Voy. Ecole scaudiuai e, p

Les sciences- naturelles n’ont que fort peu à planer dans le récit du noble Vénitien. A de rares intervalles cependant, on y trouve quelques remarques qui les concernent. Dans un des chapitres, il est question d’une région de l’Asie où l’on rencontre, dans le sein de la terre, des fils textiles dont on fabrique de véritables étoffes incombustibles, et que l’on nettoie, lorsqu’elles sont sales, en les jetant dans le feu. L’auteur donne à cette substance le nom pittoresque de salamandre, pour rappeler son incombustibilité. Cette assertion, qu’il faut ajouter à celles qui ont mis en suspicion le voyageur du xiii® siècle, est cependant l’une des plus véridiques de sa narration. Il ne s’agit là que de Vasbesle dont , à l’époque de Pline, on fabriquait déjà des linceuls royaux pour séparer les cendres du corps de celles du bûcher*.

Dans son itinéraire à travers l’Asie, Marco Polo raconte avoir rencontré des peuplades qui nourrissaient des bœufs dont le dos était surmonté d’une énorme bosse, et des moulons de la taille d’un âne, dont la queue, développée monstrueusement, pesait jusqu’à trente livres. Il est évidemment question là du zébu et de la race des moutons à grosse queue dont parlent tous les voyageurs1 2 3, et qu’on élève encore aujourd’hui dans l’Asie Mineure, la Tartarie, la Perse et la Barbarie*.

1. Punk. Hegum in de funèbres lu me. T, eorporis favillam ab reliquo séparant cinere. Lib. XIX, 4.

2. Chardin. Voyage en Perse et autres lieux de l'Orient. Amsterdam , 1171. — Pallas. Voyages de Paltas en différentes parties de l’empire russe. Paris, 1118, t. I, p. 521.

3. D. La w. Histoire naturelle agricole des animaux domestiques de

En décrivant le Tibet, le voyageur vénitien parle de l’animal qui produit le musc qu’on y rencontre fréquemment. Et lorsqu’il s’occupe de la Chine, il rapporte qu’on y emploie , comme combustible , une sorte de pierre noire, qui n’est assurément que de la houille ou de l'anthracite; chose qui devait naturellement étonner un Italien du xm* siècle !

Marco Polo donne sur la Tartarie quelques détails fort curieux pour son époque. Il doit s’être avancé assez vers le cercle polaire , qu’il nomme région des ténèbres, à cause de ses hivers durant lesquels le soleil reste constamment au-dessous de l’horizon. Là, il parle de Tours blanc*, auquel il donne vingt palmes de longueur, et de la zibeline *, animaux qui sont signalés pour la première fois dans les écrits des modernes, par lui et par Albert*. Ailleurs, il mentionne les traîneaux conduits sur les glaces par des attelages de chiens.

On trouve dans Marc Paul la révélation d’un curieux fait de zoologie historique. Ce voyageur rapporte que dans l’Asie centrale les princes emploient parfois des tigres ou des léopards dans leurs chasses, et que ceux-ci se précipitent avec ardeur sur les plus vigoureux animaux sauvages.

Les modernes considérèrent généralement comme une fable cette assertion du voyageur vénitien, quoi-

V Europe. Paris, 1842, Mouton, p. 11. — Pallas. Ibidem, id. — Chaudes. Ibidem, id. — Loudox. Encyclopxdia of agriculture. London, 1831.