint par la Syrie, où il espérait retrouver le roi de France.

A son retour Rubruquis adressa à saint Louis une relation de son excursion, qui a été reproduite en entier 1 ou en extraits dans divers recueils de voyages*. La narration de ce religieux est généralement considérée comme assez exacte et écrite de bonne foi ; aussi a-t-elle été longtemps, avec Marco Polo, le seul guide employé par ceux qui 8e proposaient de parcourir

1. Vincent de Beauvais. Spéculum historiale. Venel., 1494, livre XXI. — Comp. Sprengel. Histoire des découvertes, $ 25.

2. Van Der Aa. Recueil de voyages faits principalement en Tartarie.

3. L'Abbé Prévost. Histoire des voyages. Paris, 1749, t. VII, p> 263.

les mêmes contrées que ces deux voyageurs On y découvre de curieux détails sur les mœurs des Mongols.

L’histoire naturelle peut déjà trouver quelque chose à glaner dans la narration de Rubruquis. On lui doit une assez bonne description du bœuf grognant, qu’il eut l’occasion de rencontrer dans le pays de Tangout. 11 parle de ses longues cornes, qu’on était obligé de scier ; de la double crinière qu’il porte sur le cou et sous le ventre ; puis de sa queue semblable à celle du cheval, et dont on se servait déjà dans l’Inde et à la Chine comme d’un ornement, ou pour chasser les mouches*. Il est le premier qui mentionne ces chevaux rapides, décrits par Pallas , et qui habitent par troupes les déserts de l’Asie*. Enfin, depuis Âmmien Marcellin* c’est aussi le premier Européen qui fasse mention de la rhubarbe et de ses propriétés.

Les relations des voyageurs dont nous venons de nous occuper, et surtout celles d’Ascelin, de Carpini et de Rubruquis, avaient préparé les voies au célèbre Marc Paul, qui vint après eux, et entreprit des pérégrinations surpassant tout ce que l’on peut s’imaginer.

Ce voyageur, qu’on doit plutôt appeler Marco Polo, descendait de l’une des plus nobles et des plus riches familles de Venise; ses parents, ainsi que tant de

1. Malte- Brun. Céogr. unir ers., Histoire de la géographie, l. I, p. 233.